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第134話：解かれた封印

　マーマン型アンドロイド、通称『ギル』たちが自壊した残骸を乗り越え、一行は通路の突き当たりにある巨大な扉の前へと辿り着いた。

　晶が奪い取ったセキュリティキーをかざすと、重厚な金属音が響き、扉がゆっくりと左右にスライドした。

「……開いたぞ」

　隙間から溢れ出してきたのは、今までとは桁違いの冷気と、そして神々しいまでの光だった。

　ボルスがゴクリと喉を鳴らす。

「こ、ここが最深部……」

「行くぞ。感動の対面だ」

　晶が先頭を切って中へと足を踏み入れる。

　そこに広がっていた光景に、全員が息を呑んだ。

　そこは、巨大なドーム状の空間だった。

　壁面には無数のモニターとコンソールが並び、数千年の時を経てもなお、幾何学模様の光を明滅させている。

　そして部屋の中央には、天井まで届くほどの巨大な円柱状の水槽が鎮座していた。

　水槽の中は、淡いブルーの液体で満たされている。

　その中心に、何かが浮かんでいた。

「な、なんだあれ……人間か？」

　ボルスが指差す。

　浮かんでいるのは、長い髪をした少女のように見えた。

　だが、下半身が存在しない。腰から下は、無数のチューブとケーブルに直結され、水槽の底へと繋がっている。

　閉じた瞳は穏やかだが、肌は陶器のように白く、生きているのか死んでいるのかすら判別できない。

「綺麗なお姉さんなのだ……」

「寝ているんでしょうか……？」

　ポチとテオが怯えながら見上げる中、晶は脇目も振らずにメインコンソールへと駆け寄った。

「素晴らしい……！　まだ生きている！　システムが完全に稼働しているぞ！」

　晶はキーボードを叩き、高速で流れる古代文字のログを目で追った。

「……なるほど。読めたぞ、この施設の真の目的が」　

「目的？」

「そうだ。ここは動物実験だけじゃない。……人類そのものを『深海適応生物』へと進化させるための、人体実験場だったんだよ」

「じ、人体実験……！？」

　テオが青ざめる。

　かつて地上で暮らせなくなった古代人たちは、生き残る道を暗黒の深海に求めた。

　エラ呼吸、耐圧皮膚、暗視能力。

　人の形を捨ててでも種を存続させようとした、悲痛な決意と狂気がここには眠っていた。

「なんてことだ……。あの中にいるのも、その実験台ってことか？」

　ボルスが水槽の少女を憐れむように見る。

　だが、晶の反応は真逆だった。

「感傷に浸っている場合か！　これは宝の山だぞ！」

「はぁ！？」

「考えろ！　『遺伝子をリアルタイムで書き換え、肉体を環境に適応させる技術』だぞ？　これを使えば、エラや鱗を生やすだけでなく、もっと有意義なことができる！」

　晶は自身の控えめな胸をドンと叩いた。

「例えば！　腹や太ももの無駄な脂肪細胞を、胸部へと移動させて固定するとか！」

「発想が俗物すぎる！！」

「うるさい！　私にとっては人類の存亡より、Ｆカップのほうが重要なんだよ！」

　晶は鼻息を荒くして、水槽の基部にあるパネルを操作した。

「ここだ……。この技術の中核を成す物質。自己増殖型・生体ナノマシン、変身細胞『プリズム・セル』！」

　ガシュッ。

　操作パネルの一部が開き、円筒形のカプセルがせり上がってきた。

　その中には、虹色に輝く液体が入ったアンプルが収められている。

「これだ……。ついに見つけたぞ……」

　晶の手が震えた。

　このアンプル一本あれば、自分のＤＮＡを書き換え、理想のプロポーションを手に入れることができる。

　長年のコンプレックスからの解放。

　科学者としての探究心と、乙女としての切実な願望が、理性を完全に凌駕した。

「マスター、警告します」

　ルナが冷静な声で告げた。

「そのアンプルは、中央の水槽の動力源、および『封印維持キー』を兼ねているようです。引き抜けば、システムが停止します」

「構わん。用があるのは中身だけだ」

　晶は迷わずアンプルを掴み、引き抜いた。

「いただいたッ！！」

　プシュゥゥゥ……！

　圧縮空気が抜ける音と共に、虹色のアンプルが晶の手の中に収まった。

「ふはははは！　見たかボルス！　これがＦカップへの切符だ！」

　晶が高らかに勝利宣言をした、その時だった。

　ブォォォォォォン……！

　施設全体に、腹の底に響くような不気味な警報音が鳴り響いた。

　照明が赤色に切り替わり、ドーム内が血のような色に染まる。

「な、なんだ！？　何が起きた！？」

「ま、マスター！　水槽が！」

　テオの悲鳴に、全員が振り返る。

　巨大な水槽の中、淡いブルーだった液体が、急速に赤黒く濁り始めていた。

　ボコッ、ボコッ、ボコボコボコ……！

　大量の気泡が湧き上がり、水槽の少女を包み込む。

　そして。

　カッ！

　少女の閉じていた瞳が、見開かれた。

　そこには白目も黒目もなく、ただ深淵のような闇だけが広がっていた。

「……あ、あ……」

　ボルスが腰を抜かして後ずさる。

　少女の腰から下のチューブが千切れ飛び、その下半身が露わになった。

　それは人間の足ではなかった。

　巨大なタコともイカともつかぬ、無数の触手の塊だった。

　美しくも悍（おぞ）ましい、異形の女王。

　かつて『実験体ゼロ号』と呼ばれ、この施設の管理者として封印されていた怪物――『スキュラ・クイーン』だ。

　パッリーン！！

　水槽の強化ガラスが内側から砕け散った。

　濁流のような培養液と共に、怪物が床へと溢れ出す。

「ギシャアアアアアアアアアッ！！」

　スキュラが絶叫した。

　それはただの声ではない。鼓膜を引き裂くような超音波の衝撃波だ。

「うぐぁっ！？」

「耳が、耳がぁぁ！」

　ボルスとテオが耳を押さえて蹲(うずくま)る。

　スキュラは濡れた髪を振り乱し、憎悪に満ちた虚ろな瞳で晶を見下ろした。

　その視線は、晶が握りしめているアンプル――自分を縛り付けていた鍵であり、力の源でもあるナノマシンへと注がれている。

「か……え……せ……」

　掠れた声が響く。

「わ……た……しの……」

　圧倒的な殺気とプレッシャー。

　神話の怪物が目の前に顕現した絶望的な状況に、しかし、晶だけは不敵に笑っていた。

「やれやれ。どうやら、タダでは帰してくれないらしい」

　晶はアンプルを白衣の懐深くにしまい込むと、乱れた前髪を指で弾いた。

「立て、ボルス。この支払い、高くつきそうだ！」