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第104話：黒光りおじさんと地獄の配管

　居住区画のゲートを抜けた先は、これまでとは全く異なる世界だった。

　白く清潔な壁は消え失せ、剥き出しの鉄骨と、血管のように這い回る無数のパイプが視界を埋め尽くしている。

　天井の赤色灯が明滅し、どこからかシューッ、ガン、ガン……という蒸気の噴出音と、重機が稼働する低いノイズが響いてくる。

「……空気が悪いな」

　晶は眉をひそめた。

　油と鉄錆、そして微量なオゾンの匂い。

　いかにも「工場」といった、荒々しい気配が漂っている。

「ポチ、大丈夫か？」

　晶が声をかける。

　先頭を歩くポチは、力強く振り返った。

「平気なのだ！　ボクはリーダーなのだ！　みんなを案内するのだ！」

　タロウとの約束がある。

　タロウがいるこの遺跡を守るためにも、自分がしっかりしなければならないと、小さな胸を張っているのだ。

「頼もしいな。よし、進むぞ」

　一行はメイン通路を進んだ。

　だが、数百メートルほど進んだところで、足が止まった。

「……行き止まりか」

　通路が、完全に塞がっていた。

　天井が崩落し、巨大な瓦礫とひしゃげた鉄骨が道を埋め尽くしている。

　数万年の経年劣化か、あるいは過去に何らかの爆発事故があったのか。

「ガンド、撤去できそうか？」

「無理だなぁ。ドワーフの採掘技術を使っても、この量を退かすにゃあ数日はかかるぜ」

　ガンドが瓦礫を叩いて首を振る。

　そんな時間はかけられない。

「迂回路を探すしかないか。……ポチ、鼻は効くか？」

「任せるのだ！　風の匂いを探すのだ！」

　ポチが鼻をヒクつかせ、周囲を嗅ぎ回る。

　そして、崩落した壁の足元にある、一枚の金網の前で止まった。

「こっちなのだ！　この奥から、向こう側の風が吹いてくるのだ！」

　ポチが指差したのは、壁に設置された「通気口」、メンテナンスダクトだった。

　金網を外すと、直径１メートルほどの穴が、暗闇の奥へと続いている。

「……ここを通れと？」

　晶が嫌そうな顔をする。

　人間一人が這って進むのがやっとの狭さだ。

　中は埃まみれだろうし、何より狭くて暗い場所は精神衛生上よろしくない。

「迂回路はここしかなさそうです……。地図データとも一致します」

　セシリアがＰＤＡを覗き込む。

　背に腹は代えられないか。

　晶は覚悟を決めたが、ここで物理的な問題が発生した。

「おいおい、待てよ」

　巨体のボルスが、自分のお腹とダクトを見比べて冷や汗を流している。

「俺とガンドは無理じゃねぇか？　肩幅とお腹が突っかえるぞ」

「む……。確かに、ドワーフの肩幅ではギリギリじゃな」

　筋肉質のボルスと、骨太なガンド。

　この二人が詰まれば、全員が生き埋めになる。

「……仕方ない」

　晶は近くにあったドラム缶の蓋を開けた。

　中には、まだ粘度を保っている琥珀色の液体が入っていた。

　工業用潤滑油（グリス）だ。

「やむを得ん、これを使わせてもらおう！」

「へ？　何に使うんだ？」

「塗れ。……全身にな」

　晶の無慈悲な命令が下った。

　……ボルスとガンド、ドン引きである。

◇

「うわぁ……。最悪だ……」

　数分後。

　そこには、全身ヌルヌルの油まみれになったボルスとガンドの姿があった。

　テカテカと黒光りするおっさん二人の姿は、視覚的暴力に近い。

　もはやセクハラ、歩く『いやがらせ』である。

「なんであたいが、ヌルヌルのおっさんの尻を眺めながら進まなきゃなんねーんだ！」

　最後尾のリナが悲鳴を上げている。

　隊列はこうだ。

　先頭：ポチ＆タマ（狭い所が得意な偵察班）

　中央：晶、セシリア、クロウ、テオ、エルウィン（標準体型）

