花の魔女と白炎の騎士 ～死に戻りの英雄は、仮初の夫婦から本当の愛を知る～

ep5-2.それぞれの

　ノラは屋敷中に倒れていた人形たちを集め、一階に並べていた。

　持ち上げるとずっしりと重いその人形たち一体ずつを抱えては、床に座らせる。

　打ちどころの悪かった人形は、体の一部にヒビが入ったり、四肢の一部が折れていた。

　ようやく最後の一体を床に置くと、ノラの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

「痛いよね。足も運んでくるから、待っててね」

　ノラが見つめる人形は、片足のふとももから先がない。折れた場所からは、幾多の枯れた植物の蔓がのぞいていた。

　こぼれ落ちる涙を拭いながら、ノラが立ち上がった。

「旦那様。早く戻ってきて……」

　か弱い声が、屋敷の静寂の中に溶けていく。

　ヴォルフを待つ時間は、とても長く、終わりがないような恐怖があった。

　陽が傾き、空が赤く染まった頃。

　ノラが人形たちのそばで膝を抱えていると、玄関に何かがぶつかる音がして、待ち焦がれていた声が聞こえた。

「おい！開けてくれ！」

「だ、旦那様……！」

　慌てて立ち上がったノラが、玄関に駆けて行く。

　重たいドアを引くと、リナリアを抱きかかえたヴォルフが立っていた。

「奥様！？」

　ノラが思わず悲鳴のような声を上げる。

　ヴォルフは、屋敷の中に入って足を止めた。

　玄関を閉じたノラが振り向いた時、ヴォルフは呆然とした表情で、動かなくなった人形たちを見下ろしていた。

「ああ、奥様！どうされたのですか？」

　ノラがヴォルフに駆け寄る。

　ぐったりとした様子のリナリアの腕に、しがみつくように触れ、さらに顔を青くした。

「すごい熱です。旦那様。あの、旦那様？」

　ヴォルフがハッと我に返りノラを見下ろした。

「ああ。リナリアを寝室に運ぶ。水桶を持ってきてくれ」

「はい。あの、お医者様は」

「......何を言ってるんだ、ノラ」

　ノラが不安そうにヴォルフを見上げる。ノラの瞳に映るヴォルフは、目を赤く染め、自嘲気味に笑った。

「魔女を診ることができる医者など、いるはずないだろう」

⭐︎

　ヴォルフとリナリアが寝室に入るのを見送った後、ノラはまた人形のそばで膝を丸めていた。

　ノラは溢れる涙を止めることができず、ぐずぐずと鼻水を啜っていた。

　何が起きたのか、分からない。

　リナリアは、どうなってしまうのか。

　不安と恐怖が、ノラの小さな心を押し潰していく。

　その時、大きな音を立てて玄関が開いた。

　びくりと身体を揺らしてノラが顔を上げると、肩で息をするフィンが入ってきた。

「フィンくん！」

「ノラ。隊長と、奥様は？」

　いつもの間延びした声とは違う。疲労が滲む様子で、フィンがノラに歩み寄った。

「お部屋に上がられたよ」

「あー。もう部屋か。奥様はどうだった？」

「ひどい熱で、眠ってた。ねぇ、奥様に何があったの？」

　フィンが息をつきながら、ノラの隣に座り込んだ。

「俺にも、よく分かんねぇ」

「……奥様、死んじゃうの？」

　震える声で問いかければ、フィンはただ静かに視線を落とした。

「分かんねぇなぁ」

　その言葉に、またノラは顔を歪めた。

　嗚咽混じりに顔を伏せる。その瞳から、ぼろぼろと熱い雫が落ちていく。

　絶対崩れるはずがないと信じていた足場が、音を立てて崩落していくような。不安と焦燥がないまぜになって、ノラとフィンに襲いかかっていた。

