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第137話：仲間は死なせない！

　カッ！！

　直後。

　深海が、太陽のごとき閃光に塗りつぶされた。

　ズガァァァァァァァァン！！

　施設の「完全自爆」による衝撃波が、海水ごと『わだつみ号』を背後から殴りつけたのだ。

　分厚い装甲が悲鳴を上げ、船体が木の葉のように揺さぶられる。

「警告。衝撃波到達。メインバラスト、損傷。姿勢制御不能」

　ルナのアラートが艦内に響き渡る。

　操縦席にしがみついていたボルスが絶叫した。

「おいルナ！　舵が効かねぇぞ！　どうなってやがる！」

「爆発のエネルギーにより、船体が急激に押し上げられています。浮上速度、規定値を突破。……危険域に入りました」

　ルナの無機質な声が、最悪のシナリオを告げる。

「警告。急激な水圧変化を検知。艦内の加圧システムが追いつきません。このままでは搭乗員が『急性減圧症』になります」

　その言葉の意味を理解するよりも早く、異変は起きた。

「ぐ、がぁ……ッ！？」

　ボルスが突然、喉をかきむしって倒れ込んだ。

　全身の血管が内側から膨れ上がり、皮膚が赤黒く変色していく。

　ゴボッ、と口から赤い泡が溢れ出した。

「ボ、ボルスさん！　……あ、が……ッ！」

　駆け寄ろうとしたテオもまた、膝から崩れ落ちて激しく咳き込む。

　ポチに至っては、スキュラ戦での消耗も重なり、白目を剥いてピクリとも動かない。

「ふぎゃ……目が回るのじゃ……」

　タマだけは、竜の頑強な肉体のおかげか、あるいは単純に構造が違うのか。目を回しているだけで命に別状はなさそうだが……。

（くそっ……！　減圧症（ベンズ）か……！）

　晶自身も、全身の関節をハンマーで砕かれるような激痛に襲われていた。

　血液中に溶け込んでいた窒素が、急激な減圧によって気泡化し、血管を塞いでいるのだ。

　しかし、この狭い空間に再圧チャンバーなどあるはずもない。

　セシリアの回復魔法を込めた「回復の秘薬」も、あのクジラ(チビ助)に使っているため既にない。

　このままでは、脳や心臓の血管が詰まり、全員死ぬ。

「……こんなところで……全滅してたまるか……！」

　晶は脂汗を垂れ流しながら、ツールバッグを引き寄せた。

　震える手で携帯用分析機を取り出し、自身の膝の上に広げる。艦の激しい揺れと飛びそうな意識で、何度も落としそうになるのを必死で押さえつけた。

　先ほどスキュラから奪い返した、残りわずかなナノマシンのアンプルをセットする。

「ハァ、ハァ……！　このナノマシンを……『酸素運搬・血管修復型』に書き換えれば、助かる……」

　キーを叩き、精製プログラムを走らせる。

　モニターに精製可能な薬の数が表示された。

　晶の手が止まった。

「……４、か」

　タマはめまいがする程度で致命的なダメージになっていないので使わなくても良い。

　タロウも水圧変化による肉体の影響は無いはずなので問題なし。

　ルナもアンドロイドのため、減圧症の影響はほぼない。

　残りの原液をすべて使い切れば、ギリギリ４人分……ボルス、テオ、ポチ、晶を完治させる薬が作れる。

　だが、それをやってしまえば、アンプルは空になる。

　晶の悲願である「Ｆカップへの夢」は、ここで完全に断たれることになる。

「……」

　晶はモニターの向こう、狭い艦内で苦しむ部下たちを見た。

　自分の命令で盾となり、干からびたボルスの左腕。

　自分のために魔力を使い果たし、泥のように倒れているテオ。

　自分を守ろうとして、ボロボロになったポチ。

　腕を伸ばせば届く距離で、仲間たちが死にかけている。

（……こいつらは、私の夢のために身体を張ってくれた。ならば、こいつらを助けるのが筋というものだ）

　晶は苦痛の中で、自嘲気味な苦笑いを浮かべた。

（それに……もしＦカップになっても、こいつらが死んでしまったら、夢見が悪くなるしな）

「社員の不始末をカバーするのも社長の仕事だ。……だが、私の夢も譲らん」

