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第143話：必殺！ウォーターカッター

「突撃ぃぃッ！　ただの労働者崩れだ、一捻りにしろ！」

　枢機卿ベルナンドの号令一下、私兵団が雪崩を打って突撃を開始した。

　彼らは精鋭部隊だ。身につけているのは、矢や剣を弾き返す重厚なプレートアーマー。さらにその表面には、対魔法防御のルーン文字が刻まれた高級品である。

　対する防衛側は、油にまみれた作業服に、ヘルメットという軽装備。

　武器に至っては、スパナやハンマー、あるいはただの鉄パイプだ。

　正面からの衝突となれば、作業員たちが一方的に蹂躙される未来しか見えない。

　もっとも、常識的に考えれば、だが。

「……汚いな」

　迫りくる鉄の波を前に、ボルスは不機嫌そうに呟いた。

　彼は愛用の戦斧を背中のホルダーに戻すと、代わりに背後に控えていた作業員から「あるモノ」を受け取った。

　それは、大人の腕ほどもある太い耐圧ホースに繋がれた、無骨な金属製のノズルだった。

　本来、この『魔王城』の床やタンクにこびりついた頑固な油脂汚れを落とすために、ドワーフのガンドが設計した工業用高圧洗浄機である。

　だが、この工場には「自重」という概念が存在しない。

　設計段階で、晶が放った言葉が、この道具の運命を変えていた。

『ガンド、水圧が足りない。もっと上げろ』

『これ以上上げると配管が破裂しますぜ？』

『なら配管をミスリル合金にしろ。動力には最上級の魔石を使え。……目指すは３００メガパスカルだ』

　結果、誕生したのは掃除用具の名を借りた別の「なにか」であった。

　ガンドの悪ノリと、現代知識の悪魔合体により生み出された、禁断の兵器だった。

「ここは神聖な工場(しょくば)だ。……汚物(ゴミ)は消毒(せんじょう)しねぇとなぁ！」

　ボルスが、凶悪な笑みと共にトリガーを引いた。

　背負ったタンクに直結された『超高圧洗浄ポンプ』が、唸りを上げて起動する。

　キィィィィィィィン……！！

　鼓膜を劈(つんざ)くような不快な高周波音が、格納庫内に響き渡った。

　次の瞬間、ノズルの先端から「水」が放たれた。

　だが、それは誰もが知る、優しく流れる水ではない。

　極限まで加圧され、マッハ３を超える速度で噴射された水流は、もはや液体としての性質を捨て、視認できないほどの「鋭利な刃物」と化していた。

　３００メガパスカルは伊達ではない。

　その威力は、もはや水を名乗る「レーザー」だ。

　ズバァァァァッ！！

「ぐあぁっ！？」

「な、なんだ！？」

　先頭を走っていた兵士が、自身の異変に気づく間もなく吹き飛んだ。

　彼が構えていた鋼鉄の盾が、まるで濡れた紙のように一刀両断されていたのだ。

　それだけではない。

　盾を貫通した水流は、その奥にある分厚いプレートアーマーを豆腐のように切り裂き、さらに背後にあった太い石柱までも深々とえぐり取った。

「み、水だぞ！？　ただの水が、鉄を斬っただと！？」

　敵兵たちの間に、動揺が走る。

　魔法でも斬撃でもない。ただの透明な直線が触れただけで、最強の防具が意味をなさずに破壊されるのだ。理解不能な現象に、足が止まる。

「『ウォータージェット・カッター』です」

　後方で杖を構えるテオが、冷静に解説を加えた。

　眼鏡の奥の瞳が、物理法則を知らぬ哀れな侵入者たちを冷ややかに見つめる。

「一点に集中させた超高圧の水流は、あらゆる物質を切断します。……あなたたちが頼りにしている『魔法防御』は、あくまで魔力干渉を防ぐもの。純粋な運動エネルギー、物理の前には、何の意味もありませんよ」

「オラオラオラァ！　汚れが落ちねぇなぁ！　もっと高圧で洗ってやるぜ！」

　ボルスがノズルを振り回す。

　銀色の閃光が走るたびに、敵の剣が折れ、鎧が弾け飛び、兜が宙を舞う。

　ボルスもまた、プロの戦士だ。あえて急所は避けている。

　だが、それが逆に恐怖を煽った。

　一瞬にして武装を解除され、パンツ一丁のような無防備な姿にされた兵士たちが、腰を抜かして悲鳴を上げる。

「ひぃぃッ！　来るな！　水に、水に斬られるぅぅ！」

「魔法障壁が効かない！　助けてくれぇぇ！」

　パニックに陥る敵陣。

　そこに、さらなる追撃者が現れた。

「あらあら、ずいぶんと不潔な方々ですこと。……徹底的な『除菌』が必要ですわね」

　優雅な口調で進み出たのは……セシリアだ。

　彼女が背負っているのは、農薬散布用の噴霧器。

　ただし、中に入っているのは農薬ではない。

　工場の衛生管理のために晶が調合した、特製の殺菌洗浄液だ。

「消毒ですぅぅ！　悪い菌は滅菌しますぅぅ！」

　プシュァァァァッ！

　セシリアがノズルを向けると、白濁した霧が広範囲に散布された。

　瞬時に広がる、鼻を突くような強烈な刺激臭――『プールサイドの臭い』を数千倍に濃縮したような悪臭だ。

「ぐあぁぁッ！？　め、目が！　目がぁぁ！」

「喉が焼ける！　なんだこの毒ガスは！？」

　霧を浴びた兵士たちが、喉を掻きむしり、目を押さえてのたうち回る。

　次亜塩素酸ナトリウム。

　粘膜を激しく刺激し、呼吸器にダメージを与える強力な酸化剤だ。魔法耐性など関係ない化学物質の猛威が、密集した敵兵を襲う。

「退却だ！　この工場はイカれてる！」

「いったいなんなんだココは！　掃除用具で殺されるぞ！」

　未知の攻撃の前に、精鋭であるはずの私兵団が崩れ始めた。

　だが、敵を率いるベルナンドもまた、伊達に枢機卿の地位にいるわけではなかった。

「狼狽えるな！　相手は数人だ！　回り込め！」

　ベルナンドの怒号が飛ぶ。

　水圧カッターは強力だが、直線攻撃しかできない。セシリアの噴霧も射程には限りがある。

　敵の別動隊が、瓦礫の山を越え、機械の隙間を縫って、側面へと展開し始めた。

「ちっ、ネズミどもが！　数が多すぎるぞ！」

　ボルスが舌打ちをする。

　正面の敵を薙ぎ払っている間に、左右から数十人の兵士が殺到してくる。

　多勢に無勢。

　じりじりと包囲網が狭まり、ボルスたちの背中には、冷たい第零格納庫の扉が迫っていた。

「終わりだ！　いくら奇妙な武器を使おうと、数で押し潰せば同じこと！」

　勝利を確信した敵兵たちが、一斉に飛びかかろうとした。

「ふふふ……。計算通りです」

　その時。

　戦場の喧騒の中で、眼鏡の奥で瞳を光らせた男が一人。

　テオだ。

　彼は戦況を見極め、敵が工場の換気エリア――『ある罠』の有効範囲内に密集する瞬間を待っていたのだ。

「社長が言っていました。『工場全体が武器になる』と」

　テオの手が、壁面に設置された赤塗りの緊急レバーにかけられた。

　それは、工場の空調システムを制御するマスターキー。

「換気システム、制御解除……『逆噴射モード』、起動！」

　カチャン。

　乾いた音が響き、工場の奥底で、巨大なファンが唸りを上げ始めた。