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第138話：晶、死す。

　悲痛な絶叫は青空に吸い込まれ――そして、突如として黒い影に遮断された。

「……あ？」

　涙で滲んだテオの視界に、水しぶきを上げて疾走してくる漆黒の船が映り込む。

　全長１２メートル。軍用車両を思わせる無骨な装甲と、居住性を両立させた水陸両用の万能艇。

　移動要塞『黒き箱舟（ブラック・アーク）』――晶たちが乗ってきた母船。

　ルナが遠隔操作で浮上予測地点へと先回りさせていた、無人の救命綱である。

「……船、だ」

　ボルスが呆然と呟く。

　だが、その瞳に宿っていた絶望の色は、瞬時に消え失せた。

　あの中には最低限のベッドと、アステルへ帰るためのエンジンがある。

　――まだ、間に合うかもしれない。

「ッ……泣いてる場合じゃねぇぞ！！」

　ボルスが自らを鼓舞するように吠えた。

　彼は溢れ出る涙を乱暴に拭うと、血まみれの晶を抱きかかえ、揺れる足場で踏ん張る。

「乗り移るんだ！　早くしろテオ！　まだ終わってねぇ！」

「は、はいっ！」

「……死なせてたまるかよ。あんたが命がけで俺たちを生かしたんだ、今度は俺たちが返す番だろ！」

　ボルスは晶を胸に抱き、荒波のうねりで船体同士が接触する一瞬の隙を突いて跳躍した。

「うおぉぉぉッ！」

　ドスンッ、と箱舟の後部デッキに着地する。

　続いてテオが、泣きじゃくるポチを抱えて転がり込んできた。

　主を失った『わだつみ号』は、そのまま波にさらわれていく。

「はぁ、はぁ……！」

　ボルスは荒い息を吐きながら、誰もいないデッキを見回した。

　医師もいない。医療設備もない。

　あるのは、自動操縦で波を切るエンジンの振動だけだ。

「船内に入れるぞ！　ソファでもなんでもいい、社長を横にならせる場所を確保しろ！」

「は、はいっ！」

　ボルスは晶を抱え、ハッチをくぐってキャビンへと駆け込んだ。

　◇

　そこは、晶が快適な旅をするために設計された、機能的だが手狭な居住スペースだった。

　ボルスはキッチン脇のソファベッドに、晶を慎重に横たえる。

　だが、ここにあるのは生活用品ばかり。

　命を繋ぎ止めるための医療機器は、何一つない。

「クソッ……！　何もねぇのかよ！」

　狭い船内で、ボルスが焦りと共に拳を握りしめた、その時だ。

「どいてください」

　冷徹な声が響く。

　いつの間にか現れたルナが、ベッドサイドに立っている。

　彼女の指先がカシャッと展開し、そこから数本の細いケーブルが蛇のように伸びた。

「ル、ルナさん！？」

　驚くテオを無視し、ルナは躊躇なくその端子を晶の首筋や胸部に突き刺した。

　ブスリ、という生々しい音が静かなキャビンに響く。

「生体リンク、直結。……私のバッテリーを心臓ペースメーカーとして代用します」

　至近距離で、ルナの瞳が激しい明滅を始めた。

　自らの動力源である魔力バッテリーを、直接晶の心臓へと流し込み、無理やり鼓動を打たせているのだ。

「総員、衝撃に備えてください。これより最大戦速でアステルへ帰還します」

「最大戦速って……これ以上出したら船が壊れるんじゃ！？」

「……構いません」

　ルナは無表情で告げた。

「安全リミッター、全解除。……目的地はアステル郊外、石鹸工場地下『第零格納庫』です」

　ズズズズズ……ッ！

　船底から、怪物の咆哮のような重低音が響き渡る。

　次の瞬間、黒き箱舟は海面を爆発させるような勢いで急加速した。

　◇

　船体が分解しそうなほどの振動が続く。

　ルナは彫像のように動かず、晶の手を握り続けていた。

　だが、その体には異変が生じていた。

　プシュッ……シューーー……。

　ルナの首筋や関節の隙間から、白い蒸気が漏れ出している。

　高負荷によるオーバーヒートだ。

　人工皮膚の一部が熱で溶け出し、内部の金属骨格が剥き出しになり始めている。

「ルナさん、煙が……！　あなたまで壊れてしまいます！」

　テオが悲鳴を上げるが、ルナは視線すら動かさない。