「フィンくん。奥様は魔女なんでしょう？魔女は、強いんじゃないの？」

「奥様は、強いよ。だから、俺にも分かんないんだよ」

　ノラにとって、魔女は、恐ろしい存在だった。

　それでもリナリアの穏やかな菫色の瞳に見つめられれば、その感情は溶けて消えていく。

　たとえ魔女であっても、リナリアの前では、ノラはもう震えることはないのだ。

　ノラは、どうしてリナリアが怖くないのか、屋敷に来てからずっと考えていた。

　その思いが、胸から溢れ出していく。

「……あのね。奥様は、心を操れるんだと思ってた」

　フィンの視線が、ゆっくりとノラに向いた。

「だから、この屋敷の人は、気づかないんだって。ここには春の花も、夏の花も、季節に関係なく咲いてるのに。変だなって、思わないんだって」

　屋敷の中に、ノラの啜り泣く音が響く。

　フィンは、ただその言葉を黙って聞いていた。

「でもね。奥様が大変なことになっちゃって。お人形たちも動かなくなっちゃって。それって、奥様が今、魔女の力が使えないってことなんだよね？だから、だから......」

　ノラは、フィンの太ももに手を置き、小さな手を強く握り込んだ。

「私が今、奥様のことが心配なのは、私の本当の気持ちってことだよね。死んでほしくないって、元気になってって、思うのは......」

　泣きじゃくるノラに、フィンが力無く笑った。

「なんだよ。そんなこと気にしてたのか？」

　フィンが長い息をつき、ノラの頭を無遠慮に撫で回した。

「奥様が心を操れるわけないだろ。だってそういうのは心をよく知らないとできないじゃん。奥様に、俺たちの気持ちはわかんねぇよ」

「ぅぅ。なんでそんなひどいこというの！」　

　ノラがポカポカとフィンの足を叩くのを、ただ受け入れる。

「だってよぉ……」

　フィンの視線が遠くなった。

　そしてノラはようやく気がついた。普段は余裕に満ちた笑顔を見せるフィンの表情に、暗い影が宿っていることを。

「だってよ。奥様は、俺に奥様を切れって言ったんだぜ？俺にそんなことできるはずないのに」

「切れって……」　

　言い淀むノラに、フィンは苦笑いを浮かべ答えた。

「殺せってこと。それで俺、奥様のこと刺しちゃったんだ」

　予期せぬ言葉に、ノラは音にならない悲鳴と共に口元を押さえた。

「俺、吐きそうだったよ。隊長が大事にしてる奥様を、俺も大事にしたかった。奥様のこと、すげー人だって分かってたし、お前のこと助けてくれたし。今はもう、隊長とか関係なく尊敬してたんだよ。でもさ……」

　フィンが言葉に詰まる。そして無理矢理浮かべた笑顔が強張り、目元が赤く染まる。

「あの人多分、本気だった。本気で自分が死ねばいいと思ってた。奥様が死んだら、隊長が、俺たちがどんな気持ちになるか、これっぽっちも分かんねえんだ」

　フィンの後悔が、悲しみが、ノラの心に突き刺さる。

　何が起きたか分からないノラでさえ、フィンが抱いた感情を思い浮かべることができるのだ。

「奥様が、起きないのって……」

　その先を、ノラは口にすることができない。

　それを言ってしまえば、目の前の騎士の心が崩れてしまうような気がして。

「奥様がああなっちまった理由は本当に分からない。奥様は、怪我なんかしてないって、そうやって言ってたけど。でもさ、俺が剣を抜いた時、奥様の身体からブワーって花びらが吹き上がったんだよ」

