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第153話：亡者たちのストライキ

　地獄第一発電所の稼働、シフト制導入による鬼たちの働き方改革。

　矢継ぎ早に行われた晶の改革により、地獄の風景は劇的に変化していた。

　閻魔庁はＬＥＤで輝き、鬼たちはマヨネーズせんべいを齧りながら、やる気に満ちた顔で業務に励んでいる。

　だが、管理者としての晶は、まだ満足していなかった。

　彼女は閻魔庁のバルコニーから、眼下に広がる『釜茹で地獄』を見下ろし、不快そうに眉をひそめた。

「……ぬるい」

　その言葉に、隣にいた閻魔大王がビクッと反応する。

「ぬ、ぬるい？　まさか。釜の温度は規定通り、しっかりと数百度をキープしておるぞ？　ほれ、亡者たちもあんなに茹だって……」

「温度の話ではない。……『反応』の話だ」

　晶が冷徹に指摘した。

　確かに、巨大な鉄釜の中では、数万の亡者たちがグツグツと煮込まれている。

　だが、そこから聞こえてくる悲鳴は、どこか惰性的だった。

　「あつーい」「くるしーい」といった声は上がっているが、そこには切迫感がなく、ただルーチンワークとして叫んでいるような倦怠感が漂っている。

「人間の感覚器官は、環境に適応するようにできている。いわゆる『順応』だ」

　晶が解説する。

　例えば、熱い風呂に入った瞬間は熱さを感じるが、数分もすれば慣れてしまう。

　それと同じで、何百年、何千年も同じ責め苦を受けていれば、亡者の痛覚センサーも麻痺し、苦痛が日常の一部と化してしまうのだ。

「今の彼らは、ただ『湯船に浸かっているだけ』の状態だ。これでは刑罰としての意味をなさない。それに、怨念エネルギーの出力が低いから、発電効率が悪い」

「むぅ……。言われてみれば、最近は釜の中で世間話をしている亡者も見かけるのう……」

　閻魔が困り顔で顎を撫でる。

　地獄のマンネリ化。これは長年の課題だった。

「刺激には『変化』が必要だ。……おい、マイクを用意しろ」

　晶は鬼に指示を出し、発電所の全館放送用マイクを握った。

　キィーン……というハウリング音が、地獄全土に響き渡る。

「あー、テステス。……おい、釜茹で中の亡者ども。及び、針の山で散歩している罪人たち。よく聞け」

　突然の放送に、煮込まれていた亡者たちが顔を見合わせる。

　スピーカーから聞こえてくるのは、地獄の底冷えするような冷徹な女の声だ。

「現状の君たちのリアクションは０点だ。迫力がない。悲壮感がない。見ていて退屈だ」

「な、なんだとぉ！？」

「こっちは苦しいんだぞ！　ふざけるな！」

　亡者たちからブーイングが上がる。

　だが、晶はそれを鼻で笑い飛ばした。

「苦しい？　嘘をつけ。……慣れているだろう？　その程度の熱湯や針の痛みにな」

　図星を突かれ、亡者たちが押し黙る。

　実際、地獄の住人にとって、責め苦は「終わらない日常」であり、心を無にしてやり過ごすのが処世術となっていた。

「そこでだ。私から君たちに『提案』がある」

　晶の声のトーンが変わった。

　それは、悪魔が契約を持ちかける時の、甘く、危険な響き。

「だらだらと永遠に続く苦痛……。君たちも、もう飽き飽きしているはずだ。そこで、拷問システムを『短期集中型』に刷新する」

「た、短期集中……？」

「具体的にはこうだ。……１時間。たった１時間だけ、鬼たちが全力で、本気で、君たちを責め立てる。温度調整のリミッターを解除し、針の鋭さを倍増させ、徹底的に追い込む」

