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第110話：180秒の防衛戦（後編）

　180秒の防衛戦が始まった。

　それは、無限に湧き出る泥の波に対し、倒す手段を持たないまま、ただ「時間を稼ぐ」だけの過酷な消耗戦だった。

「来るぞ！　正面、大波だ！」

　ボルスが吼える。

　津波のように押し寄せる黒い泥に対し、彼は巨大なタワーシールドを構えて正面から激突した。

「オラァァァァッ！！　ここから先は通行止めだ！」

　ズドォォン！！

　重量級の衝突音。ボルスは泥の圧力に靴底を軋ませながらも、一歩も引かない。

「援護する、ボルス！　ドワーフの意地を見せてやらぁ！」

　隣でガンドが、身の丈ほどのウォーハンマーを振り下ろす。

　ドォンッ！

　物理的な衝撃で泥が弾け飛ぶ。倒せなくとも、質量で押し返すことは可能だ。

「らぁぁぁッ！　しつこいんだよテメェら！」

　リナが剣を風車のように振り回し、泥を千切れさせる。

　再生するまでの数秒を稼ぐための、終わりのない斬撃。

「……隙ありだ」

　泥が再結集しようとした瞬間、影からクロウが飛び出した。

　神速の短剣が、泥人形の関節部分と思われる箇所を瞬時に切り裂く。

「再生速度、およそ２秒……。足止めには十分だろう」

　彼は泥が形を取り戻す前に離脱し、次の標的へと向かう。

「させないよ！　森の狩人の目からは逃げられない！」

　後方から、エルウィンが剛弓を引き絞る。

　ヒュンヒュンヒュンッ！

　放たれた矢は、再生しようとする泥の核を正確に射抜き、壁に縫い付ける。物理的な拘束だ。

「くっ、数が多い！　右翼、抜かれる！」

　護衛長のリナが叫び、疾風のごとく踏み込んで斬撃の雨を降らせる。

　ミスリルの剣閃が泥を細切れにするが、切った端から泥は融合し、さらに巨大化して襲いかかってくる。

「ちぃっ！　魔法が使えれば一掃できるのに！」

　テオが歯噛みする。

　攻撃魔法は相手のエネルギーになる。彼にできるのは、風魔法で泥を「吹き飛ばす」ことだけだ。

「下がってくださいリナさん！　『拒絶の暴風(リジェクト・ストーム)』！」

　テオの杖から突風が放たれ、迫りくる泥の壁を物理的に押し返す。

「ええい、じれったいのう！　ブレスが使えれば一瞬で消し炭にしてやるのに！」

　タマは悔しそうな表情をしながらも、手近な鉄骨や瓦礫を拾い上げて投げつける。

　竜の怪力は凄まじく、投げられた鉄骨が砲弾のように泥人形を貫通し、粉砕する。

「ポチも負けないのだ！」

　ポチも、拾ったパイプをバットのように振り回し、泥人形を次々と打ち返していく。

　まさに総力戦。

　しかし、多勢に無勢。

　じりじりと、防衛ラインが後退していく。

「あと２分！」

　晶はキーを叩く手を止めずに叫ぶ。

　額から脂汗が流れ落ちる。

　モニターの中では、無数のエラーウィンドウが警告音と共にポップアップしていた。

　『アクセス拒否』『権限不足』『ファイアウォール作動』

　古代のセキュリティシステムが、晶の侵入を徹底的に阻んでくる。

（くそっ、ガードが堅い！　管理権限を持っているはずなのに、暴走したナノマシン側がシステムをロックしているのか！）

　晶は舌打ちし、正規ルートを放棄。強制介入へと切り替える。

◇

「おいおい、冗談じゃねぇぞ！　こいつら学習してやがる！」

　前線のボルスが悲鳴を上げる。

　泥人形たちの動きが変わった。

　最初はただの人形だったものが、リナの剣技やガンドのハンマーを見るや、その形状を変化させ始めたのだ。

　ある個体は腕を鋭利な鎌に変え、ある個体は足元をキャタピラのように変形させて突進してくる。

「『模倣（トレース）』か……！　戦闘データをリアルタイムで共有しているのか！」

　晶が叫ぶ。

「あと１分！　持ちこたえろ！」

「くそっ、キリがねぇ！　腕が上がらねぇぞ！」

　ガンドがハンマーを取り落とす。ドワーフのスタミナをもってしても限界が近い。

「僕の魔力も枯渇します……！」

　テオが膝をつく。風の勢いが弱まる。

