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第148話：健康ランド「針の山」

　三途の川という第一関門を、まさかの「水陸両用ホバークラフト」による強行突破で攻略したルナたち。

　一行は、冥界の荒野をさらに奥へと進んでいた。

　だが、その行く手に、物理的な「死」を具現化したような銀色の障壁が立ちはだかった。

「……警告。前方に障害物多数。エリア・コード『針の山』です」

　ルナがタロウ号を急停止させる。

　彼女の視覚センサーが捉えたのは、文字通りの剣呑な光景だった。

　見渡す限りの大地が、鋭利な刃物のような金属の棘で埋め尽くされているのだ。

　棘の長さは数十センチから数メートル。その一本一本が、名工の打った槍の穂先のように鋭く研ぎ澄まされ、殺意に満ちた輝きを放っている。

　まるで『ここで確実に息の根を止めてやる』と言わんばかりに。

「ここが『針の山』……。生前、生き物を虐待した罪人が落とされる場所ですね」

　ルナがデータベースを参照する。

　本来であれば、亡者たちはこの山を裸足で登らされ、足の裏を貫かれ、転べば全身が穴だらけになるという、無限の苦痛を味わう場所だ。

　実際、遠くの方からは「痛いぃぃ！」「刺さるぅぅ！」という亡者たちの悲鳴が風に乗って聞こえてくる。

「地形データ解析……。針の密度、１平方メートルあたり５００本。硬度計測不能。この針は、対象の『魂』を直接傷つける概念武装の一種と推測されます」

　ルナが冷徹に分析結果を告げた。

「これではタロウのホバー走行は不可能です。接地した瞬間、スカート部分がズタズタに引き裂かれ、航行不能に陥ります」

「なんと。では降りて歩くしかないのか？」

「ええ。ですが、この針の上を歩くなど、通常であれば自殺行為ですが……」

　ルナが言いかけた時だった。

　絶望的な難所を前に、二匹のケモノたち(ポチとタマ)は、恐怖するどころか目をキラキラと輝かせていた。

「わーい！　剣がいっぱいなのだ！　武器取り放題なのだー！」

　ポチがタロウの背中から勢いよく飛び降りた。

　着地点は、鋭利な針が密集する地面だ。

「ポチさん、待っ……！」

　ルナの制止も間に合わず、ポチの小さな足が針の山へと着地する。

　グシャッ――という肉が裂ける音は、しなかった。

　ポヨヨォン……。

　間の抜けた音が響き、あろうことか、鋭利なはずの針が、ゴムのようにぐにゃりと曲がったのだ。

「……は？」

「あれ？」

　ポチが不思議そうに足踏みをする。

　針はポチの重みを支えているが、皮膚を貫く気配は全くない。まるで、先端の丸い健康サンダルの上を歩いているようだ。

「……なるほど。そういうことですか」

　ルナが瞬時に仮説を立て、納得したように頷いた。

「この針は『罪人への罰』を与えるための装置。つまり、対象の犯した『罪』に反応して鋭さを増す仕組みなのです」

「罪？」

「ええ。ポチさんやタマさんの魂は動物由来です。本能のままに生きており、そこに『悪意』や『罪悪感』はありません。……つまり、この地獄のシステムにとって、あなた方は『裁く対象外』。ただの毛玉とトカゲと認識され、針が殺傷能力を失っているのです」

