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第109話：180秒の防衛戦（前編）

　晶の決意に満ちた言葉を受け、一行は魔力炉のある「中枢区画」を後にした。

　目指すは、この研究所の更に地下深くに存在する「第０階層」――通称『封印区画』だ。

　最深部へと続く専用エレベーターの中、重苦しい沈黙が流れていた。

　誰も口を開かない。いや、開けないのだ。

　世界の真実を知った衝撃と、これから立ち向かう敵への恐怖が、空気を鉛のように重くしていた。

「……アネキ」

　沈黙を破ったのはリナだった。

　剣の柄を握る手が、微かに白くなっている。

「なぁ、その『黒き獣』ってのは、具体的にどんな化け物なんだ？　ドラゴンより強いのか？」

「強い、弱いという次元の話じゃない」

　晶はＰＤＡのモニターを見つめたまま、淡々と答えた。

「奴の正体は『暴走したナノマシン』の集合体だ。……お前たちにも分かるように言えば、そうだな……」

　晶は少し考え、最適な言葉を選んだ。

「『食欲しかない無限増殖スライム』だと思えばいい」

「スライム？」

「ああ。だが、そんじょそこらの魔物とはわけが違う。奴らには知性も感情もない。あるのは『増殖しろ』というバグった命令だけだ」

　晶は忌々しげに吐き捨てた。

　科学文明が恐れた終末のシナリオ――『グレイ・グー』。

　自己増殖機能を持った極小機械が制御不能に陥り、あらゆる物質を分解・再構築して、自らのコピーを作り続ける現象。

　放っておけば、数日で地上の全てが黒い泥に置換され、惑星そのものが死滅する。

「奴らにとっては、壁も、床も、そして私もお前たちも……ただの『材料（エサ）』でしかない」

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

　殺されるのではない。食われて、材料にされる。

　それは生物としての尊厳すら許されない、無機質な死の宣告だった。

　チン♪

　軽やかな到着音が、逆に不気味に響いた。

　エレベーターが停止し、扉が開く。

「……ッ！？」

　開いた扉の向こうに広がっていた光景に、ボルスが呻いた。

「なんだ、こりゃあ……」

　そこは、かつては白い壁と床で構成された通路だったはずだ。

　だが今は、視界の全てが「黒」に染まっていた。

　タールのような、あるいはヘドロのような黒い粘液が、床も壁も天井も覆い尽くしている。

　鼻をつくのは、金属が腐ったような刺激臭と、甘ったるい腐敗臭が混ざったような異臭。

「ひどい匂いなのだ……。鼻が曲がるのだ……」

　ポチが鼻を押さえて後ずさる。

「気をつけろ。……すでに来ているぞ」

　晶が警告を発した、その時だった。

　ボコッ……ボココッ……。

　床を覆う黒い泥が、沸騰したように泡立った。

　粘液が盛り上がり、形を成していく。

　あるものは狼のように。あるものは巨人のように。

　不定形の泥人形たちが、虚ろな穴のような「目」をこちらに向けていた。

　『ウゥゥ……ガァァァ……』

　声帯などないはずなのに、空気の摩擦音のような不気味な唸り声が響く。

「来るぞ！　構えろッ！」

　晶の叫びと共に、黒い軍勢が一斉に襲いかかってきた。

「やらせるかッ！　はぁっ！」

　リナが疾風のごとく踏み込み、先頭の泥人形を斬りつけた。

　ミスリルの刃が閃き、敵の胴体が鮮やかに両断される。

　ズバッ！

「手応えがない……！？」

　リナが驚愕する。

　斬られた泥人形は、苦しむ素振りも見せず、液状化した断面を瞬時に再結合させた。

　傷一つ残っていない。

「斬っても元に戻りやがる！　物理攻撃が効かねぇよ！」

「なら、焼き尽くすまでです！　『火球(ファイア・ボール)』！」

　テオが杖を振り、巨大な炎の塊を放つ。

　ボウッ！

　直撃を受けた泥人形が、紅蓮の炎に包まれる。

「やったか！？」

　だが、炎が消えた後、そこにいたのは――。

　『ゴォォォ……！』

　以前よりも一回り巨大化した怪物だった。

「なっ……！？　大きくなった！？」

「魔法は使うな！」

　晶が叫ぶ。

「魔法はナノマシンへの命令であり、エネルギーだ！　奴らはそれを食って増殖するぞ！」

　物理無効。魔法吸収。

　ファンタジー世界の住人にとって、これほど相性の悪い敵はいなかった。

「くそっ、打つ手なしかよ！？」

「待て、魔法そのものが駄目なら……『アイテム』はどうだ！」

　ガンドが腰のポーチを探った。

「魔力そのものをぶつけるんじゃなく、物理的な現象を起こす『魔石』ならどうだ！　凍らせて動きを止めてやる！」

「なるほど！　それなら効くかもしれん！」

「ポチ、ありったけの氷魔法石を投げろ！」

　ガンドの指示で、ポチがポケットから青く輝く結晶を取り出した。

　高純度の魔力が込められた、希少な氷魔法石だ。

「わかったのだ！　カチカチになるのだー！」

　ポチが数個の石を泥人形の群れに投げつける。

　カッ！

　石が輝き、絶対零度の冷気が解き放たれようとした、その瞬間。

　ジュルッ。

　泥が鞭のように伸び、空中の魔法石を包み込んだ。

「え……？」

　輝きが、一瞬で消えた。

　氷が発生するどころか、冷気すら感じない。

　魔法石は泥の中で分解され、その膨大な魔力を吸い尽くされたのだ。

「う、嘘だろ！？　発動もしねぇのかよ！」

「駄目だ！　魔法石は『純度100％の魔力塊』だ！　奴らにとっては最高カロリーのご馳走だぞ！」

　晶の警告通り、魔法石を飲み込んだ泥人形たちが、ボコボコと沸騰するように膨れ上がり、さらに分裂した。

　一匹が二匹に。二匹が四匹に。

　ネズミ算式に増えていく。

「わわっ！？　増えたのだ！？　敵に塩を送っちゃったのだー！」

「塩どころか最高級ステーキを送ったようなもんだ！」

　絶望的な状況に、一行がジリジリと後退する。

　物理も、魔法も、アイテムも通じない。

　まさに無敵の捕食者。

「力押しも、魔法も通じない。……なら、残る手段は一つだ」

　晶は視線を切り替えた。

　その視線が、通路の壁際にある埋め込み式の制御端末（コンソール）を捉える。

「奴らは暴走しているとはいえ、元は機械（プログラム）だ。……なら、書き換えてやる」

　晶は端末へとダッシュした。

　泥人形たちが反応し、晶へ殺到する。

「させねぇよ！」

　ボルスが魔導銃の銃床で泥人形を殴り飛ばす。

　倒すことはできないが、吹き飛ばすことはできる。

「アキラ様、何を！？」

「ここからシステムに割り込んで、奴らの基本命令（コード）を書き換える！　自壊するための『停止プログラム』、ワクチンを作る！」

　晶はキーボードを叩き始めた。

　恐ろしい速度で文字列がモニターを流れていく。

「３分でケリをつける！　それまで私に指一本触れさせるな！　死ぬ気で私を守れ！」

「「「了解！！」」」

　晶の背中を守るように、仲間たちが扇状に展開する。

　……こうして、短くて長い『180秒の防衛戦』の幕が切って落とされた。