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第133話：竜宮城の悪夢

　プシューッ……。

　エアロックが開放され、乾燥した空気が流れ込んできた。

　カビと錆、そして薬品の混じったような、鼻を突く古びた臭いがする。

「うぇ、なんか臭ぇな。これが『古代の楽園』の空気か？」

「文句を言うなボルス。酸素濃度２１％、有毒ガスなし。深海１万メートルで呼吸ができるだけで奇跡だと思え」

　晶は白衣のポケットに手を突っ込み、我が物顔で通路を歩き出した。

　靴音が、冷たい金属の床にカツカツと響く。

　通路の壁面には、血管のように張り巡らされたパイプと、淡い青色に発光するラインが奥へと続いている。数千年の時を経てもなお、この施設の心臓部は生きているのだ。

「おっ！　社長、あれ見てください！　宝箱ですよ！」

　ボルスが指差した先、通路の脇に金属製のコンテナが積まれていた。

　長年の冒険者としての勘が、そこに財宝の匂いを嗅ぎつけたらしい。

「ひょーっ！　古代の金貨か？　それとも宝石か？　いただきだぜ！」

　ボルスは大剣の背で錆びついた鍵を叩き壊し、蓋をこじ開けた。

「……あ？」

　中から出てきたのは、金色のコインでも、煌めく宝石でもなかった。

　埃を被った、薄汚い金属の板や、細い銅線が巻き付いた石のような塊がぎっしりと詰まっていた。

「なんだよこれ！　ゴミじゃねぇか！　鉄くずと石板ばっかりだ！」

　ボルスが失望して、中身を床にぶちまける。

　カシャン、と乾いた音がした。

「馬鹿者！　なにを捨てている！」

　晶が血相を変えて飛びつき、床に落ちた「ゴミ」を拾い上げた。

「こ、これは……『第五世代・結晶メモリ』に、『光量子演算プロセッサ』の基板だと！？」

「はぁ？　なんですか、その石ころ」

「石ころだと！？　この手のひらサイズの板一枚に、地上の国家予算が３回吹っ飛ぶほどの価値があるんだぞ！　今の魔法文明じゃ逆立ちしても作れない、オーパーツ中のオーパーツだ！」

