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第116話：ルナ、人間になる（前編）

　交易都市アステル郊外。

　かつて世界を揺るがすロケット発射実験が行われ、今や世界最大のラーメンチェーンの本部となった石鹸工場、通称『魔王城』。

　その最上階にある執務室は、深夜だというのに不穏な熱気に包まれていた。

「……暑い」

　晶は、書きかけの原稿用紙から顔を上げ、不快そうに眉をひそめた。

　室温は空調魔法で一定に保たれているはずだ。

　だというのに、机の上からジリジリとした輻射熱を感じる。

　熱源は、机の端に置かれた一枚の石板――古代のタブレット端末『魔導石板(まどうせきばん)』だった。

　ブゥゥゥゥン……ガタガタガタッ……！

　石板が、まるで怒れる生首のように小刻みに振動し、低い唸り声を上げている。

　画面には、毒々しい赤色で『WARNING』『処理落ち』『メモリ不足』といった不吉なポップアップウィンドウが乱舞していた。

『マスター！　もう限界です！　限界突破です！　思考回路がショート寸前です！』

　スピーカーから、ヒステリックな悲鳴が響き渡った。

　この石板に住まう古代の管理ＡＩ、ルナの声だ。

「うるさいな。今、次回作のプロットを練っているところだ。静かにしろ」

『静かにできません！　今私がバックグラウンドで処理しているタスクを見てください！』

　画面にタスクマネージャーが表示される。

　・『王王亭』全店舗の売上集計＆在庫管理

　・五カ国への石鹸・化粧水輸出入計算

　・晶のビジネスの全収益シミュレーション

　・各国の王子、および貴族たちから届くファンレター、見合い写真などの自動検閲＆廃棄処理

『これらを！　こんな数万年前の型落ちデバイス一台で同時にやらせるなんて、ブラック企業も裸足で逃げ出しますよ！　私の演算能力に対する冒涜です！』

「文句を言うな。お前ならできるだろう」

『物理的に無理なんです！　ＣＰＵ使用率１００％張り付き！　ファンも付いてないから排熱もできません！』

　晶はため息をつき、振動する石板をどかそうと手を伸ばした。

　ジュッ。

「あつっ！？」

　指先が触れた瞬間、肉の焼けるような音がして、晶は反射的に手を引っ込めた。

　目玉焼きなら一瞬で焼けそうな温度だ。

『言ったでしょう！　排熱が追いついていないんです！　このままでは熱暴走で、私の人格データごと焼き切れます！　あぁ、意識が……走馬灯が見えます……メモリの海が……』

（……チッ。確かに、古代の月面基地を統括していたスパコン級ＡＩを、携帯端末一台に押し込むのは無理があったか）

　晶は火傷した指先を冷やしながら、認めざるを得なかった。

　ルナのスペックに対して、器（ハードウェア）が貧弱すぎるのだ。

　だが、問題はルナだけではなかった。

「……うぅ……タロウ……」

　部屋の隅。

　いつもならヘソ天で爆睡しているはずのポチ。

　なのに、最近は「ポチ専用ふかふかクッション」の上で、銀色の毛玉が小さく丸まってばかりだ。

　彼女の腕には、以前晶が端切れで作ってやった「白い犬のぬいぐるみ」が、ひしゃげるほど強く抱きしめられている。

「タロウ……会いたいのだ……。お月様でひとりぼっち……寂しいのだ……」

　ポチの自慢の耳はぺしょりと垂れ下がり、尻尾も力なく床を掃いている。

　落ち着いた日常に戻って、ふとタロウとの半日間を思い出したのだろう。

　そして、ポチの状態異常を示唆するものは……テーブルの上にもあった。

　そこには、食べかけの夜食――マヨネーズせんべいが残されていた。

　しかも半分も。

　あの食い意地の張ったポチが、おやつを残す。これは天変地異の前触れと言っても過言ではない。

「……参ったな」

　晶はペンを置いた。

　ルナの騒音は無視できても、ポチの沈黙は無視できない。

　クルージングから帰って来てから、ポチはずっとこの調子だ。肉体的な疲労なら鰻でも食わせれば治るが、メンタルケアは専門外だ。

「ポチ。タロウなら大丈夫だ。あいつは高機能な自律機械だぞ。メンテナンスフリーで数万年稼働する設計だ」

　晶は不器用にポチの頭を撫でる。

　ポチは潤んだ瞳で見上げてきた。

「でも……触れないのだ。温かくないのだ。ここがスースーするのだ」

　ポチは潤んだ瞳のまま、自分の胸を指す。

　物理的な距離と、触れられない喪失感。

　それを埋める術は、今の晶にはない――はずだった。

『……お涙頂戴は結構ですが』

　熱暴走寸前のルナが、画面から冷ややかな声を挟んだ。

『解決策ならありますよ。……あの旧式機のコアデータなら、月を離れる直前に私のバックアップ領域にコピーしてあります』

「！」

　ポチがガバッと顔を上げた。

「ほ、本当か！？　タロウはそこにいるのか！？」

『データとしては存在します。思考パターン、記憶ログ、すべて保存済みです。……ですが』

　ルナが皮肉っぽく画面を明滅させる。

『それを出力する「器（ハードウェア）」がありません。今の私の住処は、私一人でさえ酸欠状態です！　これ以上データを開く余裕なんて１バイトもありません！』

　晶の眼が、キラリと光った。

　必要な要素は揃った。

「……そうか。ないなら作ればいい」

　晶は立ち上がり、白衣を翻した。

　その背中には、かつて月面でロケットを作った時と同じ、狂気じみた情熱の炎（オーラ）が立ち上っていた。

「ルナ、お前の不満は『処理能力不足』と『排熱問題』だな？」

『はい。あと『狭い』のと『重い』のも不快です！』

「ポチ、お前の望みは『タロウに触りたい』だな？」

「うん！　撫でて、一緒に走って、一緒に寝たいのだ！」

「ならば、解決策は一つだ」

　晶は黒板に向かい、猛烈な勢いでチョークを走らせ始めた。

　描かれるのは、複雑怪奇な設計図。

「『物理的身体（ボディ）』を建造する。ただの鉄屑じゃない。生体に近い柔軟性と、魔導炉に匹敵する演算処理能力、そして完璧な冷却システムを備えた……『人造人間（アンドロイド）』だ」

『え……？　私の、身体……？』

「やるぞ。……名付けて、『オペレーション・ガラテア』だ！」