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第122話：プロジェクト・ディープブルー

　20分後。魔王城の大会議室。

　深夜にも関わらず叩き起こされた『黒薔薇騎士団』の幹部たちとガンド、そしてフローラが円卓を囲んでいた。

「夜分にすまない。……緊急事態だ」

　晶は、まるで世界の終わりを告げるような深刻な面持ちで切り出した。

　部屋の照明を落とし、プロジェクターで深海の地図を映し出す。

「単刀直入に言おう。……深海に、古代の『生物兵器プラント』が眠っている可能性がある」

「な、なんだってー！？」

　全員が椅子から転げ落ちそうになる。

「せ、生物兵器……ですか？」

　元研究員のテオが眼鏡をずり落ちさせる。

「ああ。港町で見つかった石板によれば、その施設は生物を巨大化させ、凶暴化させる技術を持っていたようだ。……もしその施設が暴走し、封印が解かれればどうなるか」

　晶は地図上の海域を指し棒で叩いた。

「海中の魚が怪獣のように巨大化し、生態系を破壊し尽くすだろう。海は死に、漁師たちは職を失い……」

「俺たちの海鮮焼きそばが食えなくなるってのか！？」

　ボルスがテーブルを叩き割らんばかりの勢いで立ち上がった。

　食い物の恨みは恐ろしい。彼の目には既に炎が宿っている。

「許せねぇ！　俺たちの食卓を脅かす奴は、古代兵器だろうが何だろうが叩き潰す！」

「技術者としても見過ごせねぇな」

　ガンドが腕組みをして頷く。

「暴走する古代技術か……。俺たちが正しい形に直してやる必要がある」

「あぁ！　母なる海を救うための聖戦……！」

　そして、フローラが胸の前で手を組み、感涙にむせんでいた。

「自らの危険を顧みず、深淵の闇へと光を届けようとなさる……。さすがアキラ様、慈愛の化身！　この星の全てをお守りになるのですね！」

　全員の士気が最高潮に達する中、晶の横に立つルナだけが、ジト目で主人を見つめていた。

「……マスター」

　ルナが小声で囁く。

「心拍数と発汗量が上昇しています。嘘をついていますよね？　目的は『豊胸』ですよね？」

　晶の眉がピクリと動いた。

　やはり、この有能な秘書にはバレたか。

「……静かにしろ」

　晶もすかさず小声で返す。

「おまえも協力しろ。成功報酬として、『海の家』特製の『ホイップたい焼き』１日食べ放題権をやる。……どうだ！？」

　ピクッ。

　ルナの赤い瞳が輝いた。

（ホイップクリームとつぶあんのコラボ……最高か！？）

「……はちみつ付きでお願いします」

「よし、交渉成立だ」

　ルナは表情を一変させ、キリッとした顔で全員に向き直った。

「マスターの言う通りです。私の計算によれば、放置した場合の被害規模は甚大です。……世界の危機です」

　完全に出来レース。棒読みのセリフではあったが、ルナのお墨付きを得て、騎士団のやる気はさらにヒートアップした。

「やるぞ！　深海へカチコミだ！」　

「「「オオォォォッ！！」」」

◇

　方針は決まった。次は準備だ。

　晶たちは工場内の資材置き場へと移動した。

「しかし社長、深海へ行くための船なんて持っていませんよ？　開発費はどうするんですか？」

　テオが現実的な問題を指摘する。

　月へ行くロケット開発で予算を使い果たし、さらにルナの維持費で家計は火の車だ。

「金ならある」

　晶は工場の床下にある隠し金庫を開けた。

　中には、ずっしりと重い金貨の詰まった麻袋が積まれていた。

「これは……！？」

「『王王亭』の内部留保（へそくり）』だ。本来は２号店の出店費用と、私の老後の執筆資金にするつもりだったが……」