　フィンの脳裏には、あの時の情景がありありと思い浮かんでいた。

　それは、フィンにとって鮮烈で、残酷な光景だった。

「あれはきっと、奥様の血なんだ。たくさん血を流してた。だから、俺のせいで、こんな。こんなことに……」

　フィンが顔を覆う横で、ノラの身体が止まった。

「お花が、奥様の中から……」

　ぽろり、ぽろりと。ノラの涙は止まらない。

　ノラが強いと信じていた者たちが、無力にあえぎ、苦しんでいた。

　その感情を、何もできない絶望を、ノラは知っている。

　魔女だから、騎士だから強いのではない。

　皆弱さを抱えたまま戦っているのだと。そう気がついたノラの中に、静かな炎が起こる。

　ノラは、乱暴に袖で顔を拭い、立ち上がった。

「ノラ？」

　フィンがキョトンとした顔でノラを見上げていた。

「私も、頑張る。私ができることを、やらなきゃ。もう、泣いてばかりじゃ、ダメ」

　まるで自分に言い聞かせるように、幼い少女は動き出したのだった。

　心優しい魔女を救いたい、その一心で。

　⭐︎

　燃えるような赤い西陽が差し込む部屋の中。ヴォルフはベッドに横たわるリナリアのそばにいた。

　水で濡らした布巾で汗を拭っても、その熱は冷めることなく、今もリナリアを蝕んでいた。

　ベッドのそばに置いた椅子に腰掛け、小刻みに膝を揺らしながら、拳を額に押し当てる。

（変われるものなら、変わってやりたい）

　屋敷に戻れば、少しでも良くなると思っていた。

　だが、動かなくなったリナリアの球体関節の人形たちを見た時、ヴォルフは崩れ落ちそうなほどの衝撃を受けた。

　その光景は、まるでリナリアもそうなってしまうのではないかと、現実を突きつけるようだった。

　リナリアから呻くように漏れる息にハッと顔を上げるが、その目が開くことはない。

　その時、けたたましく扉を叩く音がした。

『旦那様！旦那様！ノラです、開けてください！』

　ヴォルフがふらりと立ち上がり、扉を開ける。

　そこには、花いっぱいのカゴを持った幼いメイドがいた。

「ノラ？どうし……」

　ヴォルフが言い終える前、ノラがそのカゴを持って部屋の中へと滑り込んだ。とっさのことでヴォルフは止めることもできず、力無く伸ばした手が空を切った。

　ノラが一目散にリナリアに近寄り、カゴをひっくり返すと、色とりどりの花がベッドの上に広がっていった。

「こら、急に何をするんだ」

　ヴォルフがベッドに駆け寄ると、ノラが勢いよく顔を上げた。

「奥様の中にはお花の血が流れてるって聞きました。お花があれば、奥様は元気になりますよね？」

　ヴォルフがベッドを見下ろすと、そこには茎を切り落とした花が広がっていた。

「これ、奥様が剪定してたお花です。ずっと枯れないで、きれいなままだから。きっと、奥様の力になってくれます！」

　ヴォルフがノラからリナリアに視線を移した。

　その時、リナリアの上に広がる花が小さく揺れた。

　リナリアの生命の証が、黒く、焦げつき始めたのだ。

　その光景に、ヴォルフが目を見開いた。

　ノラが慌てて扉に駆けて行く。

　扉のそばにはいくつものカゴが置かれ、中は瑞々しい花で満たされていた。

　カゴを手に取ったノラは、リナリアのもとへ花を運び続けた。

　花が増えるほど、焦げる速度が落ちていく。

「俺も運ぼう」

　ヴォルフが振り返ろうとすると、ノラがその前に立ち塞がった。

「だめです！」

　ノラの澄んだ声が響く。

「フィンくんと私がいます。旦那様は、奥様の手を握ってあげてください。旦那様が手を握ってあげたら、きっと奥様も嬉しいと思います。私も、嬉しかったから......」

　ヴォルフはふらりと椅子に座り直した。

　そしてリナリアの手を取ると、熱を帯びたその指先が僅かに動いたような気がした。

　花の甘い香りが、部屋を満たしていく。　

「ああ……」

　思わずヴォルフは声を漏らす。

　そして、祈るようにその手に額を当てたのだった。