　晶は頬ずりせんばかりの勢いで基板を白衣にねじ込んだ。

「持って帰るぞ！　全部だ！　ポケットに入りきらないなら口に含んででも持って帰れ！」

「うえぇ……金貨のほうがいいなぁ……」

　価値観の決定的なズレを感じつつ、一行は先へと進んだ。

◇

　さらに奥へ進むと、通路の両側がガラス張りになった。

　まるで水族館のトンネルだ。だが、そこに展示されているのは、愛らしい魚たちではなかった。

「うぷっ……な、なんですかこれ……」

　テオが口元を押さえて呻いた。

　緑色の濁った液体で満たされた巨大な水槽の中には、おぞましい姿をした生物たちが漂っていた。

　人間の腕が生えた巨大ウツボ。

　目が四つあり、背中から触手を生やしたサメ。

　半透明のゼリー状の肉体に、無数の魚の頭が埋め込まれた何か。

　それらは皆、ホルマリン漬けの標本のようにピクリとも動かないが、その造形は生理的嫌悪感を催すものばかりだった。

「気持ち悪いの……。美味しくなさそうなのだ……」

「ポチ、あれは食い物じゃない。失敗作の廃棄場だ」

　晶はガラスにへばりつき、ウットリとした目で異形たちを眺めた。

「素晴らしい……。種の壁を越えて遺伝子を接ぎ木した、キメラ技術の成れの果てか。倫理観をドブに捨てた科学者の狂気を感じるな」

「社長の目が一番狂気じみてますよ……」

　テオがドン引きしていると、不意にルナが警告を発した。

「警告。前方より急速接近する熱源あり。……生体反応はありません」

「なんだと？」

　晶が顔を上げた瞬間。

　通路の奥の暗闇から、重い足音が響いてきた。

　ガシャン、ガシャン、ガシャン。

　現れたのは、身長２メートルを超える金属の巨人だった。

　人型をしているが、頭部は魚のように流線型で、背中には鋭いヒレのようなパーツがついている。手には三又の槍、トライデントが握られ、その切っ先が青白く発光していた。

「なんだありゃ！？　半魚人のゴーレムか！？」

「あれはマーマン型アンドロイド、通称『ギル』だ。この施設の警備用自律ロボットだ！」

　晶が叫ぶと同時に、先頭のギルが加速した。

　床を滑るような動きで肉薄し、槍を突き出してくる。

「させねぇよ！」

　ボルスが前に出て、大剣で槍を受け止める。

　ガギィィィン！！

　激しい火花が散った。

「ぐっ、重ぇ！　それに硬ぇぞこいつ！　オリハルコンでコーティングしてやがる！」

「僕が援護します！　『雷撃（サンダーボルト）』！」

　テオが魔法を放つが、ギルの表面で紫色の光が弾けた。

「効きません！　対魔力障壁です！」

「チッ、物理も魔法もダメかよ！　厄介な警備員だぜ！」

　ギルたちは３体に増え、包囲網を狭めてくる。

　そのうちの１体が口を開くと、そこから高圧の水流カッターが放たれた。

　シュバッ！

「うわっ！？」

　テオが悲鳴を上げてしゃがみ込む。

　頭上を通過した水流が、テオの髪の毛を数センチほど削ぎ落とし、背後の分厚い鉄壁をバターのように切り裂いた。

「ひいぃぃ！　ハゲるぅぅ！　あと数センチ下だったら脳みそ出てましたよ！」

「まともにやり合うな！　そいつらは深海作業用だ、この環境じゃ分が悪い！」

　晶は周囲を見回し、通路脇にある頑丈な扉――『除染室』を見つけた。

「ボルス！　テオ！　奴らを引き連れて、あの部屋へ飛び込め！」

「へ！？　袋の鼠じゃないですか！」

「いいから走れ！　部屋を突っ切って、反対側のドアから出るんだ！」

　晶の指示に従い、一行は全速力で除染室へと駆け込んだ。

　重い足音を響かせ、ギルたちも後を追って部屋に入ってくる。

「急げ急げ急げぇぇ！」

　ボルスたちは部屋を全速力で駆け抜け、反対側の出口へと滑り込んだ。

　そして、晶がすかさずコンソールを叩き、隔壁を閉鎖する。

　ズガンッ！！

　分厚い鉛の扉が閉まり、ギルたちは除染室の中に閉じ込められた。

　ドンドンドンドン！

　中から激しく扉を叩く音が響く。

「はぁ、はぁ……閉じ込めたけどよぉ、あいつら扉をぶち破って出てくるぞ！」

「数分もあれば破られるな。……だが、数秒あれば十分だ」

　晶はニヤリと笑い、扉の横にある制御パネルにケーブルを接続した。

「いいか、あいつらは深海10,000メートルの水圧に耐えるため、体内を超高圧の液体で満たしている。いわば『歩く高圧ボンベ』だ」

「ボンベ……？」

「今、奴らがこの１気圧の空間で破裂しないのは、強力な装甲と、それを補強する『構造維持フィールド』が働いているからだ」

「はぁ、なるほど？」

「じゃあ、その補強を切ってやったらどうなると思う？」

　晶がエンターキーを拳で叩き込んだ。

「ハッキング完了！　第３除染室、構造維持フィールドおよびリミッター、強制解除（オフ）ッ！！」

　その瞬間。

　扉の向こうで、凄まじい音が響いた。

　バァァァァン！！

　グシャァァァァ……！！

　爆発音と、金属がひしゃげる不快な音。

　そして、何かが壁にビチャビチャと叩きつけられる音が続く。

「……なんか、中身が飛び散った音がするのだ」

　ポチが耳をパタパタさせながら呟いた直後、扉を叩く音はピタリと止んだ。

「な、何が起きたんだ……？」

「内圧の自壊だ。抑えを失った1,000気圧の内圧が、１気圧の部屋の中で一気に膨張したんだよ。深海魚が釣り上げられて内臓破裂するのと同じだ」

　晶は涼しい顔でロックを解除し、扉を少しだけ開けた。

　隙間から覗くと、部屋の中は無惨な有様だった。

　ギルたちは内側から弾け飛び、バラバラの鉄屑となって床に散らばっていた。周囲にはオイルと冷却水がぶちまけられ、異臭を放っている。

「うわぁ……粉々だ」

「触れもせずに全滅させちまった……」

　ボルスとテオが呆然とする中、晶は黒煙を上げる残骸へと近づき、チップを一枚引き抜いた。

「よし、セキュリティキーを入手した。これで最深部へのロックが外れる」

「まだ奥に行くんですか……？」

「当然だ。ここまではただの前座。本命の宝は、この奥の『メイン・コア』にある」

　晶はチップをかざし、奥へと続く扉を開けた。

「急ぐぞ。Ｆカップへの道が、首を長くして待っているんだからな」

　欲望に目を輝かせ、早足で進んでいく晶。

　その背中を追いながら、ボルスたちは一抹の不安を覚えていた。

　この先に待つものが、本当にただの「お宝」で済むのだろうか、と。