130/145

第130話：深海のコミュニケーション

　深度4000メートル。

　水漏れ騒動を解決し、ジュウモンジダコとの悲しい別れを経た『わだつみ号』は、順調に深度を下げていた。

　窓の外は、もはや「闇」という言葉すら生温い。

　光も、音も、温度さえも存在しない、絶対的な虚無の世界だ。

　船内には、冷却ファンの回る低い駆動音だけが響いている。

　ボルスとテオは、先ほどの騒動の疲れか、あるいは深海の重圧に当てられたのか、口数を減らしてぼんやりとコンソールを眺めていた。

「……なぁ、テオ」

「なんですか、ボルスさん」

「なんか……聞こえねぇか？」

　ボルスがふと、耳をそばだてた。

「聞こえるって、エンジンの音でしょう？」

「いや、違う。もっとこう……綺麗な……」

　ボルスが夢遊病者のようにふらりと立ち上がり、窓に顔を近づけた。

「……あぁ、母ちゃんだ」

「は？」

「死んだ母ちゃんが、川の向こうで洗濯してる……。おーい、母ちゃーん。俺だ、ボルスだー」

　ボルスが虚ろな目で窓に手を振る。

　テオがギョッとして立ち上がろうとするが、彼もまた、急にガクンと膝の力を抜いた。

「……あぁ、本当だ。お花畑が見えます……」

「テオ！？」

「もう働かなくていいんだ……。このまま沈んでいけば、楽になれる……」

　テオがヘラヘラと笑いながら、生命維持装置のスイッチを切ろうと手を伸ばす。

「おい、おまえら！　しっかりしろ！！」

　異変に気づいた晶が、即座に立ち上がった。

　手には、なぜか常備していたピコピコハンマーが握られている。

　パコォッ！！

　乾いた音が二回、船内に響いた。

「あだっ！？」

「痛っ！？　な、何するんですか社長！」

　脳天をひっぱたかれた二人が、正気に戻って頭を押さえる。

「あぁ？　俺、今なにを……母ちゃんは？」

「僕は有給休暇を……」

「寝言を言うな。しっかり意識を保て、死ぬぞ！？」

　晶はハンマーを弄びながら、不機嫌そうにモニターを睨んだ。

「……聞こえるか？　この音だ」

　晶に言われ、二人が耳を澄ます。

　すると、船体の微かな振動と共に、どこからともなく『歌声』のような音が響いてきているのがわかった。

　女性のハミングのようでもあり、風の唸りのようでもある。美しく、そしてどこか物悲しい旋律だ。

「な、なんですかこれ……。まさか、幽霊？」

「伝説の『セイレーン』か！？　歌声で船乗りを惑わせて沈めるっていう！」

「呪いとかじゃないですよね！？　僕、塩持ってきてないですよ！」

　怯える二人に対し、晶は冷静にソナーの波形を指差した。

「非科学的なことを言うな。これは呪いでも心霊現象でもない。ただの物理攻撃だ」

「物理……？」

「この音波の周波数を見ろ。極めて低い低周波だ。これが人間の脳の側頭葉――特に聴覚野と海馬を共振させ、記憶の混乱や幻覚を引き起こしているだけだ。さっきハンマーで殴ったのは、痛覚刺激で脳内物質を分泌させ、強制的に共振をリセットするためだ」

「だ、だけって……殴れない敵とか、一番タチが悪いじゃないですか！」

　ボルスが耳を塞ぐが、音は頭蓋骨に直接響いてくるようで効果がない。

　一方、人間とは脳の構造が違うポチとタマ、そして、そもそも脳がないルナには効果がないようだ。

「……で、社長は平気なんですか？」

　テオが涙目で尋ねる。

　確かに、晶だけは涼しい顔でコーヒーを啜っている。

　テオの問いに答えたのは、晶ではなくルナだった。

「不思議ですね。……スキャンしました」

　ルナが横から淡々と口を挟んだ。

「マスターの大脳皮質は、現在『理想のＦカップおっぱい』を構築するシミュレーションだけで埋め尽くされています。その強固な煩悩が、精神干渉波を完全にブロックしているようです」

「主らしいのじゃ。そんなに胸の脂肪が……あ、いや、なんでもないのじゃ！」

　失言に気づいたタマが、慌てて口をつぐむ。そして、誤魔化すように梅昆布茶入りのコップに七味をかける。

「ってか、煩悩が最強の精神防御になってるんですか！？」

　テオが呆れ返った、その時だ。

「ねぇあきら、なんかうるさいのが近づいてくるのだ」

「ソナーに感あり。……巨大です」

　ルナが警告を発した直後。

　前方の闇が、ぐわり、と動いた。

「ヒッ……！」

　テオが息を呑む。

　現れたのは、わだつみ号が豆粒に見えるほどの、圧倒的な質量だった。

　全長、推定３０メートル。

　岩石のようにゴツゴツとした灰色の皮膚に覆われた、巨大なクジラのような魔獣――『アビス・ホエール』だ。

　その巨体が、ゆらりと船の横を通り過ぎる。

　クジラが口を僅かに開くたびに、周囲の海水がビリビリと震え、可視化できるほどの衝撃波が放たれている。

「で、デカすぎる……！」

「あんなのにぶつかられたら一発アウトだぞ！」

「落ち着け。向こうに敵意はない」

　晶はモニターの解析データを眺めながら言った。

「あれは威嚇の咆哮じゃない。仲間を探すための『呼び声』だ。深海には『サウンドチャネル』と呼ばれる音の通り道がある。奴らはそれを使って、数千キロ先の仲間と通信しているんだ」

