感情を失った俺の【欠陥体質】、実は国家が隠した禁忌でした ~毎朝の素振り千回が俺の魂を守っていたなんて、誰も教えてくれなかった~

第18話 千回のわけまえ

「ぜっ……はっ……ひゃ、ひゃくよんじゅう……なな……」

　フィノが棒きれと一緒に崩れ落ちたのは、素振り百四十七回目だった。

　初日は八十二回。二日目は百十回。三日目の今日で百四十七。伸び方は悪くない。むしろ異常に良い。獣人の身体能力は、噂以上だった。

「むりぃ……せんかいとか、おにいさん、ぜったいへん……」

「最初から千回やる必要はない。昨日の自分より一回多ければいい」

「……？ それだと、せんかいになるの、すっごくさきだよ？」

「なる日は来る。来た日には、お前の体は千回に耐える体になってる。順番が逆なんだ。回数が先で、体が後だ」

　フィノは芝生に転がったまま、しばらく考えて、がばっと起き上がった。

「わかった！ つまり、きょうのフィノは、きのうのフィノに勝てばいい！」

「そういうことだ」

「それなら、かんたん！ きのうのフィノ、よわいから！」

　いい理解だ。俺が十年かけて言語化しなかったものを、この獣人は三日で標語にした。帳面に書いておく。

　　　　＊

　その日の昼、フィノの初依頼に同行した。薬草採取。俺の初依頼と同じ内容を、マスターが意図的に選んだらしい。

　森に入った途端、フィノは水を得た魚だった。

「おにいさん！ こっち！ においがこい！」

　嗅覚で薬草の群生を探し当て、足音ひとつ立てずに斜面を駆け、規定量を俺の半分の時間で摘み終えた。索敵も動きも、粗削りだが天性のものがある。

「はやい！ フィノ、はやい！ ほめて！」

「ああ。速かった」

「えへへー」

　尻尾が揺れる。だが俺は、採取された薬草の束を検分して、半分を選り分けた。

「ただし、この半分は使えない。根ごと抜いてる。根を残さないと、来年ここに薬草は生えない。依頼書の注意書きにあった」

「う……じ、字、よめない……」

「なら、覚えろ。葉の下から二節目を、爪で摘む。こうだ」

　実演して見せると、フィノは真剣な目で三度確かめて、四度目から完璧にやった。目で見たものを体に写す速さは、俺よりずっと上だ。

「ね、おにいさん。なんでそんなに、なんでも知ってるの？」

「知ってるんじゃない。全部、一度失敗して、記録しただけだ。俺も最初の採取で、根ごと抜いた」

「おにいさんでも、しっぱいするの！？」

「する。だから帳面をつけてる。失敗は、記録すれば材料になる。しなければ、ただの損だ」

　フィノは目を丸くして、それから、ぽつりと言った。

「……フィノの村のおばあも、おなじこと言ってた。『しっぱいは、干しておけば食べものになる』って」

「食べ物になるのか」

「きのこの話とまざってるかも」

　帰り道、フィノは俺の隣を、半歩遅れてついて歩いた。歩幅を俺に合わせようとして、時々小走りになる。

「あのね、おにいさん。フィノが強くなりたいの、わけがあるの」

「聞こう」

「村をね、さがしたいの」

　フィノの尻尾が、静かに垂れた。

「フィノの村、三年まえに、なくなっちゃった。フィノ、そのとき町に出稼ぎで、いなくて。もどったら、だれもいなくて。家もぜんぶ、なくなってて。……大人はみんな『山くずれだ』って言うけど、フィノの鼻は、ちがうって言ってる」

「違う、とは」

「山くずれのあとって、土のにおいがするの。でも村のあとは――こげたにおいと、しろい石みたいなにおいがした。かいだことのないにおい。……ひとつだけ、にてるのがある」

　フィノは足を止めて、俺を見上げた。

「おにいさんの、おくのほうのにおい。あれと、にてるの」

　森の中で、風が止んだ。

　俺の奥の匂いと、消えた村の匂いが、同じ。フィノの祠の話と合わせて、点が三つ、同じ線上に並んだ気がした。線の先はまだ見えない。だが、方角だけは、示された気がした。

「……フィノ。その話、他の誰かにしたか」

「してない。だって、へんな話だもん。……おにいさんは、わらわない？」

「笑わない。鼻の記録は、目の記録と同じだ。お前の鼻は、お前の帳面だ」

「ちょうめん……！ フィノの鼻、ちょうめん！」

　尻尾が復活した。単純さは、美徳だ。

「強くなれ、フィノ。俺の千回で良ければ、分けてやる。毎朝、昨日のお前に勝ち続けろ。いつか、お前の鼻が示す場所まで、自分の足で行けるように」

　フィノは目を潤ませて、大きく頷いた。

「……！ うん！ フィノ、かちつづける！」

　　　　＊

「――というわけで、正式に『いもうとでし』になりました！」

　夕食の席で、フィノが高らかに宣言し、リゼが持っていた匙を落とした。

「い、いもうとでし！？ 何それ！？ ちょっとレイン、説明！」

「俺は認めていない。だが訂正しても三秒で復活する。効率を考えて放置している」

「ふふん！ リゼおねえちゃんは、なんのやくめ？」

「や、役目？」

「フィノは、いもうとでし。ノエルおにいちゃんは、こぶん。じゃあ、おねえちゃんは、おにいさんの、なに？」

　食堂が、しん、とした。ガストンが杯を置き、ノエルが身を乗り出し、マスターまで新聞から目を上げた。

　リゼは真っ赤になって、口をぱくぱくさせて、絞り出した。

「あ、あたしは……あたしは、その……け、警報！ 警報係！」

「けいほう……？」

　フィノが小首を傾げて、俺を見た。答える義務はなかったが、事実の説明だけはしておくことにした。

「あいつの警報は、俺の計算より正確だ。一番、替えが利かない」

　食堂が沸き、リゼは湯気が出そうな顔で厨房へ逃げ込んだ。逃げ込む寸前、口元がにやけていたのを、俺の目は記録した。前髪も触っていた。帳面の記録どおりだった。

（次話・幕間：フィノ、字をおぼえる。）