「問題ありません。マスターの心拍維持に必要な電圧を供給し続けるだけです」

「でも、その体じゃ……！」

「……私のボディパーツなら、『第零格納庫』に予備があります。ガンドさんに直してもらえば問題ありません」

　ルナの視覚センサーには激しいノイズが走っていたが、その瞳は決して晶から逸らされなかった。

　ただ、ひたすらに電気信号を送り続ける。

　死神の手から、主人の魂を引き剥がすように。

　その横で、ボルスは震える手で晶の腕をさすっていた。

　注射の痕がない腕を。

　その意味をすでに理解している彼は、悔しげに顔を歪める。

「……社長の馬鹿野郎。俺たちの分を作るために、自分の命を削りやがって」

　ボルスが絞り出すような声で言った。

　自分の不甲斐なさと、主人のあまりに不器用な献身への怒りが入り混じっている。

「注射一本だぞ……たった一本、自分に打てば助かったのによ……！　なんで俺らなんかのために損な計算しやがるんだ……！」

「ボルスさん……」

　テオもまた、唇を噛み締めてうつむく。

「あきら……起きるのだ……」

　ポチがベッドに前足をかけ、晶の顔をぺろぺろと舐める。

「ボクのハンバーグあげるから……おやつのプリンもあげるから……」

　ポチの大きな瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ち、晶の頬を濡らす。

「死んじゃイヤなのだ……置いていっちゃイヤなのだ……」

「こんなところで死ぬなど、主らしくないのじゃ……」

　タマも悲痛な表情で晶を見つめる。

　しかし、晶はピクリとも動かない。

　ただ、ルナから送られる強制的な電気信号によって、心臓が痙攣しているだけだ。

「警告。エンジン隔壁、溶解開始。爆発まであと６０秒」

　艦内アラートが鳴り響く。

　窓の外には、アステルの港が迫っていた。

「止まる必要はありません。港に乗り上げなさい！」

　ルナの命令と共に、黒き箱舟は減速することなく突っ込んだ。

　ズガァァァァァァンッ！！

　轟音と共に岸壁が砕け散り、巨大な船体がアステルの港に座礁して停止した。

　◇

「急げぇぇぇッ！！」

　停止した船から飛び出し、ボルスが晶を抱えて走る。

　目指すは、郊外にある石鹸工場――通称『魔王城』の敷地最奥部。

　従業員ですら立ち入りを禁じられた、重厚な鉄扉の前だ。

「認証、結城晶。……緊急解除！」

　ルナが遠隔操作でロックを外す。

　プシューッという音と共に、分厚い扉が左右に開いた。

　そこは『第零格納庫』。

　かつて晶が発掘し、秘密裏に修理していた古代文明の遺産が眠る場所。

　広大なドックの中央に、青白い光を放つカプセル――『再生ポッド』が鎮座していた。

「リナ！　フローラ！　準備しろ！」

「は、はいっ！」

　騒ぎを聞きつけて駆けつけた従業員たちが、慌ててポッドのカバーを開ける。

　ボルスが晶の体を、冷却液で満たされたポッドの中へと横たえた。

「よし、間に合っ――」

　ボルスが安堵の息を吐きかけた、その時だった。

　ピーーーーー…………

　ルナの体内から、無機質な電子音が鳴り響いた。

　握っていた晶の手から、力が完全に抜ける。

「……あ？」

　ボルスが硬直する。

　ルナは、溶けかけた顔でモニターを見つめていた。

「……電気信号、消失」

　その声には、一切の感情が含まれていなかった。

「心肺停止を確認しました」

　バチバチ、とルナの体から火花が散る。

　限界を迎えたアンドロイドの体は、糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

　光の消えた瞳は、ポッドの中で動かなくなった晶を、ただじっと見つめ続けている。

　広い格納庫に、ルナの体内から発せられる無機質な電子音だけが、いつまでも響き渡っていた。

　……晶は、死んだ。

……はい。晶、死んでしまいました。

「嘘でしょ！？」「この先の展開、どうするの？」と気になって夜も眠れないアナタ！

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