第123話：海の家の約束。
一行はポルトゥスに到着した。
太陽は西に傾きかけていた。
時間も時間なため、海の家も人はまばらだ。
「さて、ひとまずメシにするか」
磯の香りと、鉄板でソースが焦げる香ばしい匂いが混じり合い、一行の空腹の胃袋を強烈に刺激する。
晶が指差した手書きのメニュー表には、新鮮な魚介を使った料理から、港町ならではのジャンクなＢ級グルメまでがずらりと並んでいた。
ボルスとテオは海鮮塩焼きそばを
ポチとタロウはマヨネーズイカせんべいを
そして……。
晶とルナは「ホイップたい焼き」をそれぞれ注文した。
しばらくたって。
「へい、おまちどう！」
一行の座るテーブルに所狭しとメニューが並んだ。
熱々の鉄板の上でジュウジュウと音を立てる焼きそばは、大ぶりのエビとイカがゴロゴロと入り、湯気と共に食欲をそそる塩ダレの香りを漂わせている。
ポチたちの顔よりも巨大なえびせんは、たっぷりのソースとマヨネーズで黄金色に輝き、ジャンクな誘惑を放っていた。
そして、晶とルナの視線を釘付けにしたのは、狐色に焼き上がった鯛の群れ――その口元から、白雪のようなホイップ＆カスタードクリームが溢れ出さんばかりに詰まった『ホイップたい焼き』だ。
「これがホイップたい焼き……」
ルナが瞳を輝かせた。
「さぁ食え、ルナ。うまいぞ！」
晶が勧める。
「それでは、いただきます」
ルナが口を大きく開けて、アンコたっぷりの腹にかぶりつく。
（こ、これはっ！）
『サクッ』という軽快な音と共に、焼きたての香ばしい皮が弾ける。
その瞬間、ルナの舌の上で「甘味の革命」が起きた。
まず押し寄せるのは、灼熱の粒あんの重厚な甘さ。
そして直後に訪れる、ひんやりとしたホイップの軽やかなミルク感。
本来なら喧嘩して溶けてしまうはずの二つを繋いでいるのが――その中間に潜む、とろりと温かい『黄金のカスタードクリーム』だ。
卵のコクが凝縮されたカスタードが、熱いあんこと冷たいホイップの間の「断熱材」となり、同時に双方の味をまろやかに結びつける「接着剤」となっている。
熱い、冷たい、そして温かい。
三段階の温度変化と、和洋折衷の甘味の波状攻撃が、ルナの思考回路を幸福感でショートさせた。
「……ルナ、今回のミッションが成功したら、このたい焼きを1日中食べ放題にしてやる。だから、絶対成功させるぞ！」
「はい、マスター！」
ルナを囲む空気が、ピンク色の花びらでいっぱいになった。
◇
そして、夜。
昼間は観光客や漁師で賑わう『海の家』も、今は静寂に包まれている。
閉店後の店内。テーブルを片付け、ホワイトボードを持ち込んだ晶は、緊急の作戦会議を開いていた。
「いいか、今回の目的地は水深10,000メートルの海溝だ」
晶が地図上の黒い一点を指し棒で叩くと、円卓を囲むメンバーたちが怪訝な顔を見合わせた。
「1万メートル？ ……遠いな。馬車で何日かかるんだ？」
ボルスがピンときていない顔で首を傾げる。
無理もない。この世界の住人にとって、深さとはせいぜい井戸の底か、鉱山の縦穴くらいのものだ。
「1万メートル」という数字が持つ、絶望的な意味を理解できていない。
「遠いんじゃない、重いんだ」
晶は低く告げた。
「水深1万メートルの水圧は、約1000気圧。……わかりやすく言えば、親指の爪の上に『軽自動車』が乗っかっている状態だと思え」
「け、けいじどうしゃ……？ なんですかそれは？ 新しい魔物ですか？」
テオがおずおずと尋ねる。
全員の頭の上に「？」マークが浮かんでいた。
晶は小さく舌打ちをした。つい前世の感覚で喋ってしまったのだ。
「あー……すまん。こっちの話だ」
彼女はホワイトボードの絵を消して描き直した。
もっと、こいつらにとって身近で、かつ絶望的な質量を持つものに。
「言い直そう。……親指の先っぽに、『完全武装したワイバーン』が片足立ちで乗っかっている状態だ」
全員の頭の上に「！！」マークが浮かんでいた。
「「「ヒィッ！？」」」
全員の顔色がサッと青ざめた。
ボルスなどは反射的に自分の親指を押さえ、脂汗を流している。
数トンの体重を持つ飛竜。その鋭利な爪が、親指一点に全体重をかけて食い込む激痛と、骨が砕ける音を想像したのだろう。
「そ、そんな場所に行ったら……つ、潰れます！ ミスリルの鎧を着てもペシャンコですよ！」
「ああ。生身で出れば一瞬で肉塊だ。だから、専用の船を作る」
晶はホワイトボードに、新たな図面をサラサラと描いた。
それは、流線型のかっこいい船でも、魚の形をした潜水艦でもない。
