106/146

第106話：生存率0%！処刑室に迫る死

　晶の叫び声が、狭い密室に響いた。

　だが、その声はどこか遠く、くぐもって聞こえた。

　シュゴォォォォォ……！

　天井の排気口が唸りを上げ、部屋の中の空気を根こそぎ吸い出していく。

　気圧が急激に低下する。

　鼓膜が内側から押し出されるような激痛が走り、ボルスが耳を押さえてうずくまった。

「ぐあああっ！？　み、耳が……！」

「苦し……息が……！」

　セシリアが喉を掻きむしる。

　吸っても吸っても、酸素が入ってこない。肺の中の空気が無理やり外へと引きずり出される感覚。

　窒息だ。

「風よ！　我らに息吹を！　『風の加護(ウィンド・ブレス)』！」

　テオが必死に杖を振り、空気を作り出そうとする。

　だが、杖の先から生まれた風は、一瞬で拡散し、排気口へと吸い込まれて消えた。

「だ、駄目です！　風が……留まりません……！」

　その絶望をあざ笑うかのように、壁面に設置された大型液晶パネルが、ブゥン……と低い唸りを上げて起動した。

　部屋全体が、不吉な赤色の警告灯（アラート）に染まる。

　パネルに映し出されたのは、無機質かつ無慈悲な、死への宣告だった。

『警告(WARNING)：汚染物質(ゴミ)検知。急速排気(パージ)ヲ実行シマス』

『完全真空マデ――００：５８』

　５７、５６、５５……。

　赤いデジタル数字が、心臓の鼓動よりも速いペースで減っていく。

　それは、彼らの命の残り時間そのものだった。

（……チッ、ご丁寧に残り時間表示かよ！）

　晶は痛む耳をこらえながらＰＤＡを見た。

　気圧計の数値もまた、壁のカウントダウンに合わせるように、恐ろしい速度でゼロに向かっている。

　――音が、消えていく。

　仲間のうめき声が、次第に遠くなっていく。

　空気が薄くなり、音波を伝える媒質がなくなっているのだ。

　代わりに襲ってくるのは、急激な「冷気」。

　断熱膨張により、室温が一気に氷点下へと落ち込んでいく。

『００：４５』

　壁の液晶が点滅し、死へのカウントが進む。

（……まずい。あと３０秒で意識が飛ぶ。１分で血液が沸騰して死ぬ）

　これは毒ガスなどという生易しいものではない。

　生物にとって最も過酷な環境――「宇宙空間」を人工的に作り出す処刑装置だ。

　晶は薄れゆく意識の中で、必死に思考を巡らせた。

　扉はロックされている。解除コードをハッキングしている時間はない。

　魔法障壁で部屋を覆っても、中の空気が尽きれば終わりだ。

　ならば、どうする。

　システムを止めるしかない。

　この部屋を動かしている心臓部――動力ケーブルを断つ！

（……あそこだ！）

　晶の目が、壁の一点を捉えた。

　入り口の脇にある、メンテナンス用のパネル。あの中に、排気システムの主電源があるはずだ。

　晶はリナの方を向いた。

　声はもう届かない。

　だが、視線だけで意志を伝える。

　――切れ！

　リナが、その意図を汲み取った。

　彼女は酸欠でふらつく足を踏ん張り、ミスリルの剣を抜いた。

　音のない世界で、銀閃が走る。

　ザンッ！

　真空ゆえに風切り音すらない。

　だが、その一撃は分厚い装甲パネルを紙のように切り裂き、内部を露出させた。

　そこには、赤と青の太い動力ケーブルが束ねられ、不気味に脈動していた。

『００：２０』

　液晶の数字が赤く激しく明滅し、警告を強める。もう時間がない。

　晶は震える手でケーブルを指差し、次にテオを見た。

　口を大きく動かす。

　『雷（でんき）を、流せ！』

　テオが目を見開く。

　酸欠で視界が霞んでいるはずだ。だが、彼は最後の力を振り絞り、杖をケーブルに向けた。

　声は出ない。

　詠唱はできない。

　だが、魔力は真空でも伝わる。

（……いっけぇぇぇぇッ！！）

　テオの魂の叫びと共に、杖先から紫電が迸った。

　バチィィィィッ！！

　最大出力の雷撃魔法が、剥き出しの動力ケーブルに直撃する。