　なんというセキュリティホール。

　地獄の責め苦は、あくまで「心にやましいことがある者」にしか効かない仕様だったのだ。

「ふふん！　よくわからないけど、ボクは良い子だから刺さらないのだ！」

　ポチが得意げに胸を張り、あろうことか地面から太い針を一本、両手で掴んだ。

「ふんぬっ……！　抜けるのだー！」

　スポンッ！

　本来なら抜けないはずの地獄の針が、大根のように簡単に抜けた。

「えいっ！　『ポチ・ソード』なのだ！　タロウ、勝負なのだ！」

　ポチが針を剣のように構えてポーズをとる。

　それを見たタロウも、ポチの遊び心に反応した。

『ワン！（受けて立つ！）』

　ガション！

　タロウが四肢を展開し、ホバー形態から少年モードへと変形する。

　タロウもまた犬、しかも機械。罪などあろうはずもない。

『ワオンッ！』

　タロウが針の山を駆け回る。ゴムのように弾力を持った針の上を、トランポリンのように跳ね回る。

　ポチが「ポチ・ソード」を振り回し、タロウとチャンバラごっこを始めてしまった。

　亡者たちが泣き叫ぶ地獄の真ん中で、楽しげな笑い声が響き渡る。

「……まったく、無垢というのは最強じゃな」

　タマは呆れつつも大きく伸びをした。

　彼女はかつて暴虐の限りを尽くした火炎竜だが、それもまた「竜としての本能」で動いた結果であり、人間が犯す『罪』の概念とは無縁だ。

　そもそもこの四人、人間形態をとっていても、本質は動物と機械である。

　罪「人」になりようがない。

「うぅ〜ん……。狭い座席で縮こまっておったから、肩が凝ってしもうたわ。……ちょうどいい」

　タマは、あろうことか一番鋭利な針が密集している場所を選び、そこへゴロンと仰向けに寝転がった。

「よいしょっと……」

　本来なら串刺しになるところだが、針はタマの重みを受けて適度にたわみ、しかし完全には曲がらず、絶妙な反発力で背中を押し返した。

「おぉ……。おぉぉ……」

　タマが恍惚の表情を浮かべた。

「ふぅ……。ここじゃ。ここが凝っておったのじゃ……。罪なき者への反発力が、ツボをピンポイントで突いてくる……。うむ、絶妙じゃ」

　タマは背中をグリグリと針に押し付け、自分の体重を使ってマッサージを始めた。

「あひぃ〜〜、いいのじゃ〜〜。極楽じゃ〜〜」

　口から漏れるのは、可憐な少女の姿からは想像もつかない、完全にオッサンくさい声だ。

　地獄の責め苦が、彼女にとってはただの「青空健康ランド」と化していた。

「タマちゃん、気持ちよさそうなのだ！　ボクもやるのだ！」

「うむ、お主もやってみよ。腰のあたりが効くぞ」

「わーい！　ゴロゴロするのだー！」

　ポチも剣を捨てて寝転がり、キャッキャと笑いながら針の上を転がり回る。

　タロウも真似をして、背中を針に擦り付けて身をよじっている。

　遠くで見ていた地獄の獄卒たちが、彼女らを見て戸惑っていた。

「な、なんだあいつらは……？　針の山でくつろいでやがる……」

「あいつら……さては『解脱』してやがるのか！？」

　鬼たちは勘違いしていた。解脱した高僧などではない。ただの野生児たちだ。

「……あなた達には神経がないのですか？　いえ、デリカシーがないのですね」

　唯一の常識人枠であるルナは、深いため息をついた。

　このままでは、ここで温泉気分で一泊しかねない勢いだ。

「遊びは終わりです。マスターが待っていますよ」

　ルナはスタスタと針の上を歩き出した。

　彼女もまた、罪を持たぬ機械知性。針は彼女の足元で大人しく道を譲る。

「むぅ、もう行くのか？　まだほぐし終わっておらんのに」

「チェッ、なのだ。もっと遊びたかったのだ」

　タマとポチが不満そうに起き上がる。

　その体には、傷ひとつついていない。むしろ血行が良くなって肌艶が増しているようにさえ見える。

「急ぎます。……この先には、さらに厄介なエリアが待っていますから」

　ルナが指差した先。

　針の山を越えた向こう側から、凄まじい怒号と、金属がぶつかり合う音が響いてきていた。

　そこは、物理的な痛みではなく、終わりのない闘争を強いる場所。

　亡者たちが永遠に殺し合いを続ける修羅の世界――『等活地獄（とうかつじごく）』。

「おや、喧嘩の匂いがするのう」

「おもしろそうな予感がするのだ！」