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第151話：地獄のＳＤＧｓ

　閻魔庁、執務室。

　かつては天井まで届くほど積まれていた未決案件の巻物は、ＡＩによる自動判決システムの導入により、綺麗さっぱり消滅していた。

　机の上は片付き、本来なら閻魔大王は優雅に茶を啜っているはずの時間だ。

　だが、この部屋の空気は、以前よりもピリピリと張り詰めていた。

「……暗い。暗すぎる」

　執務机の隣で、晶が不機嫌そうに天井を見上げていた。

　この部屋の光源は、壁に掛けられた数本の蝋燭と、怪しげに燃える鬼火だけだ。

　ゆらゆらと揺れる頼りない光は、雰囲気だけは抜群だが、事務作業には不向き極まりない。

「照度不足だ。手元の明るさが５０ルクスもない。これでは書類を読むだけで眼精疲労が蓄積し、作業効率が４０％は低下する。……それに、なんだこの湿気と熱気は」

　晶は白衣の襟をパタパタと仰いだ。

　地獄は基本的に暑い。地下深くにあるため通気性が悪く、さらにあちこちで釜茹での刑が行われているため、湿度がサウナのように高いのだ。

「閻魔。地獄の照明設備と空調設備はどうなっている？　これでは鬼たちの労働環境が最悪だ。ブラック企業からの脱却を目指すなら、まずはオフィス環境の整備からだ」

「むぅ……。そうは言うがの、晶殿」

　閻魔大王が、申し訳無さそうに巨体を縮こまらせた。

「地獄は常に『燃料不足』なんじゃ。釜茹での刑に使う薪や、針の山の手入れに使う油……。これらを確保するだけで予算はカツカツで、照明や空調に回すエネルギーなど残っておらん。……最近は現世の燃料高騰の煽りも受けておってな」

「なるほど。エネルギー危機か」

　晶は呆れたようにため息をついた。

　亡者が増え続ける一方で、インフラ投資が追いついていない。典型的な「傾きかけた組織」の図式だ。

「金がないなら知恵を使え。……目の前に、無限のエネルギー源があるじゃないか」

　晶はスタスタと窓辺に歩み寄り、分厚い鉄格子の隙間から外を指差した。

　眼下に広がっているのは、ドロドロと赤黒い液体が煮えたぎる巨大な湖――『血の池地獄』だ。

　表面温度は数百度。マグマのように沸騰し、そこから立ち上る蒸気が、閻魔庁の窓ガラスを曇らせている。

「血の池か？　あそこは亡者を茹でて、皮を溶かす刑場だが……」

「なにを言ってる？　あれは巨大な『ボイラー』だ」

　晶は断言し、懐からＰＤＡを取り出すと、即座に画面上に設計図を描き始めた。

「血の池の熱エネルギーは凄まじい。だが、お前たちはそれを『ただ亡者を苦しめるためだけ』に使っている。……あまりにも勿体ない。熱力学への冒涜だ」

　晶が描いた図面を、空中にホログラムとして投影する。

　それは、血の池地獄の上に巨大なパイプと施設を建設する、壮大なプラントの設計図だった。

「基本構造は地上の『地熱発電』と同じだ。血の池から発生する高温の蒸気を利用し、タービンを回して電力を生み出す」

「たーびん？　はつでんき……？」

　閻魔大王が目を白黒させている。

　晶はニヤリと笑った。

「燃料費はタダだ。熱源となるのは、亡者たちの尽きることのない『怨念』と『業火』だからな。……亡者が悲鳴を上げ、苦しめば苦しむほど、発電効率が上昇する。排熱は庁舎の暖房や給湯に利用し、冷却された血は再び池に戻す。完全な循環型社会の完成だ」

「おぉ……！　なんだか凄そうじゃ！」

「これを私は、『地獄公認・血の池地熱発電プロジェクト』と名付ける。スローガンは『ＳＤＧｓ』だ」

「えすでぃー……じーず？」

　閻魔が聞き慣れない横文字に首を傾げる。

「持続可能な……あ、いや、Shisha(ししゃ)でDenki(でんき)をGangan(ガンガン)seisei(生成)。ここではこう解釈しろ」

「死者で電気をガンガン生成……！　まさに永久機関！　素晴らしい！」

　閻魔大王が膝を打った。

　意味はよく分かっていないが、「なんか最先端でカッコいい」ということだけは理解したらしい。

「しかし晶殿。理論は分かったが、そんな精密な機械、地獄の資材だけで作れるのか？　鉄や岩ならあるが、部品などは……？」

「問題ない。『取り寄せ』済みだ」

　晶は平然と言い放ち、部屋の隅を指差した。

　そこには、地獄には似つかわしくない「新品の部品」や「電子パーツ」が山積みになっていた。

「なっ、いつの間に！？　これはいったい……？」

「簡単な理屈だ。……お前たちを拝むため、現世の人間が供物を燃やすだろう？　あれを利用した」

　晶が説明する。

　現世で燃やされた供物や、川に流された灯籠などは、霊的なエネルギーとなって冥界に届く。

　晶は、その「霊的配送システム」の周波数を解析し、ハッキングしていたのだ。

「現世から冥界へ。重力と同じで、物質や情報は『落ちてくる』のは容易い。私はアステルにある私の工場（魔王城）から、必要なパーツを『お焚き上げ』という形で転送させている」