　後方：ボルス、ガンド（詰まり要因）

　殿（しんがり）：リナ（押し込み係＆後方警戒）

「行くぞ。……絶対に詰まるなよ」

　晶を先頭に、一行は暗黒のダクトへと身を投じた。

　ズリッ……ズリッ……。

　中は最悪だった。

　数万年分の埃と、鉄錆の匂い。

　膝と肘をついて這い進むたびに、服が汚れていく。

（き、汚い…）

　晶のＳＡＮ値がガリガリと削られていく。

　極度の潔癖症ではないが、不衛生な環境は嫌いだ。

　さらに。

（暗いよ……狭いよ……怖いよ……）

　それに、閉所特有の圧迫感が、じわじわと首を絞めてくる。

（こんなもん、面◯財閥の跡取りじゃなくてもイヤに決まってるだろうが！）

「はぁ、はぁ……。酸素濃度は……正常か……？」

　息が荒くなる。

　前後を人間に挟まれ、逃げ場のないチューブの中。

　もしここで地震が起きたら？　もし前から何か来たら？

　悪い想像が頭をよぎる。

「アキラ、大丈夫なのだ？　もうすぐ出口なのだ」

　先頭を行くポチの声が、唯一の救いだった。

　ポチとタマにとって、ここは楽しいアスレチックらしい。

「秘密基地みたいなのだ！　探検なのだ！」

「ほっほっほ、こんなもんスイスイじゃ」

　二人は暗闇の中でも夜目が効くため、迷うことなく進んでいく。

　一方、後方では地獄絵図が展開されていた。

「ぐっ……！　く、苦しい……！　腹が……！」

「ボルス！　止まるな！　詰まるぞ！」

「だ、駄目だ……！　肩が引っかかっ……」

　ギュウゥッ。

　恐れていた事態が発生した。

　狭くなっている継ぎ目で、ボルスの筋肉質の体がコルク栓のようにハマってしまったのだ。

「止まった！？　おい、動けよデカブツ！」

「無理だリナ！　抜けない！　前にも後ろにも行けねぇ！」

「ふざけんな！　あたいをここで道連れにする気か！」

　リナがキレた。

　彼女は仰向けになると、両足でボルスの巨大なお尻（ヌルヌル）を捉えた。

「どけぇぇぇッ！！　ケツキック！！」

　ドゴォォォォンッ！！

　ミスリルの具足によるフルパワーの蹴りが炸裂した。

　油の潤滑効果も相まって、ボルスはロケットのように射出された。

「あべしっ！？」

　スポォォォーン！！

　ボルスが抜け、それに押されてガンドも転がり、玉突き事故のように前列へ衝撃が伝播する。

「きゃあっ！？」

「うわっ！」

　前方の晶たちも、玉突きになってダクトを滑っていった。

「出口なのだ！　みんな、飛ぶのだー！」

　ポチが叫び、出口の金網を蹴破った。

　ガシャーン！

　次々とダクトから吐き出されるメンバーたち。

　ヌルヌルのボルスに押し出され、全員が床へと折り重なって落下した。

「いってぇ……」

「死ぬかと思った……」

　晶は埃まみれの白衣を払いながら、ヨロヨロと立ち上がった。

　最悪の移動手段だったが、なんとか崩落箇所を抜けることには成功したようだ。

「……着いたか」

　顔を上げると、そこは巨大な吹き抜け空間だった。

　空調の効いた静かな居住区とは違う。

　頭上では無数のベルトコンベアが交差し、巨大なアームが火花を散らしながら動いている。

　熱気と騒音。

　ここは、何かを製造し続ける「自動生産ライン」だ。

「ここが工場の心臓部か……。一体何を作っているんじゃ？」

　タマが見上げた、その時だった。

　ジュッ！

　鋭い音がして、晶の額に「赤い光点」が当たった。

「……？」

　晶が眉をひそめる。

　次の瞬間、無機質な機械音声が工場全体に響き渡った。

『侵入者検知。防衛システム、起動』

『排除モードへ移行します』

　工場のあちこちで、赤いランプが一斉に点灯し始めた。

「……やれやれ。歓迎会の始まりか」

　晶は覚悟を決めて白衣を翻した。