　晶は麻袋を豪快に担ぎ上げた。

「世界が滅べば店も出せん！　金は天下の回りものだ！　全額投入する！」

「しゃ、社長ぉぉぉ……！」

　ボルスたちが涙ぐむ。

　社長の漢気に心を打たれたのだ。

　もっとも、晶は女だが。

「次は資材だ。ガンド、深海の水圧に耐える素材はあるか？」

「ミスリルじゃあ軽すぎて浮力がつきすぎますね。それに、あれだけの水圧だと展延性が仇になって歪むかもしれません」

「なら、あれを使おう」

　晶が指差したのは、工場の片隅に積まれた銀色のインゴットの山だった。

「『ステンレス』だ」

　ドワーフの国で鍋を作るために開発した、錆びず、強靭な合金。

　それと、月面ロケットの予備パーツとして残っていた耐圧隔壁。

　さらに、以前の戦いで回収したスライムの核。

「錆びず、硬く、そして衝撃を吸収する。……これらを組み合わせれば、深海１万メートルの圧力にも耐える『最強の殻』が作れる」

　晶は黒板にチョークを走らせ、瞬く間に潜水艇の設計図を書き上げた。

「『プロジェクト・ディープブルー』始めるぞ！」

◇

　出発の準備が進む地下ドック。

　そこでは、ポチが心配そうな顔で、弟分のタロウを抱きしめていた。

「アキラ、タロウは水に入っても大丈夫なのだ？」　

　タロウも『クゥーン……』と不安げに鳴いている。

「安心しろ。タロウの装甲を『耐圧スライム・コーティング』に換装する」

　晶はタロウを作業台に乗せると、銀色に輝く粘性のある液体が入った容器を取り出した。

「これはスライムの核を液状化したナノメタルだ。これをタロウのフレームに浸透させることで、水圧に応じて柔軟に変形する『液体装甲』となる」

　晶の指示で、ルナがその銀色の液体をタロウの上からドロリとかける。

　すると、タロウの体が一度ドロリと溶け崩れ、すぐに元の犬型へと再構成された。

『ピピ……深海適応モード、完了！』

　タロウがプルンと身を震わせる。

　その表面は、以前よりも艶やかで、まるで水銀のように流動的な輝きを放っていた。

「硬い装甲では水圧に押し潰されるが、これなら受け流せる。……まさに最強の盾だ」

「おおぉ！　プルプルなのだ！　最強なのだ！」

　ポチが目を輝かせて、スライム状になったタロウのほっぺを突っつく。

　ムニッ、と指が沈み込む感触に、ポチは大喜びだ。

　これで、海の中でも一緒にいられる。

「よし、全員準備完了だな」

　晶は移動要塞『黒き箱船』のハッチを開けた。

　荷台には、ステンレスのインゴットや工作機械、そして数日分の食料が満載されている。

　工場の正門前には、留守番役の従業員たちが見送りに並んでいた。

「アキラ様、どうかご無事で……！　深海の神殿浄化、必ずや成し遂げてください！」

　フローラがハンカチを振って叫ぶ。

　彼女の中では、今回の旅は「穢れた海底神殿を清める巡礼の旅」になっているようだ。

「アネキ、留守は任せな！　美味い魚、期待してるぜ！」

　警備隊長のリナがサムズアップを送る。

「ああ、任せておけ」

（……Fカップになって帰ってくるぞ！）

　晶は自信満々に手を振り返したが、その胸中にあるのは世界平和でも魚でもなく、己のバストアップのみである。

　助手席では、ルナが「たい焼き、たい焼きぃ〜♪」と小声で呟きながら、海の家のデータを検索している。

　ポチとタマは、後部座席でおやつ交換会を始めている。

「エンジン始動！　目指すは港町ポルトゥス！」

　ゴォォォォォン！！

　巨大なディーゼルエンジンが唸りを上げ、黒煙を吐き出す。

　六輪のタイヤが大地を噛み、黒い要塞が走り出した。

　一行は、希望と勘違い、そしてマッドな欲望を乗せて、再びポルトゥスへと旅立っていった。