「通信……？」

「そうだ。だが、出力が高すぎて、近くにいる人間にとっては脳を揺さぶる精神攻撃になっている。……要するに、『音量調節の壊れた拡声魔道具』が、最大出力で暴走しながら泳いでいるようなもんだ」

「迷惑すぎるだろ！」

　クジラは悲しげに鳴きながら、わだつみ号の周囲を旋回し始めた。

　どうやら、この銀色の球体を見つけ、仲間か何かと勘違いしているのか、巨体を擦り寄せてこようとする。

「ちょ、社長！　寄ってきてます！　ぶつかる、ぶつかる！」

「あの巨体でじゃれつかれたら潰されますよ！」

「魚雷！　魚雷撃ちましょう！」

「馬鹿者、この水圧下じゃ、爆薬なんて豆鉄砲だ。衝撃波も減衰して届かんわ！」

　晶は舌打ちをし、隣のルナを見た。

「ルナ。アイツと『セッション』だ」

「セッション、ですか？」

「そうだ。物理攻撃がダメなら、データ攻撃だ。奴の歌と同じ周波数の音波をぶつけて干渉を打ち消せ。そして――こちらの意思を叩き込め」

　晶の無茶振りに、しかしルナは静かに頷いた。

　彼女の瞳の奥で、幾何学模様の光が高速で回転し始める。

「了解。音響システム、最大出力へ。……聴かせます、私のソウルを」

　ルナがコンソールに手をかざす。

　次の瞬間。

　キィィィィィィィィン……！！

　人間には聴き取れない高周波の音が、船外スピーカーから放たれた。

　同時に、ルナの口から、透き通るような「歌声」が紡がれる。

　それは言葉のないアリアだった。

　だが、ただの歌ではない。音の強弱、ピッチの揺らぎ、その全てに膨大なデジタルデータがエンコードされた、「対話のためのプログラム」だ。

　ビリビリビリッ！

　船内の空気が震える。

　クジラの放つ重低音のソナーと、ルナの放つ高周波の歌声が海中で衝突し、物理的な振動となってわだつみ号を揺さぶる。

「うおぉっ！？　揺れる揺れる！」

「ルナちゃんの歌声、物理的に重いですぅぅ！」

　ボルスとテオが何かに掴まって耐える中、奇跡が起きた。

　不協和音を奏でていた二つの音が、次第に重なり合い、一つの美しいハーモニーへと変わっていったのだ。

　クジラの悲痛な鳴き声が止み、代わりに穏やかなハミングのような音が返ってくる。

「……コミュニケーション、成立」

　ルナが歌うのをやめ、静かに告げた。

　瞳の明滅が止まる。

「プロトコル同期完了。……マスター、彼の言葉がわかります」

「ほう。あのデカブツ、何と言っている？」

　ルナは少し首を傾げ、翻訳した言葉を伝えた。

「『寂しい』。『腹減った』。『ここどこ？』……だそうです」

「……は？」

「どうやら、群れからはぐれて迷子になっているようです」

　晶は大きくため息をついた。

「なんだ、図体は山みたいにデカいくせに、中身はただの子供か」

「か、可愛いこと言うじゃねぇか……」

「ボルス、情を移すな。だが、利用価値はある」

　晶はニヤリと悪い顔をした。

「ルナ、奴に伝えろ。『俺たちが群れがいる方向に案内してやる。だから、それまでボディーガードをしろ』と」

「ラジャ。送信します」

　ルナが再び短い歌(しんごう)を放つ。

　すると、アビス・ホエールは嬉しそうに「ヴォォォン！」と大きな声で応え、わだつみ号の横にピタリと並んだ。

　まるで、親の後をついていく小犬のようだ。

　……サイズは逆だが。

「よーし、交渉成立だ！　最強の肉壁が手に入ったぞ！」

「肉壁って言っちゃったよこの人……」

「でも、これなら他の魔物は寄ってこないですね！」

　テオの言う通りだった。

　深海の王者のような巨体が護衛についたことで、それまで遠巻きにこちらの様子を窺っていた中型の魔物たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「これで邪魔者はいない。一気に最深部へ向かうぞ！」

　晶がスロットルを全開にする。

　巨大なクジラを従えた銀色の球体は、悠々と深海の闇を切り裂き、ついに人類未踏の領域――海底１万メートルを目指して急潜行を開始した。