172/178

第172話：破られた扉

　工場の正門前広場は、異様な静寂と冷気に包まれていた。

　パリ……パリン……。

　乾いた音が響く。自重にすら耐えきれなくなった聖騎士たちが、次々と崩れ落ちていく。

　「最強」と謳われた聖騎士団が、低温脆性(ていおんぜいせい)によって文字通り「粉砕」され、無数の氷の礫（つぶて）となって風に舞う音だった。

　テオの放った『液体窒素』による熱力学的な一撃は、絶対防御を誇る光の壁ごと彼らを凍てつかせ、物理的に崩壊させたのだ。

「……はぁ、はぁ……」

　その光景を睨みながら、地面に手をついて荒い息を吐くテオ。

「テオ！　よくやった、本当に大丈夫か！」

　前に立ち塞がっていたボルスが振り返り、テオの体を抱き起こす。

　テオの顔色は死人のように青白く、眼鏡は白く凍りついていたが、その口元には微かな笑みが浮かんでいた。

「……やり、ましたよ……ボルスさん。……科学の、勝ち、です……」

「ああ、大金星だ！　お前のおかげで助かった！」

　ボルスが震える声で称える。

　リナもへたり込みながら、親指を立てた。

「すげぇよテオ……。あの聖騎士団を撃破しちまうなんて……」

　彼らの周囲には、まだ数百の敵兵が残っている。

　だが、誰も動けなかった。

　目の前で起きた「未知の惨劇」――魔法防御を貫通し、人間をガラス細工のように砕いた現象への根源的な恐怖が、彼らの足を縫い止めていたのだ。

「ば、化け物だ……」

「あんなのに勝てるわけがない……！」

　剣を取り落とす兵士たち。

　戦意は完全に折れていた。

　このまま膠着状態が続けば、あるいは撤退させられるかもしれない。

　誰もがそう一縷の望みを抱いた、その時だった。

「……退くなッ！！」

　戦場の空気を切り裂く、狂気を孕んだ絶叫が響き渡った。

　敵陣が割れ、豪奢な法衣を泥と脂汗で汚した男が進み出てくる。

　枢機卿ベルナンドだ。

　その目は血走り、口端からは泡を飛ばしている。

「退くな！　進め！　相手は満身創痍だ！　魔力切れの雑魚に何を怯えている！」

　ベルナンドが杖で自軍の兵士を殴りつける。

　だが、兵士たちは動かない。恐怖が、命令を上回っているのだ。

「ええい、役立たずどもめ！　聖騎士団まで失って、おめおめと帰れるわけがなかろう！　……こうなれば、私が直々に引導を渡してくれる！」

　ベルナンドは懐から、布に包まれた「ある物」を取り出した。

　厳重に封印された布が解かれると、そこから黄金の輝きが溢れ出す。

　現れたのは、全長５０センチほどの、装飾過多な黄金の槌（ハンマー）だった。

　柄にはびっしりと古代ルーン文字が刻まれ、槌頭には赤黒く脈打つ巨大な魔石が埋め込まれている。

「な、なんだあれは……？」

　ボルスが警戒して戦斧を構える。

　魔力切れで意識が朦朧としているテオが、その輝きを見てうわ言のように呟いた。

「……嫌な、予感……。あの魔石……周囲のマナを、強制的に『捕食』して……」

　テオの目には見えていた。

　大気中に漂うマナが、あの槌に向かって渦を巻き、ブラックホールのように吸い込まれていく様が。

　否、マナだけではない。

　槌を握るベルナンドの腕が、見る見るうちに干からび、生命力を吸い上げられている。

「あれは……禁断のアーティファクト――『神の槌(ゴッド・ハンマー)』！？」

　テオが最後の力を振り絞って警告を発した。

　神話の時代、たった一振りで城塞都市の城壁を粉砕したとされる、物理破壊に特化した聖遺物。

　使用者の寿命を燃料とし、対象を原子レベルで分解・破砕する衝撃波を放つ、使い捨ての戦略兵器だ。

