第154話：焦熱のハイウェイ
等活地獄という名のバトルロイヤル会場を、質量と理不尽で突破していた。
タロウ号は、そのままの勢いで冥界の荒野を爆走していた。
だが、進むにつれて周囲の風景は一変した。
赤黒い荒野は、徐々に明るく、そして毒々しいオレンジ色へと染まっていく。
地面からは陽炎が立ち上り、空気そのものが歪んで見える。
「……気温上昇。車外温度、摂氏８０度を突破。さらに上昇中」
ルナが冷静に、しかし切迫した声で告げた。
前方に見えるのは、燃え盛る山脈と、大地を裂いて流れる溶岩の河。
冥界最大の熱源地帯――『焦熱地獄』である。
「うあぁぁ……あ、暑いのだ……」
後部座席で、ポチが舌を出してへばっていた。
彼女の本質はフェンリル。たとえ人間形態を取っていても暑さが弱点なことに変わりはない。
そんなポチにとって、この環境は拷問に近い。
「ボクの自慢のしっぽが、保温効果を発揮しすぎているのだ……。中から蒸し焼きになるのだ……」
「我慢してください、ポチさん。窓を開けると熱風が入ってきます。今は密閉して耐えるしかありません」
ルナがタロウのエアコンを最強にするが、吹き出し口からは生ぬるい風しか出てこない。
外気温が高すぎて、熱交換が追いついていないのだ。
「警告。エリア中心部に突入。……外気温、４００度を超えました」
ズズズズズ……！
タロウ号が溶岩地帯に足を踏み入れた瞬間、タイヤから焦げ臭い煙が上がった。
周囲は火の海だ。
岩は溶けてドロドロになり、空からは火山灰と火の粉が雪のように降り注いでいる。
ここは、生前に殺生や盗みを働いた罪人が落とされる場所。
彼らはここで焼かれた鉄板の上を歩かされ、全身を焼かれ続ける。
「……状況、危機的です」
ルナがコンソールの警告灯を見つめる。
タロウのダッシュボードは、真っ赤なアラートで埋め尽くされていた。
「冷却システム限界。ラジエーター水温、沸点を超過。……タロウのボディを構成するミスリル合金が赤熱化し、内部のスライム細胞が煮え始めています」
『クゥゥ〜ン……（あついです……）』
タロウが弱々しい声を上げる。
彼は機械とスライムのハイブリッドだ。
機械部分は熱暴走を起こし、スライム部分は熱湯のように沸騰しかけている。
このままではオーバーヒートで停止し、全員仲良く黒焦げになってしまうだろう。
「だ、ダメなのだ……。もうダメなのだ……。ボクはここでホットドッグになる運命なのだ……」
（ホットドッグ！？誰が上手いこと言えと言いましたかっ！）
白目を剥きかけながら意味不明な言葉を吐き出すポチに対して、ルナが頭の中でツッコミを入れたそのとき。
「カッカッカ！ なんじゃお主ら、情けないのう！」
この灼熱地獄で唯一、高笑いを上げる者がいた。
タマだ。
彼女は暑がるどころか、むしろ嬉々として窓を開け放ち、熱風を顔面に浴びていた。
「タマちゃん！？ 暑くないのだ！？」
驚きのあまり我に戻ったポチが、タマに問いかける。
「暑い？ 何を言うか。……ここに来てようやく、肌寒さが解消されたわ！」
タマが着ていたジャージを脱ぎ捨て、Tシャツ姿を晒す。
晶不在により、遠慮のなくなったDカップがジャージに閉じ込められていた鬱憤を晴らすかのように自己主張する。
そんな彼女の正体は、かつて世界を焼き尽くした『古代火炎竜』。
火こそが故郷。熱こそが力の源。
冥界のぬるい空気に辟易していた彼女にとって、この焦熱地獄は、またとない「エネルギー充填スポット」だったのだ。
「ずっと体が重かったが……ここなら全開でイケる！ ルナ、サンルーフを開けるのじゃ！」
「は、はい。ですが……」
