感情を失った俺の【欠陥体質】、実は国家が隠した禁忌でした ~毎朝の素振り千回が俺の魂を守っていたなんて、誰も教えてくれなかった~

第31話 フィノの鼻

　準決勝は、翌日だった。

　一日の空きがあれば、普通の選手は体を休める。俺は、いつも通り千回を振ってから、フィノの初討伐依頼に同行することにした。

「いいの！？ おにいさん、試合の前の日なのに！」

「体は昨日の四戦で温まってる。落とすより、維持したほうが良い。それに――お前の初討伐に、同行を約束していた」

　フィノの尻尾が、ぶわりと膨らんだ。素振りは、この半年で毎朝五百回まで伸びた。昨日の自分に勝ち続けた結果だ。初討伐の資格は、十分にある。

　依頼は、グランヴェル近郊の森での、角猪の駆除。Ｅ級相当。フィノの脚力と嗅覚なら、危険は少ない。

　　　　＊

　森に入ると、フィノは水を得た魚だった。

「こっち！ 角猪、三頭！ 風下から回れば、気づかれない！」

　指示が的確だった。俺が教えた「観察して、記録して、繰り返す」を、フィノは自分の鼻で実践していた。三頭の角猪を、俺たちは一頭ずつ、静かに仕留めた。フィノの棒きれ改めＥ級支給の短槍が、初めて魔物の血を吸った。

「やった……！ フィノ、初討伐、成功……！」

　尻尾をぶんぶん振る獣人の少女の頭を、俺は軽く撫でた。撫でる、という動作を、俺は最近覚えた。帳面の「他者を労う所作」の項から引いた。

「よくやった。昨日のお前より、強くなってる」

「えへへ……！ おにいさんに褒められた……！」

　帰り道、フィノがふと足を止めた。鼻を、すんすんと鳴らしている。

「……おにいさん。へんなにおい」

「魔物か」

「ううん。……こっち」

　フィノが導いた先、森の窪地に、それはあった。

　魔物の死骸だ。角のある狼――一角狼の、成獣。だが、死因が奇妙だった。外傷はほとんどない。まるで、内側から燃え尽きたように、体の中心が炭化している。

　そして、左耳の裏に――焼印。等間隔の直線と円弧。三例目だった。

「これ……！」フィノが後ずさった。「おにいさんの、おくのにおいと、おなじ！ それに――」

　彼女は死骸の傍らの地面を、鼻で示した。

「ここ、人が来た。何人か。荷車で、なにか運んでった。……こげたにおいと、しろい石みたいなにおい。フィノの村と、おなじにおい！」

　俺は死骸を検分した。炭化した中心部。焼印。そして、傍らに落ちた、割れた小瓶の破片。中に、白い粉が残っていた。

（回収作業の、途中か）

　誰かが、この焼印の魔物を「処理」しに来ていた。ヴォルフが鎧熊を焼いたのと、同じことをする者たちが。だが、この死骸は炭化しているのに、まだ回収されず残っている。作業が中断されたのだ。何かに邪魔されて。

　あるいは――俺たちが、来ることを、知っていて。

「フィノ。この場所を覚えておけ。だが、他の誰にも言うな。ギルドの報告書にも書かない」

「……こわい話？」

「まだ分からない。だが、お前の村の話と、繋がってる。それだけは確かだ」

　フィノは尻尾を垂らして、それから、ぎゅっと拳を握った。

「フィノ、強くなる。もっと。おにいさんみたいに。……そしたら、村に何があったか、じぶんで突き止められる？」

「突き止められる。俺も手伝う。約束だ」

「……！ うん！」

　　　　＊

　その夜、俺はセツを訪ねた。暗い酒場の隅、彼女の定位置。

「焼印の魔物の、三例目を見た。炭化していた。回収途中で、放置されていた」

　セツの、薄い菫色の目が、ゆっくりと俺を捉えた。

「……あなた、どこまで気づいてるの」

「点が、いくつか。線には、まだ足りない。あんたは――知っているな。あの焼印が、何なのかを」

　長い沈黙があった。セツは杯の酒を、揺らした。

「……あれはね。『失敗作』の印よ」

「失敗作」

「心を空にして、器にする。そこまでは成功する。でも――器に、力を注ぎ込みすぎると、内側から焼き切れる。あの炭化は、その痕。魔物に試して、失敗した個体。それを、あの焼印で管理してる」

　彼女は杯を置いた。

「私はね、レイン。三百年前、その実験の……ごく初期の、被験体だったの」

　　　　＊

　俺は、無言で次の言葉を待った。

「まだ、あれが一人の魔導師の手慰みだった頃。私は、心を空にされた。エルフだから、長く保つと思われたのね。……でも、私は失敗作だった。心を空にされても、"力の器"にはならなかった。ただ、感情を失っただけ。三百年、眠れず、夢も見ず、味もしない、ただの抜け殻になった」

「それで――続けられなかった、と言ったのか」

「ええ。器になる者は、心を空にした状態を保ったまま、力を溜め続ける。私にはそれができなかった。溜まる前に、抜けていく。……でも、あなたは違う」

　セツの目が、初めて、はっきりとした光を宿した。

「あなたは、心を空にされたのに――毎朝、千回、剣を振り続けた。空洞に、何かを積み続けた。私が『抜けていった』場所に、あなたは『積んでいた』。……だから、あなたは焼き切れない。あなたは、私たち失敗作の、誰も辿り着けなかった――」

　彼女は、そこで言葉を止めた。

　言うべきかどうか、迷う顔だった。三百年、感情を失った女の、迷い。

「……いえ。今は、言わない。あなたが自分で辿り着いたほうがいい。ひとつだけ言えるのは」

　セツは立ち上がり、去り際に、俺の肩に手を置いた。三百年ぶりに誰かに触れる、というような、ためらいがちな手だった。

「あなたの千回は、間違ってない。誰に何を言われても、やめないで。……それが、あなたを『失敗作』にも『完成形』にもしない、唯一の道だから」

　彼女は暗がりへ消えた。

　完成形。エルシアの祖父の遺言と、同じ言葉。俺は、その言葉に挟まれた自分の位置を、静かに記録した。

　失敗作でも、完成形でもない、第三の場所。

　俺が毎朝、無自覚に積んできたものが、俺をそこへ運ぼうとしている。

　明日は、準決勝。カイム戦だ。あの老傭兵の、もう一人の弟子。

　積んだものを、また一つ、確かめる日になる。

（次話：準決勝。「兄弟弟子の手合わせだ。手加減はなしだぜ」）