「ひれ伏せ、異端者ども！　これを使うことになるとは計算外だったが……貴様らを消し飛ばせるなら安いものだ！」

　ベルナンドが高らかに槌を掲げた。

　埋め込まれた魔石が、ドクンと赤く脈打ち、臨界点に達する。

　彼の顔色は土気色になり、頬が痩せこけたが、その表情は法悦に歪んでいた。

「神罰であるッ！　砕け散れッ！！」

「まずいッ！　全員、伏せろぉぉぉッ！！」

　ボルスが叫び、テオとリナを自身の巨体で庇うように覆いかぶさった。

　だが、遅かった。

　ズドォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！

　ベルナンドが虚空に向かって槌を振り下ろした、その瞬間。

　世界が歪んだ。

　音よりも早く、目に見えない「衝撃の壁」が一直線に放たれたのだ。

　バキバキバキバキッ！！

　ボルスたちが必死に積み上げ、数々の猛攻を耐え抜いてきたバリケードが、まるで積み木のように粉砕された。

　鋼鉄が飴細工のようにねじ切れ、コンクリートが砂のように崩れ去る。

　圧倒的な質量を持った破壊の波が、防衛ラインを飲み込んだ。

「ぐわぁぁぁぁっ！？」

「きゃあぁぁぁっ！？」

　ボルスとリナの体が、木の葉のように空中に舞った。

　地面に叩きつけられ、何度も転がる。

　視界が白く明滅し、耳鳴りが止まない。

「が、はっ……」

　ボルスは血の味を噛み締めながら、霞む目で前方を見た。

　そこにあったはずのバリケードは消滅していた。

　それだけではない。

　その後ろにあった工場の分厚い外壁――重機軍団の格納庫でもあった頑丈な鉄筋コンクリートの壁に、直径１０メートルほどの大穴が開いていたのだ。

　パラパラと瓦礫が落ちる音が、静寂の中に響く。

　工場の内部が、外の空気に晒されている。

　最終防衛ラインが、突破された。

　物理的にも、精神的にも、彼らを守るべき壁が消え失せたのだ。

「……見たか！　これぞ神の御力！」

　ベルナンドが狂喜の声を上げる。

　彼もまた、反動で血を吐き、膝をついていた。

　右腕は炭のように黒く変色し、二度と使い物にならないだろう。

　だが、その代償に見合うだけの「穴」を空けた。

「道は開かれた！　見よ、あの奥を！」

　ベルナンドが指差した大穴の奥。

　そこには、さらに厳重な扉で閉ざされた『第零格納庫』への通路が見えている。

　あそこには、無防備な晶の肉体が眠っている。

「突撃せよ！　聖女の遺体を……いや、聖なる器を奪還するのだ！　邪魔する者は皆殺しにしろ！」

　『ウオオオオオオオッ！！』

　その号令を合図に、恐怖で凍りついていた兵士たちが、堰を切ったように動き出した。

　神の奇跡に見える破壊を目の当たりにし、狂信的な士気が蘇ったのだ。

　我先にと大穴へ殺到する。

　その光景は、獲物に群がる蟻の群れのようであり、あるいは死体に群がるハイエナのようでもあった。

「……くそ、ったれ……」

　ボルスは震える手で地面を掴んだ。

　体中が痛い。左腕の感覚がない。折れているかもしれない。

　隣ではリナが衝撃による気絶で倒れている。テオは意識がない。

　弾薬はない。罠もない。重機も動かない。

　残っているのは、ボロボロの肉体と、意地だけだ。

「……通すかよ……」

　ボルスはよろめきながら立ち上がった。

　右手だけで戦斧を握りしめ、瓦礫の山の上に仁王立ちする。

「社長が……社長が帰ってくる場所は、俺が守るんだよぉぉッ！」

　ボルスが咆哮した。

　だが、押し寄せる数百の兵士たちに対し、彼はあまりにも孤独だった。