「なんと！　供養をそんな風に使うとは……！」

「ただし、逆は無理だ。冥界から現世へ物を送るには、莫大なエネルギーが必要になる。……今のところ、ダウンロード回線は爆速だが、アップロード回線は切断されている状態だな」

　だからこそ、晶自身もまだ帰れていないわけだが。

「まあいい。受信できるだけで十分だ。……おい、そこの赤鬼と青鬼。お前たちを現場監督に任命する」

　晶の号令で、地獄の鬼たちが動き出した。

　金棒をレンチに持ち替え、現世から「ダウンリンク」された最新鋭のパーツと、地獄の無骨な資材を組み合わせていく。

　人間なら数年はかかる大工事だ。だが――

「うおぉぉッ！　残業代が出るぞぉぉ！」

「溶接完了！　次、持ってこい！」

　鬼たちのスペックは異常だった。

　素手で鉄骨を曲げる怪力に、２４時間働き続けてもへばらない無限のスタミナ。

　晶の的確な指示と、ホワイトな待遇（残業代支給）によってモチベーションが爆上がりした鬼たちは、重機以上のパワーと分身が10体は見える位の作業スピードを叩き出した。

　ゴゴゴゴゴゴゴ……！

　瞬きする間――というのは大袈裟だが、カップ麺が出来上がる程度の時間で、血の池地獄の畔(ほとり)に巨大な鋼鉄の要塞『地獄第一発電所』が聳(そび)え立った。

「全システム、オールグリーン。……スイッチ・オンだ」

　ポチッ。

　閻魔がボタンを押した瞬間。

　キュイイイイイイーン！！

　高周波の音と共に、巨大タービンが唸りを上げ、発電機が回転する。

　カッ！！

　閻魔庁の天井。新たに取り付けられた無数のＬＥＤ照明に、一斉に電流が流れた。

　薄暗かった執務室が、昼間の屋外のような、圧倒的な白色光に満たされる。

「ま、眩しいッ！？　……おぉ、文字がはっきりと見えるぞ！？」

「涼しい……！　そして明るい！　なんという快適さじゃ……！」

　老眼に悩まされていた閻魔が大喜びで書類を眺め、空調の涼風に吹かれている。

　地獄の業火が、文明の光へと変換された瞬間だった。

「す、すごい……！　晶殿、あなたは天才か！」

「ただの理系作家だ。……さて」

　晶は明るくなった部屋を見渡し、満足げに頷いた。

　電力の確保は完了した。空調も効き、照明も完璧だ。

　だが、その快適な環境の中で、晶はある「異変」に気づいた。

「……おい。あいつらはどうした？」

　晶が窓の外を指差す。

　発電所の建設を終えた赤鬼と青鬼たちが、地面にへたり込み、ピクリとも動かなくなっていたのだ。

　空調の排気口から出る涼しい風を浴びて、恍惚の表情を浮かべているが、その顔色は土気色（元から赤や青だが、明らかに艶がない）で、目の下には深いクマが刻まれている。

「あぁ、彼らか。久々の涼風に当たって腰が抜けたのじゃろう。……ほれ、休憩は終わりじゃ！　次は『釜茹で』じゃぞ！」

　閻魔が無慈悲に声をかけると、鬼たちは「ヒィィ……」と悲鳴を上げ、フラフラと立ち上がった。

　その動きは緩慢で、まるで油切れのロボットのようだ。

「……閻魔。彼らの勤務体系はどうなっている？」

「ん？　勤務体系？　死ぬまで（※ここは冥界です）労働、２４時間３６５日、無休じゃが？」

　閻魔大王がきょとんとして答える。

　その言葉を聞いた瞬間、晶の目が冷たく光った。

「……なるほど。電力(インフラ)が整っても、人員《オペレーター》がポンコツでは意味がないな」

　晶は白衣のポケットを探り、地上から持参していた「あるもの」の残数を確認した。

　電力の次は、組織の土台である「人材」のメンテナンスが必要だ。

「予定変更だ。現世への通信手段を考えていたが……まずはこいつらの『働き方』を徹底的に改善するぞ」

　ブラック企業顔負けの地獄の労働環境に、晶のメスが入ろうとしていた。