　晶は、アンプルの中に残っていた「Ｆカップ培養用の最小単位」をスポイトで慎重に吸い出し、小さな試験管へと隔離した。

　そして、残った原液をすべて投入し、精製ボタンを押す。

「……両方守るのが、私の流儀だ！」

　完成したのは、注射器３本分の特効薬。

　自分の分はない。

　それは「自分が助からないかもしれない」というリスクを承知の上での、あまりに強欲で、あまりに不合理な選択だった。

　◇

　晶は３本の注射器を握りしめ、這いずりながら操縦席へと戻った。

　激痛で意識が飛びそうだ。耳鳴りが止まらない。

「お、い……生きてるか……」

「しゃ、ちょ……」

　ボルスが薄く目を開ける。その顔色は土気色で、死相が漂っている。

「自分は、いい……。先に……あんたが……」

「黙れ」

　晶は激痛をこらえ、顔を引きつらせながらも、努めて冷静な声を作った。

「……私はさっき自分に打った。じきに回復するだろう」

　それは、晶がついた精一杯の優しい嘘だった。

「お前らが死んだら、誰が私の荷物を持つんだ？　さっさと治せ」

　晶は有無を言わさず、ボルス、テオ、ポチの腕に次々と注射を打った。

　プシュッ、という音と共に、ナノマシンが彼らの体内へと流れ込む。

　数秒もしないうちに、彼らの苦悶の表情が和らぎ、呼吸が安定していく。

（よし……これで、いい……）

　晶は安堵と共に、壁にもたれかかった。

　ザパァァァンッ！！

　水しぶきを上げ、ワダツミ号が海面へと躍り出た。

　ハッチが自動で開放され、薄暗い艦内に眩しい太陽の光が差し込んでくる。

「はぁ、はぁ……！　く、空気が美味い……！」

　テオが起き上がり、大きく深呼吸をする。

「助かった……！　ありがとうございます、社長！　さすがです！」

「へへっ、やっぱ社長はすげぇや！　あんな死にそうな状態から、一瞬で助けてくれるなんてよぉ！」

　ボルスが復活した腕を回しながら、満面の笑みで振り返る。

　逆光の中、晶はニヤリと笑って見せた。

「勘違いするな。……お前らは私の……大事な……だからな……」

　言い終わるよりも早く。

　カラン、と乾いた音が響いた。

　晶の手から滑り落ちた小さな試験管が、床を転がっていく。

「……社長？」

　糸が切れた操り人形のように、晶の体が崩れ落ちる。

「おい、社長！？　しっかりしろ！！」

　慌てたボルスが、晶を抱き起こす。

　だが、その体は高熱を発し、小刻みに震えていた。

　治療したはずなのに、口元からは赤い泡が止めどなく溢れ出し、白衣を鮮血で染めていく。

「あ、が……」

　晶の瞳孔は開きかけ、呼吸は浅く、速い。

　明らかに『治って』などいなかった。減圧症の症状は、進行こそすれ、治まってなどいない。

「な、なんでだ……？　あんた、さっき打ったって……」

　混乱するボルスの視界に、先ほど晶が投げ捨てた空の注射器が映り込む。

　――三本しかない。

　（俺と、テオと、ポチに打った三本しかない）

　そして、床に落ちた試験管。

　そこには、使われることのなかったナノマシンの原液が、宝石のように封入され、大切に残されている。

　ボルスの中で、残酷な計算式が組み上がった。

　もし四人全員分を作ったのなら、原液がこんなに残るはずがない。

　逆に言えば、これを残すためには――一人分、誰かが犠牲になる必要がある。

「まさか……あんた……」

　ボルスは血の気が引くのを感じながら、震える手で晶の腕を掴み、袖をまくり上げた。

　……ない。

　俺たちの腕にはある、注射の痕が、どこにもない。

「嘘だろ……自分の分を作らなかったのか……？」

　ボルスは床の試験管と、腕の中で死にかけている晶を交互に見た。

「これを残すために……自分の命を削ったのかよ！？」

　テオも事態を察したのか、顔色がみるみるうちに青白くなっていく。

「「……社長ォォォォォッ！！」」

　悲痛な叫びが、青い空に吸い込まれていく。

　晶の意識は、彼らの声を聞きながら、深い闇の底へと沈んでいった。