第126話：崇拝と襲撃
「……ん？」
船内。
ご機嫌でリズムを取っていた晶が、モニターの一点を凝視した。
「どうしました、社長？ また何か変なこと思いついたんですか？」
「いや……魚影が濃くなってきたな、と思ってな」
晶が指差すソナー画面には、無数の反応が映し出されていた。
そして、窓の外。
ネオンの光が届く範囲に、ギョロリとした目を持つ奇妙な半魚人たちが、びっしりと集まってきていた。
「ヒィィッ！！ なんですかアレぇぇ！！」
テオが悲鳴を上げる。
半魚人たちは、ガラス越しに中の人間を見ても襲ってくる様子はない。
むしろ、窓ガラスにへばりつき、ウットリとした表情で、中の晶たちを見つめている。
「……なんか、拝んでねぇか？ あいつら」
ボルスが嫌そうな顔で呟いた。
確かに、半魚人たちは両手を合わせ、わだつみ号の周囲をぐるぐると回りながら、奇妙な踊りを踊っているように見える。
「まさか。これは『走光性』だ」
晶はバッサリと切り捨てた。
「虫が街灯に集まるのと同じだ。我々の放つ光と音に、神経系を刺激されているに過ぎん。……ふむ、やはり深海生物にも『エレクトリカル・パレード』の良さが分かるらしいな」
「いや、絶対違うと思いますけど……」
ルナが補足情報を入れる。
「マスター。彼らの発声音を解析しました。パターン照合……『崇拝』『畏怖』『神』といった単語が頻出しています。どうやら、この船を『神』として認識している可能性が高いです」
「神だと？」
晶は鼻で笑った。
「馬鹿な。これはただのステンレスと強化ガラスの塊だぞ？ ……まあいい。敵対行動を取らないなら無視だ。邪魔だから蹴散らして進むぞ」
「神様が、信者をひき逃げするんですか！？」
「どけー！ 神のお通りだー！」
晶は操縦桿を握り、スロットルを押し込んだ。
ズズズンッ……！
わだつみ号が速度を上げ、さらに深くへと潜行を開始する。
半魚人たちは、遠ざかる光を追いかけて、必死に泳ぎ始めた。
まるで、神輿を担ぐ祭りの男衆のように。
数百匹の半魚人が、極彩色の光を放つ鉄球の後ろを、整列して追いかけていく。
それは、地獄の底で行われる、世にも奇妙なパレードだった。
「見ろボルス、テオ。彼らも我々を歓迎してくれている」
「歓迎っていうか、宗教的な熱狂を感じるんですけど……」
「まあ、襲われるよりはマシか……」
一行がそんな呑気な会話を交わしていた、その時である。
ジジッ……。
突如、船内に流れていた陽気なパレードの曲にノイズが混じった。
次の瞬間。
『――警告、大型生体反応、急速接近』
ルナの声から感情が消えた。
BGMが強制停止され、代わりに冷ややかな警告音が、狭い船内に反響する。
ビーッ！ ビーッ！ ビーッ！
「なんだ？ また信者が増えたのか？」
「いえ……サイズが違います。桁違いです」
ルナがモニターに表示した赤い点は、半魚人たちの比ではなかった。
画面の半分を埋め尽くすような、巨大な影。
『全長推定15メートル。……捕食者クラスです』
「じゅう……ご……！？」
ボルスの顔から血の気が引く。
直径3メートルのこの船など、ひとたまりもない。
その言葉と同時に、窓の外で異変が起きた。
あれほど熱狂的に追いかけてきていた半魚人たちが、ピタリと動きを止めたのだ。
彼らのギョロリとした目が、一斉に「闇の奥」へと向けられる。
そして……。
パッ。
彼らは蜘蛛の子を散らすように、一斉に逃げ出した。
神への信仰心よりも、もっと根源的な、「食物連鎖の絶対的敗者」としての恐怖が、彼らを支配したかのように。
「お、おい……あいつらが逃げていくぞ……」
「……来るぞ。衝撃に備えろ」
晶の声が低くなる。
パーティーの時間は終わりだ。
ズズズズズ……。
海の水そのものが震えているような、重苦しい振動が船体に伝わってくる。
「ひっ……！ な、何か光ってます……！」
テオが指差した先。
漆黒の闇の向こうから、ゆらり、ゆらり、と。
わだつみ号のネオンとは異なる、不気味な青白い光が現れた。
それは、死者を誘う鬼火のように揺らめきながら、ゆっくりと近づいてくる。
そして、その光が至近距離に達した瞬間、闇が裂けた。
光の正体は、巨大な「提灯」だった。
その下から浮かび上がったのは、岩盤のようにゴツゴツとした皮膚。
深海の闇を凝縮したような巨大な口腔。
そして、檻のように並ぶ、不揃いで鋭利な剣山の牙。
ギョロリ。
濁った白目の眼球が、わだつみ号の中の「餌」を捉えた。
「……出たな」
ボルスとテオが絶望に顔を引きつらせ、腰を抜かす中。
晶だけが、獲物を見つけた猛獣のような目で、その怪物を睨みつけた。
彼女は舌なめずりをして、獰猛に笑う。
「待ちかねたぞ。……メインディッシュのお出ましだ」
（あきらがニヤついてるのだ。これはきっと「ごちそう」なのだ！）
舌なめずりをして怪しく笑う晶を見て、ポチはご馳走にありつけることを予感した。
