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第155話：影の侵入

　地上、魔王城前広場。

　そこには、小山のような瓦礫の山が築かれていた。

　つい先ほどまで威容を誇っていた教会の秘密兵器『攻城ゴーレム』の残骸である。

「へっ、口ほどにもねぇ。デカいだけの見掛け倒しが」

　ガンドが、愛機である改造フォークリフト『剛腕（ヘラクレス）』の運転席から降り立ち、葉巻代わりのチョコバーを噛み砕いた。

　彼の背後には、クレーン、ブルドーザー、パワーショベルといった『重機軍団』が並んでいる。

　どの機体も装甲は傷だらけで、アームからはプシューと排熱の蒸気が上がっているが、その立ち姿は歴戦の勇者のようだった。

「助かったぜ、ガンド！　お前らが来なけりゃ、今頃ペシャンコだった」

　ボルスが駆け寄り、ガンドの肩を叩く。

　物理と質量による理不尽な暴力。

　晶が残した「働く車」たちは、その本来の用途を遥かに超えた戦闘能力を発揮し、枢機卿ベルナンドが放った精鋭部隊を真正面から粉砕したのだ。

「礼には及ばねぇよ。……だが、ちと張り切りすぎたな」

　ガンドが苦笑しながら、フォークリフトの計器を指差した。

　魔力残量を示すゲージが、赤い点滅を繰り返している。

「出力全開で暴れ回ったせいで、バッテリーが空っ欠だ。予備電源も使い果たしちまった。……再充電にゃ時間がかかるぞ」

　重機軍団は強力だが、その分、燃費も最悪だ。

　今の重機は、ただの鉄の塊である。

「まぁ、敵も総崩れだ。今のうちに補給を済ませて……」

「あぁ、そうだな。ヤツらがこれで撤収するとは思えないからな。」

◇

　戦場から少し離れた丘の上、枢機卿ベルナンドは、無様な敗走を続ける自軍を冷ややかな目で見下ろしていた。

「……ふん。正面突破が無理なことなど、最初から想定内だ」

　眼下の歓声など耳障りだとでも言うように、彼は懐から懐中時計を取り出し、時刻を確認する。

　太陽が完全に沈み、世界が夜の闇に塗り潰される時刻。

「光あるところには影がある。……そして、強固な城ほど『足元』が脆いものだ」

　ベルナンドが指を鳴らす。

　その合図に応えるように、彼の背後の闇が揺らぎ、数名の黒い影が音もなく消え失せた。

「行け、『灰色の蛇(グレイ・スネーク)』よ。……奴らの首はいらん。奴らの『心臓』を止めろ」

　魔王城の裏手。

　かつて生活用水を排出していた古びた地下水路。

　ヘドロと汚水にまみれたその暗闇の中を、音もなく進む集団がいた。

　教会直属の暗殺部隊『灰色の蛇』。

　彼らは呼吸すら殺し、水面を揺らさず、まるで幽霊のように配管の上を滑るように移動していく。

「……ここだ。図面通りだな」

　リーダー格の男が、錆びついた鉄格子の前で足を止めた。

　通常の侵入者ならここで阻まれる。だが、彼らは懐から小瓶を取り出し、その中身を鉄格子に垂らした。

　ジュッ……。

　微かな音と共に、強固な鉄が飴細工のように溶け落ちる。

　特殊な酸を用いた科学的な破壊工作。

　彼らは魔法使いでも騎士でもない。「殺し」と「破壊」のプロフェッショナルだった。

「侵入成功。……ターゲットを確認する」

　鉄格子を抜けた先は、工場の地下プラントへと繋がっていた。

　張り巡らされたパイプ、唸りを上げる巨大なボイラー、そして壁を這う無数の太いケーブル。

「目標、工場の動力炉。および、第零格納庫へ続くメイン電力ケーブルだ」

　リーダーが短く指示を出す。

　彼らの狙いは、ボルスや防衛部隊の殺害ではない。

　この工場を動かしているエネルギー供給源、その一点だった。

「……やれ」

　部下たちが散開し、主要な配電盤に取り付く。

　そして、躊躇いなくワイヤーカッターを突き立てた。

　バチッ、バチチッ！！

　火花が散り、焼き切れたケーブルから焦げ臭い煙が上がる。

　それは、巨大な生物の血管を断ち切るような、致命的な一撃だった。

　ブォン……ヒュゥゥゥ……。

　今まで力強く響いていたタービンの回転音が、急激に低くなっていく。

　断末魔のような低い唸りと共に、工場の照明がフツリと消えた。

「あぁ？　なんだ？」

　ガンドと今後の防衛プランを話していたボルスが、異変に気づいて顔を上げた。

　周囲の街灯が消え、工場内の作業灯も落ちている。

　ただの電球切れではない。空間そのものが死んだような、絶対的な闇と静寂。

「おい、誰かスイッチに触ったか！？　電源が落ちてんぞ！」

　ボルスが叫ぶが、返事はない。

　重機たちの充電プラグからも、給電ランプの光が消えている。

「まさか……！？」

　ボルスは血相を変えて走り出した。

　自家発電装置が作動する気配がない。予備電源も含めて、根こそぎやられたのだ。

　暗闇の中を手探りで進み、第零格納庫へと飛び込む。

「社長ッ！！」

　そこには、絶望的な光景があった。

　鎮座する再生ポッド。

　いつもなら淡い青色に発光しているはずのパネルは黒く沈黙し、冷却水の循環ポンプも停止している。

　ポッド内の液体酸素が気化し始め、白い泡がブクブクと立っていた。

「なっ……冷却装置が止まってる！？　このままじゃ社長の身体が傷んじまう！！」

　晶の肉体は、現在再構成中のデリケートな状態だ。

　厳密な温度管理と魔力供給がなければ、組織が崩壊してしまう。

　そう、電力の喪失は「死」を意味するのである。

「て、敵襲だぁぁッ！！　工場の心臓部をやられたぞぉぉッ！！」

　ボルスの絶叫が、闇に包まれた工場内に響き渡る。

　だが、その声に応えるのは味方だけではなかった。

　暗闇の奥底。

　物陰、天井の梁、機械の隙間。

　光を失った工場内は、夜目が利く暗殺者たちにとって、最高の狩り場へと変貌していた。

「……狩りの時間だ」

　闇の中で、冷酷な刃がギラリと光る。

　エネルギーを奪われた「重機」たちと、視界を奪われたボルスたち。

　地の利を完全に逆手に取られた、最も危険な夜戦が始まろうとしていた。