　本来なら絶縁されているはずの回路に、規格外の高電圧が流れ込む。

　バシュゥゥゥン！！

　壁の奥で何かが破裂し、火花が散った。

　過電流（オーバーロード）。

　システムの中枢が焼き切れ、強制停止する。

　その瞬間。

　プツン。

　壁のカウントダウンが『００：１２』でブラックアウトし、消滅した。

　『警告、システムダウン。安全装置（フェイルセーフ）作動。緊急給気を開始します』

　天井の排気音が止まった。

　代わりに、足元の給気バルブが全開になった。

　ドォォォォォォッ！！

　猛烈な突風が部屋に吹き荒れた。

　圧縮された空気が、爆発のような勢いで逆流してくる。

「っ……！？」

　鼓膜を叩く衝撃波。

　そして、戻ってきたのは「音」と「酸素」だった。

「はぁっ、はぁっ……！」

「ごふっ……げほっ、げほっ！」

　全員が床に倒れ込み、貪るように空気を吸い込んだ。

　肺が焼けるように痛い。だが、それは生きている証だ。

「し、死ぬかと思ったのだ……！　息ができなかったのだ……！」

　ポチが涙目で喉を押さえて転げ回る。

　タマも青い顔をしてゼーゼーと荒い息を吐いている。

「耳が……キーンとしやがる。……地獄の入り口が見えたぜ」

「あたいもだ……。まさか、空気がないってのがあんなに怖いとはな……」

　ボルスとリナが、冷や汗まみれで起き上がる。

　剣や魔法で戦う彼らにとって、「何もできないまま死ぬ」という恐怖は、どんな強敵よりも恐ろしかったはずだ。

「……ふぅ。全員、無事か？」

　晶はＰＤＡの気圧計が正常値に戻ったことを確認しつつメンバーに声をかけた。

「な、なんだったのですか今のは……！　致死性の毒ガス室ですか！？」

　セシリアが涙目で抗議する。

　晶は首を横に振った。

「いや、ここは『除染室(クリーンルーム)』の前室だ」

「くりーんるーむ……？」

「工場の奥へ、外部からの菌や塵を持ち込まないよう、空気を入れ替えて洗浄する場所なんだが……」

　晶は焼け焦げたパネルを一瞥した。

「センサーが誤作動したか、あるいは我々を『異物(ゴミ)』と認識して、全力で排除(パージ)しようとしたのかもな」

「ゴミ扱いですか……！　あんまりですぅ！」

「まあ、生きてるからいいだろう」

　晶は配線をショートさせた壁を背にして、奥の扉に向き直った。

　電源が落ち、安全装置が働いたことで、ロックが解除されているはずだ。

　プシューッ……。

　重厚な扉が、ゆっくりと左右にスライドした。

「行くぞ。……この奥が、工場の最深部だ」

　一行はふらつく足取りで、扉の向こうへと進んだ。

　そこは、先ほどの狭い部屋とは対照的な、広大な空間だった。

　天井の高さは３０メートル以上。

　体育館をいくつも繋げたような、巨大な「資材搬入ドック」だ。

　壁一面にコンテナが積み上げられ、床には黄色いラインが引かれている。

「ひ、広い……。ここが中枢ですか？」

「いや、まだ奥があるはずだ。……だが」

　晶は足を止めた。

　広大なドックの中央。

　スポットライトのような照明の下に、巨大な影が鎮座していた。

「……なんだ、ありゃあ？」

　ガンドが目を細める。

　それは、高さ５メートルほどの、人型の鉄塊だった。

　太いアーム、キャタピラの足、そして胸部には操縦席（コックピット）のようなガラス窓。

　建設機械と鎧を混ぜ合わせたような、武骨な巨神。

「……古代のゴーレムか？」

「いや、違う」

　晶が警戒色を強めた。

　その巨体の頭部にあるカメラアイが、ギロリとこちらを向き、赤く点灯したからだ。

　『ブオォォォン……』

　腹の底に響くような重低音と共に、巨神が立ち上がる。

　錆びついた関節が悲鳴を上げ、積もっていた埃が雪崩のように舞い落ちる。

「ありゃあ『重機(パワードスーツ)』だ。……しかも、とびきりデカい軍事用のがお出ましだぞ」

　晶の言葉が終わるより早く、巨大な鉄のアームが唸りを上げた。

　酸素欠乏の危機を抜けた彼らを待っていたのは、圧倒的な質量による暴力だった。