　亡者たちが青ざめる。そんなことをされたら、精神が崩壊してしまう。

　だが、晶の次の言葉が、彼らの耳を疑わせた。

「その代わり、ノルマを達成した者には……残りの２３時間、『完全な休憩時間』を与える」

　ザワッ……！

　地獄全体がどよめいた。

　休憩。

　それは地獄において、最も遠い概念だ。

「き、休憩だと……！？　地獄で休んでいいのか！？」

「釜から……出てもいいのか！？」

「ああ、約束しよう。空調の効いた部屋で、冷たい水を飲み、横になって眠ることができる。……どうだ？　２４時間ずっとぬるま湯で茹でられるのと、１時間死ぬ気で叫んで、あとは天国のような部屋で休むのと。……どちらが『得』か」

　計算するまでもない。

　圧倒的に後者だ。

　だが、閻魔大王が慌てて晶の袖を引いた。

「ま、待て晶殿！　それは甘すぎる！　地獄は罪を償う場所じゃぞ！？　２３時間も休ませては、罰にならん！」

「甘いのはお前だ、閻魔」

　晶はマイクを手で覆い、閻魔にだけ聞こえるように囁いた。

「……『コントラスト効果』だよ」

「こんとらすと……？」

「ずっと痛いと、脳は痛みを遮断する。だが、一度休憩という『快楽』を知ってしまったらどうなる？」

　晶がニヤリと笑う。

「冷房の効いた部屋でくつろぎ、その快適さに慣れきった後に……再び灼熱の釜に放り込まれる恐怖。……その絶望感と、肉体が感じる苦痛のギャップは、今の比ではないぞ？」

「ヒッ……！」

　閻魔が短い悲鳴を上げた。

（この女、鬼より鬼だ）

　彼女は「休憩」を、アメとしてではなく、次のムチをより痛くするための「溜め」として使おうとしているのだ。

「さあ、選べ亡者ども！」

　晶が再びマイクに向かって叫ぶ。

「今のまま、終わりのない倦怠感の中で永遠を過ごすか！　それとも、私の管理下で『メリハリのある地獄ライフ』を送るか！」

　亡者たちの間で、激論が交わされた。

　だが、結論が出るのに時間はかからなかった。

　彼らは罪人である以前に、元人間だ。損得勘定には敏感だし、何より「今のダラダラした地獄」に飽き飽きしていた。

「や、やらせてくれ！」

「休憩が欲しい！　１時間でいいんだな！？」

「俺たちも『効率化』を要求する！」

「鬼たちは、もっと効率よく責めろ！」

　シュプレヒコールが上がった。

　それは、地獄始まって以来の、亡者による「待遇改善」を求めるストライキだった。

「交渉成立だ」

　晶が指を鳴らす。

　待機していた鬼たちが、生き生きとした顔で釜の温度レバーを最大まで引き上げた。

　ゴォォォォォッ！！

　業火が燃え上がり、釜の湯が一瞬で激沸騰する。

「ギャアアアアアアッ！！」

「あ、熱いィィィ！　今までと違うぅぅッ！」

「痛い！　けど、これを耐えれば休憩だぁぁッ！」

　凄まじい絶叫が地獄に響き渡った。

　それは惰性の悲鳴ではない。魂の底から絞り出される、純度１００％の苦悶と、そして「ノルマ達成」への執念が混じった、エネルギーの塊だ。

　キュイイイイイイーン！！

　発電所のタービンが、とんでもない回転数で唸りを上げる。

　発電量メーターの針が振り切れ、閻魔庁の照明が爆発しそうなほど明るく輝いた。

「す、すごい……！　エネルギー充填率、１２０％突破！？」

「これが……『インセンティブ制度』の力だ」

　晶は満足げに頷いた。

　１時間後。

　ボロボロになった亡者たちが釜から引き上げられ、新設された「亡者用休憩室」へと運ばれていく。

　彼らは涙を流して冷水を飲み、「あぁ、生き返る（※ここは冥界……）」「前世より幸せだ……」（※ここは地獄）と至福の表情を浮かべた。

　休憩が終われば、また地獄の釜が待っているのに。

「……恐ろしい。あんた、本当に人間か？」

　閻魔大王が、畏怖の念を込めて呟く。

　鬼には「働きがい」を与え、亡者には「希望」を与え、双方を極限まで酷使するシステムを作り上げた。

　地獄全体が、晶というシステム管理者の下で、恐ろしいほどの効率で回り始めていた。

　一方、そのころルナたちは……