ルナが操作すると、タロウの天井が開いた。
瞬間、４００度の熱波が車内に雪崩れ込む。
「あつーい！！ 死ぬのだー！！」
「騒ぐでない、駄犬。……わらわが見本を見せてやる」
タマはひらりと身を躍らせ、ボンネットの上に仁王立ちした。
本来なら靴底が溶けるほどの熱さだが、タマは裸足でそれを踏みしめる。
彼女の赤い瞳が、周囲の炎を反射して怪しく輝いた。
「ふぅぅぅー……ッ」
タマは一度、肺の中の空気をすべて吐き出し、胃袋を空っぽにした。
直後。
「ごちそうじゃぁぁぁッ！！」
ズゴォォォォッ！！
タマが口を大きく開けた瞬間、猛烈な吸引力が発生した。
あたりの炎が渦を巻いて、タマの口の中へとなだれ込んでいく。
亡者を焼く業火も、溶岩の熱気も、すべてがタマの小さな口へと収束していく。
まるで掃除機だ。
「ごくっ……ごくっ……。ぷはぁぁぁッ！！」
タマが豪快に炎を飲み干し、口元を拭った。
「う、美味いッ！ やはり地獄の火はコクが違うのう！ 長年煮込まれた怨念のスパイスが効いておるのじゃ！」
タマの肌が、内側から発光し始めた。
食べた熱エネルギーが即座に魔力へと変換され、萎んでいた竜の細胞が活性化していく。
全身から湯気ならぬ、魔力のオーラが噴き出した。
「力が……力が漲るわ！ これなら全盛期の２割……いや、３割は出せる！」
タマはニヤリと笑い、足元のタロウを見下ろした。
タロウは高熱で喘ぎ、今にもエンジンストップ寸前だ。
「タロウよ、辛そうじゃな。……ならば、わらわの余った魔力を分けてやろう」
『ワン……？』
タマがタロウの焼けたボンネットに、ペタリと両手を押し当てた。
「受け取るがよい！ 竜の心臓が紡ぐ、無限の熱エネルギーを！ ――『燃焼促進』ッ！！」
ドクンッ！！
タマの手から、膨大な真紅の魔力がタロウの機体へと流し込まれた。
本来、機械に過剰な魔力を流せば回路が焼き切れる。
だが、タロウは晶の最高傑作。魔力を動力に変換する「魔導ハイブリッドエンジン」を搭載している。
さらに、スライム細胞がタマの魔力を受け入れ、変質した。
ジュワァァァァッ！！
タロウの全身から、青白い炎が噴き出した。
オーバーヒートによる発火ではない。
魔力過多による、限界突破の輝きだ。
『ワオォォォォォォンッ！！（力が……溢れてくる！！）』
タロウが猛々しく咆哮した。
エンジンの回転数がレッドゾーンを振り切り、ありえない数値を示す。
もはや冷却など不要とばかりにラジエーターファンが停止し、行き場を失った熱エネルギーが、マフラーからジェットエンジンのようなアフターファイアとなって轟いた。
「出力上昇！ ３００％……いえ、５００％！？ これではタイヤが保ちません！」
ルナが即座にコマンドを入力した。
「タロウ、モード・チェンジ。……『ロケットモード』起動」
ガシャン、ガシャン！
タロウの車体側面から短い翼が飛び出し、後部には巨大なメインスラスターが展開される。
流線型のボディがさらに鋭角に変形した。
ゴオォォォォォォッ！！
スラスターから、青白いプラズマジェットが噴射された。
爆発的な加速と展開された翼が揚力を生み出し、タロウの巨体がふわりと宙に浮き上がる。
直後、用済みとなった足元の６輪タイヤがシュパッと収納された。
「行きますよ、タロウ！ 一気に飛び越えますよ！」
『ガウッ！！（御意！！）』
ドォォォォンッ！！
タロウ号が加速した。
それはもはや、地上すれすれを飛ぶミサイルだった。
爆発的な加速Ｇがルナとポチをシートに押し付ける。
「きゃあぁぁぁっ！？」
「目が、目が回るのだー！！」
景色が線になって後方へ消し飛ぶ。
