花の魔女と白炎の騎士 ～死に戻りの英雄は、仮初の夫婦から本当の愛を知る～

ep3-5.花の屋敷

　リナリアが屋敷に戻ってきたのは、夜も更けた頃だった。玄関の扉が開く音がして、キッチンでうとうとしていたノラは、慌てて飛び起きた。

「あ、奥様。お帰りなさいませ」

　玄関に駆けていくと、身体中泥や草の葉で汚れたリナリアがいた。

「ノラ、起きていたの」

　リナリアは、そばに寄ってきた球体関節の人形に持っていたカゴを手渡した。

「はい。あの、旦那様からのお手紙を預かってます」

「手紙？」

　リナリアが分厚い手袋を外して、ノラから手紙を受け取った。

　その場で無造作に封を切り、ダイニングに腰掛けて手紙を読み始める。

　その間、ノラはせっせとキッチンとダイニングを往復していた。

　リナリアが手紙を読み終えて顔を上げると、机の上には野菜のポタージュやサラダが並べられていた。

「まあ、準備してくれたの？」

　リナリアの言葉に、ノラが躊躇いがちに答えた。

「はい。旦那様が私にも手紙をくださって。今日は屋敷に行けないから奥様の食事を準備してほしいと」

　ノラの言葉に、リナリアは柔らかく微笑んだ。

「そう」

　その穏やかな眼差しに、ノラはたじろぎながら目を逸らしてしまう。

「あの、お人形に聞いたら、お庭の野菜を使っていいと教えてくれたので、とってきてしまいましたが……」

　しどろもどろにノラが伝える。

「ありがとう。大丈夫よ。さわれるものは好きにしてくれたらいいからね」

　その言葉の意味が分からず、思わず聞き返しそうになった。しかしそれも無礼かと思い、ノラは言葉を飲み込んだ。

「あの、キッチンにおりますので。食事が終わりましたらお呼びください」

　そのまま立ち去ろうとしたノラをリナリアが引き留めた。

「ノラ、あなたはもう食べたの？」

　リナリアの問いに、またノラは戸惑った。

「えっと、その」

　ノラは、貴族と同じものを食べてはいけないと思っていた。

　料理の時に出た野菜くずを使った料理を食べてはいたものの、しっかり食べたかと言われればそうでもない。

　現にノラの腹の虫は時折うるさく鳴っていた。

「あなたはまだ子供だからね。たくさん食べないとだめよ」

「あ、ありがとうございます」

　リナリアが柔らかく微笑んだ。

「一緒に食べる？」

　ノラが慌てて後ずさった。

「いえ！そんな！奥様と同じ食卓を囲むのは、恐れ多いです」

　それがリナリアが貴族だからか、魔女だからか。

　ノラにもそれは分かっていなかった。

　しかし、彼女と二人で取る食事は、きっと喉を通らないだろう。

「そう。なら食事は自分の部屋で取る？好きなようにしてくれたらいいからね」

「ありがとうございます」

　その優しさをどこまで受け取ってよいのか分からず、ノラはたじろいだ。

　その時、ふと大切なことを思い出した。

「あっ」

「ん？どうしたの？」

　恐る恐るノラはリナリアに尋ねた。

「あの、私が休んでもいいお部屋は……」

「ああ、あなたの部屋はね」

　リナリアが一瞬口籠る。

　そして柔らかく微笑んだ。

「ごめんなさい、今から作るわね」

　ノラはその言葉に、ただキョトンとすることしかできなかった。

⭐︎

　リナリアにどの部屋がいいか尋ねられたノラは、首を傾げることしかできなかった。

　屋敷のことは、よく分からない。

　だが今日人形が案内してくれた物置がちょうどいいと答えれば、今度はリナリアが考え込んでしまった。

　そして2人で2階に上がり、物置へと進む。

　物置の前を通り過ぎ、さらに奥。

　何もない壁をリナリアが指の背でノックした。

　すると足元から菫色の光が線になって伸び、壁の四方を囲んだ。

　そしてその中から柔らかい色の花々が咲き乱れていく。

　光を帯びた花々は幻想的で、ノラは見惚れてしまったのだった。

　リナリアがそっと手を払うと、花びらが次々と舞い、やがて光の流砂となって消えていった。

　ノラは目を疑った。

　花が消えた後、そこにはそれまでなかったはずの扉があったのだ。

「えっ……」

　ノラの驚愕をよそに、リナリアが扉を開けた。中は物置と同じくらいの、使用人が使うには十分過ぎるほど広い部屋があった。

　ベッドや棚など、家具も並んでいる。

　リナリアは扉の前から下がり、部屋の中に向かって手を差し出した。

「これでいいかしら。同じくらいの大きさだけど」

　リナリアが悩んでいたのは、部屋の広さのことだったのだと、ノラはようやく気がついた。

「いえ、こんな広いお部屋。その、ありがとうございます」

　リナリアは、柔らかく微笑んだ。

「ゆっくり休んでね」

「は、はい」

　ノラが部屋に入ろうとすると、廊下の奥で、かちゃりと食器の揺れる音がした。音の方を見ると、球体関節の人形が、一人分の食事をトレーに並べて持ってきていた。

「あなたの食事。しっかり食べて、たくさん寝るのよ」

　リナリアは微笑んで、そのまま部屋をあとにした。

　食事を持った人形からトレーを受け取る。

　するとその人形がジッとノラを見つめているような気がした。

（表情がないから、分からないけど）

　ノラは、人形を見つめ返した。

「あなた、今日ずっと私と一緒にいてくれた子？」

　ノラの言葉に、人形はメイド服の裾を摘んでひらひらと揺らした。

「やっぱり」　

　ノラの顔が和らいだ。

　言葉を話さない人形は、ノラを傷つけない。

　その安心感が、無意識に胸の内に広がっていた。

　人形が振り返って去ろうとするのを、ノラは遠慮がちに声をかけた。

「ねえ、ご飯を食べる間、一緒におしゃべりしよう」

　ノラの言葉に、人形がまるで喜ぶかのように、両手を胸に当てたのだった。