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ep3-4.幼子の目に映るもの

　ヴォルフたちは食事を終えると、仕事のために本邸へと戻って行った。

　それを見送る頃、リナリアはいつもの庭作業の格好に着替えていた。

　玄関から出て行こうとするリナリアを見て、ノラは驚きで目を丸くした。

（庭師は、奥様本人だったの？）

　一度はノラの横を素通りしたリナリアだったが、突然立ち止まり、振り返った。

「ノラ」

　リナリアに呼びかけられ、ノラは思わず背筋を伸ばした。

「は、はい」

　緊張で声が強張っていた。

「夜、眠るときだけこの屋敷に来てくれたらいいわ。それ以外は本邸にいてもいいし、好きなように過ごしてね。夜着で本邸に戻るのは嫌でしょうけど、ごめんね」

　リナリアの言葉にハッとして、ノラは自分の姿を見た。

「困ったことがあったらあれに聞いて」

　リナリアが指差した方に視線を向けると、メイドの人形がこちらに近づいてきた。

「ありがとう、ございます」

　なんとか返事をしたノラだったが、大変なことに気がついて心臓が跳ねた。

「あっ。私、今日の朝当番が……」

　思わず口に出た言葉にリナリアが首を傾げた。

「仕事のこと？」　

「あ、あ。はい、そうです」

　慌てながらも、どうしていいか分からずただオロオロしているノラを見て、リナリアがその手をノラの頭に乗せた。

「えっ」

　突然の出来事に、ノラが固まる。

「大丈夫よ。あの人がどうにかしているでしょう。あなたは私のところで傷を治すことだけ考えていればいいの」

　ノラがリナリアを見上げると、リナリアは穏やかに微笑んでいた。

「私は夜には戻るわ。遅くなるかもしれないけど、先に休んでいてね」

　そう言うと、リナリアはノラを残して出て行ったのだった。

　1人になった途端、静寂が屋敷を包む。

（私、どうしたらいいの……）

　ノラは玄関の前で立ち尽くした。振り返ると、メイド服を着た人形が立っていた。

（この子、どうなっているのかしら）

　ノラが恐る恐る人形に手を伸ばした。

　人形は、ただじっとノラの手を受け入れていた。

　冷たくて、硬い感触がノラの指先に伝わる。

「ねぇ。あ、あなた。喋れる？」

　ノラが問いかけると、人形が首を振った。

　思わず肩を揺らして驚いた。

「あっ、ごめんなさい……」

　咄嗟に悪いことをしたような気になって、謝罪の言葉が口に出る。

　人形は、首を傾げていた。

　ノラの言葉に反応する人形に、気がつけば興味が湧いた。

「私も、あなたと同じ、メイドなのよ」

　ぽつり、ぽつりと口に出せば、人形が両手でメイド服の裾をつまみ、左右に揺らした。

「うん、そう。同じよ」

　ノラの頬が緩んだ。

　無意識に人を避けていたノラにとって、無言の人形との会話は心地の良いものだった。

「私も、お屋敷に戻った方がいいかしら」

　人形が首を傾げた。

「お仕事、は、しなくてもいいのかしら。でも着替えとか、そういうのは、取りに行かないといけないよね」

　まるで自分に言い聞かせるようにノラは呟いていた。

　しかし本邸に戻るということも、今のノラにとっては不安の1つだったのだ。

（マリルと顔を合わせるのが怖いわ。あの子はきっと、私が奥様を魔女なんて言ったから、旦那様に言ったのよね）

　それが善意だったのか、悪意だったのか。

　それはノラには分からない。

　しかし心を許していた友達が、悪意で告げ口したのかもしれないと考えると、ノラの気持ちはどうしようもなく深く沈んでいった。

　ノラが俯いていると、人形の指先がノラの肩にふれた。

「なあに？」

　ノラが顔を上げる。

　人形がメイド服の裾を広げていた。

「ん？うん。そうよ、私もメイドなの」

　そう告げると、人形はどこかに歩き出した。そして途中で振り返ると、ノラに手招きをした。

（付いてきてってこと？）

　ノラは、人形のあとを小走りで追いかけた。

　⭐︎

　階段を上がり、廊下を歩く。

　屋敷の中には、箒や雑巾を持った人形たちがせっせと掃除をしていた。

　目の前の人形のあとに続いて歩きながら、ふいに窓の外を見ると、外には洗濯物を干している人形までいた。

「ねぇ、あなたたちはこの屋敷に何人いるの？」

　人形の横に並んで問い掛ければ、人形が指を伸ばし、折り曲げてを繰り返していた。

　いつまで立っても指の動きは止まらない。

「そんなにたくさんいるの？」

　ノラが問いかけると、人形の首がノラの方に向く。そしてそのまま片手を頬にあてた。

「ああ。分からないのね」

　ノラの言葉に人形が頷いた。

　そして人形は、ある部屋の前で立ち止まった。

　人形が扉を開けると、その中は真っ暗だった。

　人形が部屋の中に入っていくが、ノラはその暗い部屋に入ることができず、扉の前で立ちすくんでいた。

「中がよく見えないし、怖いわ。どうしたらいいの？」

　人形の歩く音と、布の擦れる音がして部屋の中に光が差した。

　人形が分厚いカーテンを開けたことで、ようやくそこが、木箱や樽が雑多に積み重ねられた物置だと分かった。

「入ってもいいの？」

　人形が頷く。

　そして積み重ねられた木箱を幾つか下ろし、その中の一つを開けた。　

「何が入ってるの？」　

　ノラが箱の中を覗き込むと、中には見慣れた黒い布が入っていた。

「あ、これ！」

　布を取り出すと、それが普段着ている仕着せだと分かった。同じ箱の中には、エプロンもあった。

「メイド服、あるんだ」

　ノラから安堵の声が漏れた。しかしメイド服だけでは生活できない。

「下着とか、そういうのもあるのかな」

　人形が他の木箱を開ける。そこには、使用人に支給される生活用品が入った鞄があった。

「よかった……」

　ノラが人形に渡された鞄を受け取ると、そのまま人形は床に下ろした木箱を持ち上げ、積み上げ直そうとした。

「手伝うよ」

　手を差し出すが、思いのほか重たかった木箱が傾いてしまい、中からガチャンと音が鳴った。

「これは、重いよ。重いものは下においた方がいいよ」

　人形は、しばらく考えた後、物置の空いているところにその木箱を置き直した。

「何が入ってるのか、見てもいいかな」

　もしかして中の物が割れてしまったかもしれない。

　そう不安に思って人形に問いかけると、人形が木箱の蓋を開けた。

「ああ。食器が入っていたのね」

　食器が割れていないか、手に取って確認していく。そしてあることに気がつき手が止まった。

「どれもお花の柄だわ」

　屋敷の中は、至る所に花瓶が置かれ、花が生けられていた。

　ノラは、このカトラリーがヴォルフの好みではなく、リナリアの好みに合わせて準備されたものだと気がついたのだ。

「旦那様、奥様のこと、大切にしてるんだね」

　ノラの言葉に、隣の人形はただ首を傾げていた。

「魔女殺しの英雄なのに。でも……」

　ノラは言葉に詰まっていた。

「でも、奥様は、魔女……」

　ノラの言葉が静寂に溶けて消えていく。

（魔女は怖い。魔女は嫌い。村を焼いた魔女は、許せない。……でも奥様は？）

　ノラはしばらく、その物置から動けなかった。

最後の文に誤記がありました。

訂正しました。2026/07/16 19:40