溶岩の海の上、わずか数十センチの高さを、猛烈な推進力で強引に滑空する。
ドロドロに溶けた地面の影響など皆無だ。
前方に立ちふさがる炎の壁も、タマが「邪魔じゃ！」と手で払うだけで霧散し、あるいはタロウの衝撃波で吹き飛んでいく。
まさに、焦熱のハイウェイ。
地獄の亡者たちが、あまりの速さに何が通ったのかも気づかず、ただ突風に煽られて転がっていく。
「速い……！ 現在の速度、音速１．２を記録！」
「カッカッカ！ 遅い、遅いのじゃ！ もっと回すのじゃ！ もっと燃やすのじゃ！」
弾頭の上のタマは、暴風の中で髪を逆立てながら狂喜乱舞していた。
彼女にとって、このスピードと熱こそが生きている証。
水を得た魚ならぬ、火を得た竜だ。
「見えたぞ！ 出口じゃ！」
はるか前方。
赤く燃える世界と、その先にある「白い霧」のような境界線が見えてきた。
焦熱地獄の終わりだ。
「突っ込めぇぇぇッ！！」
『ワオォォォンッ！！』
ズバァァァァァッ！！
タロウ号は青い流星となって、炎の壁を突き破った。
瞬間、視界を埋め尽くしていた赤色が消え、周囲の風景が一変した。
「……通過。エリア『焦熱地獄』、突破しました」
ルナが息を吐きながら報告する。
極寒の冷気は、熱気よりも遥かに密度が高い。
その「空気の壁」が強烈なブレーキとなり、タロウ号は白い大地へと滑り込んだ。
青い炎は消え、ボンネットの上でタマが満足げに仁王立ちしていた。
その肌はツヤツヤと輝き、以前よりも一回り成長したような威厳を放っている。
「ふぅ……。良い運動になったわ。食後のデザート代わりには丁度よかったのう」
「……死ぬかと思ったのだ」
ポチが白くなって燃え尽きていた。
熱さと、その後のマッハの恐怖で、魂が半分ほど口から出ている。
「さて、次はどこのサウナじゃ？ 今のわらわなら、どんな熱さでも……」
タマが上機嫌で振り返った、その時だった。
ピキッ……。
奇妙な音が響いた。
見れば、高熱を帯びていたはずのタロウの装甲表面に、白い霜が降り始めている。
それだけではない。
立ち上っていた湯気が、瞬時に凍りつき、キラキラとした氷の結晶となって地面に落ちていく。
「……む？」
タマの笑顔が引きつった。
さっきまで「暑い」と感じていた空気が、急速に、いや暴力的と言える速度で冷えていく。
「……警告。外気温、急低下。摂氏４００度から、一気にマイナスへ突入」
ルナの声に緊張が走る。
前方に広がるのは、先ほどまでの灼熱地獄とは真逆の光景。
視界の全てを白く染め上げる、万年雪と氷の荒野だった。
「地獄の環境データ照合……。ここは『焦熱』の対岸。罪人の骨の髄まで凍らせる絶対零度の領域――『八寒地獄』のひとつ、阿摩羅地獄です」
「あ、あまら……？」
タマが慌ててジャージを羽織り、ガタガタと震え出した。
彼女は元・火炎竜。
熱には無敵の強さを誇るが、寒さにはからきし弱い。変温動物にとって、寒冷地は死地そのものだ。
「き、聞いてないのじゃ……！ サウナの次は水風呂と相場が決まっておるが、これは……冷えすぎじゃろ……！」
タマの口から、白い吐息が漏れる。
さっきまで蓄えた熱エネルギーが、急速に奪われていく恐怖。
「マスターの元へ行くには、この極寒地帯を抜ける必要があります」
「そ、そんな……。わらわはもう、コタツで丸くなりたいのじゃ……」
至福の灼熱から絶望の極寒へ。
炎の次は氷の壁。
この異常なまでの温度差は、まるで冥界そのものが何かを拒絶しているかのようだった。
唯一の弱点を突かれ、タマが熱源のチョーカーを握りしめて震えていた、その時。
地上でもまた、新たな動きが始まろうとしていた。