　その綻びを見逃すほど、ナノマシンの群れは甘くなかった。

　ドォォンッ！！

　爆音と共に、防衛ラインの一角が崩れた。

　リナとガンドが弾き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「がはっ……！？」

「リナ！　ガンド！」

　一瞬の隙。

　リナたちが空けた穴から、数体の泥人形が雪崩れ込む。

　その標的は――無防備な背中を晒してキーボードを叩く、晶ただ一人。

「アキラ様ッ！！」

　セシリアが飛び出した。

　彼女は戦闘員ではない。だが、誰よりも「守る」ことに長けた魔導師だ。

　彼女は杖を掲げ、晶と泥人形の間に立ちはだかった。

「させません！　『聖なる盾(ホーリー・シールド)』！」

　光の障壁が展開される。

　だが、泥人形の爪は、その光の盾すらも「魔力」として認識し、ズズズと嫌な音を立てて吸収し始めた。

　障壁がガラスのようにヒビ割れる。

「くぅぅっ……！！」

　セシリアの顔が苦痛に歪む。

　魔力を吸われる感覚は、血液を抜かれるに等しい苦痛を伴う。

　それでも、彼女は退かない。

（絶対に……退けない！）

　ここで退けば、晶が死ぬ。世界が終わる。

　その献身が、わずか数秒の時間を作った。

「あと……すこし！」

　晶のタイピングは更に加速する。

　だが……。

　パリンッ！！

　セシリアの盾が砕け散った。

　勢いを増した黒い泥が、セシリアを弾き飛ばす。

「きゃあああっ！！」

　そして、守るものがなくなった晶の喉元へ、漆黒の刃が迫る！

　その距離、わずか数十センチ。

　死の気配は感じ取った。

　だが、晶は振り返らなかった。

　仲間を信じ、恐怖を理性でねじ伏せ、最後の１文字を打ち込む。

　完成だ。

「消え失せろォォォッ！！」

　タァァァァァァァンッ！！！

　晶の拳が、エンターキーを叩き割るほどの勢いで振り下ろされた。

　瞬間。

　キィィィィィィィン……！！

　端末から、人間には聞こえない高周波の制御信号がエリア全体に放射された。

◇　

　ピタッ。

　晶の首まであと数ミリまで迫っていた泥の刃が、空中で静止した。

　荒い呼吸音だけが、静寂の中に響く。

「……止まった、か……？」

　ボルスが盾を構えたまま呟く。

　次の瞬間。

　ボロボロ……ザァァァ……。

　泥人形たちの輪郭が崩れた。

　粘着質で生物的だった泥が急速に乾燥し、ただの乾いた黒い砂となってサラサラと崩れ落ちていく。

　分子結合を維持するプログラムが書き換えられ、ナノマシンとしての機能を喪失したのだ。

　山のような泥の化け物が、音もなく砂の山へと変わっていく。

「はぁ……はぁ……ぐっ……」

　晶は端末にしがみつくようにして膝をついた。

　全身汗まみれで、指先は痙攣している。

　だが、生きていた。

「アキラ様！」

　セシリアが駆け寄り、晶の体を支える。

　リナ、ボルス、テオ、ガンド、エルウィン、クロウ、ポチ、タマ。

　全員、満身創痍で、泥だらけだった。

　だが、誰一人欠けることなく、3分間を守りきったのだ。

「……助かった。お前たちのおかげだ」　

　晶が震える手で白衣を羽織り直す。

　しかし、安堵する間もなかった。

　一行の視線の先。

　通路の突き当たりにある、封印された巨大な扉。

　その向こうから、地響きのような、さらに深い憎悪に満ちた咆哮が聞こえてきた。

　『ゴォォォォォォォォ……！！』

　ビリビリと空気が震える。

　それは、端末からの制御信号を拒絶し、生き残った「本体」の怒りの声だった。

「……やっぱりな。末端のナノマシンは止められたが、コアを持つ本体は簡単にはいかないか」

　晶はＰＤＡに作成したワクチンデータを転送し、ふらつく足で立ち上がった。

「行くぞ。……次が本当の決戦だ。奴の核（コア）に、直接これを叩き込む」

　その背中を追って、皆が立ち上がる。

　もはや言葉は不要だった。

　彼らは一つのチームとして、最後の扉へと歩みを進めた。

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