ただの、「真ん丸な玉」だった。
「圧力に一番強い形は『球』だ。角があるとそこに応力が集中して圧壊する。……素材は、アレを使う」
晶はガンドの方を見た。
「なるほど……！ 『ステンレス』ですね！」
ガンドが膝を打つ。
以前、鍋を作るために開発させた、鉄とクロムとニッケルの合金。錆びにくく、極めて強靭な「金属」だ。
「そうだ。錆びず、硬い。これを『継ぎ目なし』で作る」
「はあぁっ！？」
ガンドが素っ頓狂な声を上げた。
「無茶言わんでください！ 直径3メートルの鉄球を継ぎ目なしで！？ 鋳型からどうやって抜くんですか！ 常識的に考えて――」
「お前ならできる」
晶はガンドの目を真っ直ぐに見据えた。
「お前はドワーフの王子だろう？ 王族に伝わる『形状記憶魔術』と、その腕があれば、後から接合面を分子レベルで融合できるはずだ」
「……っ！」
「できないか？ なら、私が適当に魔法でくっつけるが……」
「そんなデリケートな作業、人間に任せられますかっ！」
ガンドがテーブルを叩いて立ち上がった。その目は、完全に職人のそれになっていた。
「くぅぅ！ 技術者の魂を揺さぶりやがって！ やってやりますよ！ 最高に硬い玉を作ればいいんでしょう！」
◇
翌日。港のドック。
ガンドと鍛冶師たちが、炉の前で炎と格闘している横で、晶は別の準備を進めていた。
「だが、金属だけじゃ不安だ。1000気圧は甘くない。……そこでこれを使う」
晶が用意させたドラム缶の蓋を開ける。
中には、青白く半透明な、ドロドロとした液体が満たされていた。
「うげぇ、スライムかよ。なんでそんなもんを？」
ボルスが露骨に嫌な顔をする。
かつて彼らを苦しめた、物理攻撃無効の厄介な魔物。その残骸だ。
「……解説します」
晶の横で、ルナが淡々とした口調で補足する。
「スライムの体液は『非圧縮性流体』であり、受けた衝撃と圧力を全方向に均等に分散させる性質があります。これを緩衝材として利用するのです」
「その通り。こいつをステンレスの外殻と内殻の間に充填し、サンドイッチ構造にする。名付けて『スライム・ダンパー装甲』だ」
かつて敵だったスライムの特性を、今度は自分たちを守る盾とする。
毒を以て毒を制す、ではないが、使える特性は骨までしゃぶり尽くすのが晶の流儀だ。
「かつて私たちを苦しめたスライムが、今度は私たちを守る鎧になる……。皮肉なものですね」
「使えるものは何でも使う。それが私のやり方だ」
晶はゴム手袋をはめ、ゲルを掬い上げた。
ヌルリとした感触。これが深海1万メートルの圧力から、彼らの命を守る最後の砦となる。
◇
そして数日後。
不眠不休の突貫工事の末、ついに「それ」は完成した。
「ぐぬぬぬぬ……！ お、重いです……！ 腰が、腰がぁぁ……！」
早朝のドックに、悲痛な叫び声が響き渡る。
声の主はテオだ。
彼は晶から渡された、魔力増幅回路マシマシの「謎の魔導杖」を両手で握りしめ、顔を真っ赤にして全身から魔力を絞り出していた。
杖の先端から放たれるのは、強化された重力魔法『レビテーション』。
その魔法が見えないアームとなって持ち上げているのは、数トンはあるであろう巨大な銀色の球体だ。
「よし、安定しているな。この杖なら、お前の魔力でもドラゴン並みの出力が出せるぞ」
「魔力の消費量が尋常じゃないんですが！？ これ、私の寿命が縮んでませんか！？」
「気にするな。誤差だ」
「誤差じゃないですよぉぉぉ！」
テオの絶叫をBGMに、晶は完成した機体を見上げた。
直径3メートルの真球。
表面は鏡のように磨き上げられたステンレス鋼。
正面には、月面で採取したクリスタルを加工した超硬度「サファイアガラス」の丸窓。
その見た目は、完全に「巨大なパチンコ玉」か、あるいは「宇宙船の脱出ポッド」。
可愛げも、ファンタジー要素も一切ない。
あるのは、物理法則に喧嘩を売るための、無骨な機能美だけだ。
「完成だ。名付けて、深海探査艇『わだつみ号』」
「わだつみ？ 浮いてるのだ！ 大きな風船みたいなのだ！」
ポチが無邪気に跳ね回る。彼女には、これが巨大なおもちゃに見えているらしい。
「私がいた国の古い言葉で『海の神』という意味だ。……さあ、乗り込め」
晶は白衣を翻し、宙に浮く鉄球を指差した。
「地獄の底への、片道切符だ」
（……いやいや、片道切符じゃダメでしょ！あんな鉄の塊に入って、もし魔法が切れたら……即死だな）
ボルスが引きつった顔で呟くのが聞こえたが、晶は聞こえないふりをした。
