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第135話：スキュラ・クイーンの猛攻

「ギシャアアアアアアアアアッ！！」

　スキュラ・クイーンの絶叫が、再びドーム内の空気を引き裂いた。

　それは単なる威嚇ではない。高周波の振動を含んだ衝撃波だ。

　ドーム内に残っていたガラス製の実験器具が次々と破裂し、天井の照明が火花を散らして明滅する。

「ぐぅっ……！　鼓膜が破れそうだぜ！」

　ボルスが大剣を構え直し、脂汗を流しながら叫ぶ。

　対峙する怪物は、人間の少女の上半身に、巨大なタコの触手を下半身として持つ異形の女王。その白い肌は病的なまでに青白く、虚ろな瞳は殺意だけで濁っている。

「来るぞ！　散開しろ！」

　晶の指示と同時に、スキュラの下半身から無数の触手が放たれた。

　ドゴォォォン！！

　ヒュンという風切り音などない。それは質量を持った暴力の嵐だった。

　丸太ほどもある太い触手が、鋼鉄製の床をまるで豆腐のように粉砕し、深さ数十センチのクレーターを穿つ。かすっただけでも人体など挽き肉に変わる威力だ。

「オラァァァッ！！」

　ボルスが雄叫びを上げて飛び込み、迫り来る触手の一本を根元から斬り払った。

　ドサッ、と肉塊が床に落ち、どす黒い体液がぶちまけられる。

「へっ、見たか！　デカいだけで図体は鈍（のろ）いじゃねぇか！」

　ボルスが得意げに笑った、その直後だ。

　切断されたスキュラの傷口から、ブクブクと白い泡のようなものが溢れ出した。

「なっ！？」

　泡は瞬く間に肉の形を成し、血管を繋ぎ、皮膚を形成していく。

　ジュワジュワという不気味な音と共に――わずか数秒で、元の触手が完全に再生した。傷跡ひとつ残っていない。

「嘘だろ！？　トカゲの尻尾だって、もっと時間かかるぞ！」

「物理でダメなら、魔法です！　『氷結（フリージング）』！」

　テオが杖を突き出し、絶対零度の冷気を浴びせる。

　スキュラの半身がカチコチに凍りつき、氷像のように動きを止めた。

「やりました！」

「馬鹿、気を抜くな！」

　晶の怒声が飛ぶ。

　パキ、パキキッ……ドガァァン！！

　凍りついたスキュラの体表に亀裂が入ったかと思うと、内側から溢れ出る肉の圧力によって氷が爆散した。

　彼女の細胞代謝は、凍結の速度を遥かに上回っていた。

「ば、馬鹿な……。魔法も効かないなんて！」

「チッ、やはりか……！」

　晶は瓦礫を避けながら舌打ちをした。

「あれは回復魔法じゃない！　体内の『プリズム・セル』が、傷ついた組織を瞬時に『再構成』しているんだ！　言わば、全身の細胞が無限増殖している状態だぞ！」

「じゃあどうすりゃいいんだよ！　不死身かこいつは！」

　ボルスが叫ぶ間にも、触手の猛攻は激しさを増していく。

　その時、勇敢にもポチがスキュラの死角から飛びかかった。

「あきらをいじめるな！」

　ポチの牙が、スキュラの柔らかな脇腹に食い込む。

　だが、スキュラは痛みを感じた様子もなく、無造作に触手でポチを払い退けた。

「キャッ！」

　ポチが壁に叩きつけられる。

　すぐに起き上がろうとするが、ガクンと膝が折れ、その場にへたり込んでしまった。

「ポチ！？」

　テオが駆け寄る。

　外傷はない。だが、ポチの全身からは、先ほどまでの漲るような覇気が完全に消え失せ、ハァハァと荒い息をついている。

「はぁ、はぁ……力が、抜けるのだ……。急にお腹、減ったのだ……」

　まるで、フルマラソンを全力疾走した直後のように、体力が根こそぎ奪われているようだ。

「警告」

　ルナの無機質な声が響く。

「対象の体表に『生体エネルギー吸収フィールド』が展開されています。接触した対象から生命力（ＨＰ）を強制ドレインし、自己修復のエネルギーに変換しているようです」

「なんだと……！？」

　晶が顔をしかめる。

