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第144話：真紅の霧

　ガコンッ！

　工場の天井に張り巡らされた巨大な空調ダクトが、腹に響くような低い唸りを上げて逆回転を始めた。

　本来、このシステムは石鹸製造の過程で発生する蒸気や熱気を、強力なファンで屋外へと排出するためのものだ。

　だが今、テオの操作によって吸排気が逆転した。

　外の新鮮な空気を猛烈な勢いで取り込み、圧縮し、逃げ場のない工場内部へと吐き出し始めたのだ。

　ごうごうと風が吹き荒れる中、テオは懐から一本のガラス瓶を取り出した。

　中に入っているのは、ドス黒いほどに濃い赤色の液体。

　瓶の表面には、ドクロマークと共に『取扱注意』のラベルが貼られている。

「投入ッ！」

　テオが躊躇なく瓶を投げ込んだ。

　むろん、ただの瓶ではない。

　火炎竜幼女・タマが「最近、どうも体が冷えるのじゃ」とぼやいた際に、晶が特別に調合した特製健康ドリンク『超濃縮カプサイシン液』、通称『マグマ』である。

　エルフの国の専用農地で栽培された激辛唐辛子。

それを濃縮し、さらに特殊技術で辛味成分(カプサイシン)だけを純度９９．９％まで抽出した、まさしく「飲むマグマ」である。

　ガシャーン！

　吸気口のファンに直撃した瓶が砕け散る。

　粘度の高い赤い液体が高速回転するブレードに触れ、一瞬にして微細な粒子（ミスト）へと変わった。

　逆流する暴風に乗った赤い霧が、換気口から工場内へ――そして密集する侵入者たちの頭上へと降り注いだ。

　ブォォォォォ……！

「な、なんだこの赤い煙は！？」

「毒ガスか！？　風魔法で吹き散らせ！」

　敵の魔導師が杖を掲げる。だが、遅い。

　薄赤く染まった空気は、すでに彼らの肺の中へと侵入していた。

　その直後。

「「「ギィヤァァァァァァッ！！！」」」

　人間が出せる限界を超えた、断末魔のような絶叫が同時に上がった。

　剣を取り落とし、盾を投げ捨て、数百の兵士が一斉に喉を掻きむしる。

「熱い！　喉が焼けるぅぅ！」

「目玉が溶ける！　息ができない！　助けてくれぇぇ！」

「み、水！　水をくれぇぇ！」

　地獄絵図だった。

　皮膚に触れるだけで、熱した鉄を押し付けられたような激痛が走る。

　吸い込めば、気管支と肺の粘膜が灼熱地獄と化し、呼吸困難を引き起こす。

　涙と鼻水が止まらず、視界は奪われ、立っていることさえままならない。

　これは魔法ではない。生物学的な強制反応だ。

　カプサイシンは、生物の痛み受容体『TRPV1』に直接結合し、「火傷をした」と脳に錯覚させる。

　しかも、今回は竜であるタマ仕様の超高濃度だ。

人間にとっては、行動不能になるレベルの劇薬だ。

　工場全体が、逃げ場のない巨大な「催涙ガス室」と化していた。

「げほっ、げほっ……！　やべぇ、こっちまで目が痛ぇ……！」

　晶考案のガスマスクを装着しているボルスたちでさえ、肌がピリピリと痛み、涙が滲んでいた。

　完全防備でこれだ。無防備な敵兵に耐えられるはずがない。

「た、退却だぁ！！」

「逃げろぉぉ！」

　先ほどまで「聖女の保護」などと嘯いていた威勢はどこへやら。

　プライドも信仰心もかなぐり捨て、私兵団は鼻水と涙を垂れ流しながら、蜘蛛の子を散らすように出口へと殺到した。

　生理的な苦痛を前にして、継戦など出来ようはずもなかった。

　数分後。

　静寂が戻った――いや、うめき声だけが響く格納庫の前には、一人取り残された男がいた。

　枢機卿ベルナンドだ。

　彼は豪奢な法衣を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにし、赤く腫れ上がった目で痙攣していた。

「お、おのれ……。神聖な騎士団に対し、このような悪魔の所業を……」

「悪魔？　失敬な」

　テオがマスク越しに、冷ややかな視線を投げかけた。

「これはただの『食品添加物』ですよ。タマさんにとっては……ですが。人間には刺激が強かったかもしれませんね」

「貴様ら、神の罰が恐ろしくないのか……！」

　敗北してもなお神を語るその口元に、巨大な刃が突きつけられた。

　ボルスの戦斧だ。

「とっとと失せな。次来る時は、ちゃんと遺書を書いとくんだな」

　ドスの利いた声に、ベルナンドの喉がヒクリと鳴った。

　もはや反論する気力もない。全身の毛穴から火を吹くような痛みに耐えかね、彼は這いつくばるようにして逃走した。

「ひぃぃッ！　覚えておれ……！　このままでは済まさんぞぉぉ！」

　捨て台詞と共に、ハイエナの親玉は無様に姿を消した。

　工場防衛戦、第一ラウンド。

　高圧洗浄機と、消毒液と、激辛スパイスによる、防衛側の勝利であった。

「……ふぅ。なんとか追い返したな」

　ボルスがマスクを外し、額の汗を拭った。

　勝った。だが、その表情に笑顔はない。

　誰もが肩で息をし、疲労困憊だった。

　弾薬は尽きかけ、テオの魔力も底が見えている。

　今回は奇襲と「初見殺し」で撃退できたが、敵が対策を立てて本気で攻めてくれば、次はこうはいかないだろう。

　ボルスは振り返り、分厚い氷壁の向こうで眠る晶を見つめた。

　守ることはできた。だが、救うことはまだできていない。

　この氷が溶ける前に、あるいは敵の第二波が来る前に、晶の魂が戻らなければ、全ては終わる。

「頼むぜ、ルナ……。こっちはいつまで持つか分からねぇ」

　ボルスは、天井のダクトの隙間から見える、鉛色の空を見上げた。

　その遥か向こう。

　次元の裂け目を越えた先にある、死者の国へと想いを馳せる。

「早く社長を連れ戻してくれ。……じゃないと、俺たちの身がもたねぇ」

　地上での防衛戦がひと段落した一方。

　次元の壁を越えた冥界では、ルナたち『チーム人外』が、第一の難所に直面していた。

　現世と冥界を分かつ、絶対不可侵の境界線――『三途の川』が、彼女たちの行く手を阻んでいたのである。