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第102話：忠犬タロウ、5万年の時を越えて

「…敵か？」

「魔獣の生き残りかもしれん。構えろ」

　リナが剣の柄に手をかけ、ボルスが銃を構える。

　ピリリとした緊張が走る中、茂みがガサガサと揺れ――。

　バッ！

　何かが飛び出してきた。

「グルルルッ！　こっちはボクの縄張りなのだ！　あっち行けなのだ！」

　ポチが即座に威嚇する。

　だが、現れた「それ」の姿を見て、全員が目を丸くした。

「……犬？」

　それは、体長５０センチほどの四足歩行の生物――いや、機械だった。

　全身を艶やかな白い装甲で覆われ、関節部分は黒い球体で繋がれている。

　耳はレーダーのように可動し、尻尾はアンテナのようにピンと立っている。

　顔の部分には黒いバイザーがあり、その奥で二つのカメラアイが赤く光っていた。

（……ＡＩＢ◯？　いや、もっと高度な自律型ペットロボットか）

　晶は冷静に分析した。

　敵意はない。武装も見当たらない。

　ただ、見慣れない侵入者に対して、警戒して距離を取っているようだ。

「ここは通さないのだ！」

　ポチがもう一度、吠えるように叫ぶ。

　すると、機械の犬は首を傾げ、内蔵スピーカーから音を発した。

『……ガガッ……ワン！　ココハトオサナイノダ！』

「むっ！？」

　ポチが仰け反った。

　機械犬が、ポチの言葉をサンプリングし、まったく同じ音量とイントネーションで撃ち返してきたのだ。

「ま、真似したのだ！　生意気な犬なのだ！」

「お、落ち着けポチ。相手は機械だぞ。言葉が通じているわけじゃない」

　リナがなだめるが、ポチのプライドは刺激されたらしい。

「やる気か！　勝負なのだ！」

　ポチがジリジリと間合いを詰める。

　機械犬もまた、ウィーンという駆動音を立てて身を低くし、迎撃態勢をとる。

　一触即発の空気。

　獣人と機械、種族を超えたドッグファイトが始まるのか――と思われた、その時だった。

　スッ……。

　機械犬が警戒を解き、ポチの足元に近づいた。

　そして、ポチのお尻の方へ鼻先を向け、フンフンと匂いを嗅ぐ動作をした。

「ひゃっ！？　……む？」

　ポチが固まる。

　これは、犬同士の挨拶だ。

　敵意がないことを確認するための、神聖なる儀式。

「……挨拶なのか？」

　ポチは警戒を解き、しゃがみ込んだ。

　そして自分も、機械犬のお尻にある充電ポートに鼻を近づけた。

「くんくん……」

　数万年前のハイテク素材。

　だが、そこに漂っているのは、無機質な匂いだけではなかった。

「……鉄と、煤（スス）の匂いがするのだ」

　ポチがポツリと言った。

「ガンドの仕事場みたいな……職人のおじちゃんの匂いがするのだ」

　おそらく、かつての飼い主の匂いか、あるいはメンテナンスに使われていた潤滑油の匂いだろう。

　だが、ポチにとってその匂いは「仲間」の証だった。

「……悪くない奴なのだ」

　ポチがニカっと笑う。

　すると、機械犬の目が赤から「青」へと変わり、尻尾アンテナをパタパタと振り始めた。

『ワン！　ワン！』

「ワンワン！　今日から友達なのだ！」

　二匹（？）は互いの周りをグルグルと回り、友情を確かめ合った。

（……犬のコミュニケーション、万国共通すぎるだろ）

「和解したようじゃな。まったく、ハラハラさせおって」

　晶とタマが呆れつつも安堵のため息をつく。

「こいつの名前は『タロウ』なのだ！　ボクの弟分なのだ！」

「タロウ……。また安直な名前をつけたな」

　晶は苦笑したが、否定はしなかった。

　この無機質な遺跡で、少しでも温かい交流があるなら、それを止める理由はない。

　ポーン！

　タロウが口を開け、光の玉を射出した。

　ホログラムで作られたボールが、公園の芝生の上を転がっていく。

「わーい！　取ってくるのだー！」

　ポチが全速力で追いかける。

　タロウも足の裏のローラーで滑るように追いかける。

「ははっ、元気なもんだ」

　ボルスが笑い、ガンドがタロウの動きを目で追いながら感心している。

「あの関節の動き……すげぇ技術だ。ゴーレムとはレベルが違うぜ」

「平和じゃのう……。数万年前の機械と、現代の獣人が遊んでおる」

　タマが目を細めてその光景を眺めていた。

　主を失った機械と、異世界から来た訪問者たち。

　奇妙な取り合わせだが、その夜の公園には、確かな温もりが満ちていた。

◇

　その夜。

　一行が確保した宿舎の一室に、当然のようにタロウも着いてきた。

「ここがボクの寝床なのだ。タロウも入るのだ」

　ポチがベッドに潜り込むと、タロウも器用にジャンプしてベッドの足元に丸まった。

　ウィーン……と静かな駆動音が、子守唄のように響く。

（……ペット不可の物件だったらどうするんだ）

　晶は部屋の隅で、ＰＤＡを使ってタロウの信号を解析していた。

　セキュリティレベルは低い。簡単にログが読めた。

　『個体名：P-9000型』

　『登録マスター：主任研究員アーノルド（所在不明）』

　『稼働時間：５３,４００年』

　『状態：待機モード（マスターの帰還を待機中）』

（５万年、か……）

　晶は、ベッドで幸せそうに眠るポチと、その横でスリープモードに入りながらもランプを点滅させている機械犬を見つめた。

　彼は、５万年もの間、誰もいないこの公園で、主人の帰りを待ち続けていたのだ。

　そして今日、ようやく「遊んでくれる誰か」に出会えた。

「……いい夢を見ろよ」

　晶は部屋の照明を落とし、静かに目を閉じた。