　攻撃を当てれば再生され、触れられれば命を吸われる。

　つまり、こちらが抗えば抗うほど、スキュラに餌を与えて回復させるという、最悪の循環だ。

「なんて燃費のいい怪物だ！　こちらの命をガソリンにして走る永久機関か！」

　スキュラはポチから吸い取ったエネルギーで更に活性化したのか、その体躯を一回り大きく膨張させた。

　そして、その虚ろな瞳が、逃げ回る晶の白衣の懐――そこに隠された虹色のアンプルを捉えた。

「……か……え……せ……」

　怨嗟の声と共に、全ての触手が晶一人に狙いを定める。

「わ……た……しの……」

「嫌だね！　お断りだ！」

　晶はアンプルを胸に抱きかかえ、瓦礫の山を飛び越えて逃走する。

「これは私の未来だ！　私の夢だ！　お前みたいな化け物に、私の『Ｆカップ(みらい)』を渡してたまるか！」

　晶は必死に走るが、所詮は貧弱な一般人の足だ。

　背後から迫る無数の触手が、晶の逃げ道を塞ぐように殺到する。

「社長！　危ないッ！」

　ドガッ！！

　晶の背中に迫った触手の一撃を、横から飛び込んだボルスが大剣の腹で受け止めた。

　だが、その衝撃は凄まじく、ボルスの巨体がボールのように弾き飛ばされる。

「ぐっ……おぉぉッ！」

「ボルス！」

「へへっ、気にしないでくだせぇ！　給料分はキッチリ働かせてもらいます！」

　ボルスは口端から血を流しながらも、ニヤリと笑ってすぐに立ち上がる。

　今度は反対側から、鋭利な槍のように変形した触手が晶を狙う。

「させません！　『風の盾（ウィンド・シールド）』！」

　テオが晶の前に滑り込み、魔法障壁を展開する。

　ガギィン！　と嫌な音がして障壁が砕け散り、テオもまた衝撃波で吹き飛ばされて壁に叩きつけられた。

「がはっ……！」

「テオ！」

「社長、逃げて……早く……！」

　ボルスもテオも、触手に触れたことでＨＰを吸われ、立っているのがやっとの状態だ。

　それでも二人は、晶を背に庇うようにして、震える足でスキュラの前に立ちはだかる。

「こっちだ化け物！　俺たちが相手だ！」

「社長には……指一本、触れさせません！」

　だが、スキュラは彼らを虫ケラのように無視し、執拗に晶だけを狙ってくる。

　アンプルという「核」を奪われた女王は、それを取り戻すこと以外に興味がないようだ。

　ドゴォォォン！！

　逃げ込んだ先の退路が、触手の一撃で粉砕され、塞がれる。

　晶は壁際に追い詰められた。

「くっ……！」

　目の前には、ゆらりと鎌首をもたげたスキュラ・クイーン。

　その背後でうごめく無数の触手が、処刑台の刃のように晶を取り囲む。

　驚異的な再生能力により、事実上の物理・魔法無効。

　接触すればＨＰドレイン。

　そして頼みのボルスたちも満身創痍。

　まさに詰みだ。

　絶体絶命。

　だが、晶の瞳は恐怖ではなく、冷静な観察眼で敵を見据えていた。

（再生速度が速すぎる……）

　晶の脳内で、思考が高速回転する。

（傷を治すだけなら、あそこまでの代謝は必要ない。今のこいつは、体内のナノマシンが制御を失い、『過剰暴走（オーバー・ラン）』を起こしている状態だ。……なら！）

　晶は懐から、命よりも大事なアンプルを取り出した。

　その虹色の輝きを、愛おしそうに、そして悔しそうに見つめる。

「……計算通りにいけば、勝てる。だが、その代償は……」

　晶はギリッと奥歯を噛み締めた。

　このアンプルの中身は有限だ。

　一滴でも失えば、それだけ理想のボディ（Ｆカップ）完成への確率が下がるかもしれない。

　だが、死んでしまえば元も子もない。

　何より、自分のために体を張ってくれた馬鹿な(かわいい)部下たちを見殺しにはできない。

「……いいだろう。くれてやる」

　晶は決意の表情で、アンプルの蓋に手をかけた。

「ボルス！　テオ！　死ぬ気であと1分稼げ！　こいつに特大の『毒』を盛ってやる！」