どうして死んだの魔王様！

26...魔族の何かしらの攻撃に起因しているとは思うけど、何も分からないの。

「杖は持ってきたわね？　じゃあ作戦を言うわよ」

「はーい」

　持参した杖は、ヨカと模擬戦をした時の簡易的な杖よりも、もっとしっかりとした作りだった。

　先ず柄が頑丈そう。前は折れるかと思ったし。

　鉱石も大きい。前の小さくて割れちゃったし。

　折り畳みじゃない。別にこれは折り畳みでもいい。持ち運びしやすいから。

　手元で一回転させて、こつんと先端を地につけた。

「何でも、夕方くらいから出没するみたいね」

「夜行性かぁ。夜は眠いのに……」

「仕方ないわよ。……で、獣が出たら、大きな音や演出で怖がらせる。とにかく、これを連日連夜繰り返す」

「分かりやすすぎた」

「人間に勝てても、恐怖心には勝てないわよ！」

　ごもっとも。

「コクー。あたしはこっち側見ておくから、あんたはあっちね。気を付けなさいよ。油断したら頭からがぶりなんだから」

「どんな怪物想定してる？　分かってるって。任せて」

　杖を肩にのっけて、指示された方向へと歩みを進める。太陽がゆっくりと傾いていた。夜が目を覚ますまでもう少し。

　その晩は。

　それはもうどんちゃん騒ぎだった。

　大きいものから小さいものまで、獣が代わる代わる来るわ帰るわ。どれだけ果実の甘さの虜になってる？

　怪我を負うほどのことではないけれど、訳も分からず聖なる力を多様したからか疲労が半端ない。

　遠くの方でもピカピカチカチカお祭り騒ぎになっているから、恐らくビレイが奮闘しているのだろう。

　気付けば真っ暗闇の世界が白んできて、漸く朝の訪れを感じさせる。

「コクー。あんた大丈夫？」

　地面に寝転がっていたオレに、こちら側までやってきたビレイが声を掛けた。

「……ビレイ」

「何よ」

「頭ボサボサだよ」

「知ってるわよ！　早く帰って湯浴みしましょ」

「動けない〜」

「もう……あたしはあんたの運搬係じゃないわ」

　呆れた様子で隣にしゃがみ込んだビレイは、「起きなさーい」と両手を拡声器代わりにしている。

　むりすぎ。疲労感が眠気と直結していた。

　はあ、とため息を吐いたビレイは、オレの腕を取って身体を起こしてくれる。そのまま背中へと導いてくれた。所謂おんぶというやつ。

「今日は肩に抱えないんだね？」

「流石にその体力はないわよ」

「でも、こっちのが寝やすいよ」

「……落っことしてやろうかしら？」

　物騒な言葉も実行する気がないのはバレバレ。

　朝日を浴びながら借り暮らしの家へ向かって歩く。

「……寝てもいいけど、後で必ず、起きなさいよ」

「はーい」

　油断している？　信頼している？　殺されない自信がある？　それとも体力の限界？

　ふわあと欠伸一つ零して、寝ちゃうことにした。オレの命は、今人間の身体にある。

　その後は、自室の寝台で夕方まで眠りこけた。

「夜がくる……」

「あんたのそんな絶望的な声、始めて聞いたわよ」

　再び果樹園のそばで待機。

　杖を支えにしゃがみこむオレと、隣で腕を組んで立っているビレイ。

　任務二日目の夕方だ。

　まだ獣の唸り声は聞こえてこない。昨日の流れを思い出すと、日が沈んでからが本番のよう。

　手持ち無沙汰で、杖の先っぽで地面を削って絵を描きながら、疑問を口に出してみた。

　すでに人気のない果樹園では、小さな声もはっきりと輪郭を成す。

「……ビレイの姉は、なんで寝たきりなの？　魔族に、頭とか強く攻撃されちゃった？」

　人間の頭は繊細らしい。外傷がどんなに治っても、癒えにくい何かがあるとか。オレもよく知らないけど。

　ビレイは表情変えずに少し間を置いている。話そうかどうかの惑いだろうか。重たい唇が沈黙を呑み込んでいく。

「……違うわ。魔族の攻撃は、すごく小さなものだったの」

「倒れたとき、頭の打ちどころが悪かったってやつ？」

「それも違うの。倒れた時に、抱えられているから」

「えー……じゃあ何だろ。分かんないな」

「そう、分からないのよ。魔族の何かしらの攻撃に起因しているとは思うけど、何も分からないの。どうして目覚めないのかも、どうしたら目覚めるのかも」

　陽光が失せて、ビレイの顔に陰りがのる。

　魔力による遠距離攻撃というと……。その場の魔力が包有する情報をもとにした攻撃がある。炎の情報があれば、炎の攻撃。水の情報があれば、水の攻撃。その時の攻撃には……。

　返答するより先に、グルルと低く唸る獣の声が響いてきた。

　ビレイが杖を構える。

「無駄話はお終い。今日も派手にやり散らかすわよ！」

「散らかさないで」

　ビレイが杖を握り駆け出すから、オレもあわせて場所を移動。段々と聖なる力の扱いにも慣れてきた。ちょうどいい修行ではあるけれど。それはそれとして疲れる。

　夜の終わり。体力の終わり。オレの終わり。

「あんたまた倒れてるの？」

「はあ〜……眠すぎる」

「今日はもうおぶらないわよ」

「だめ？」

「だめ」

「だめ？」

「だめ」

「いや？」

「い、……」

　ビレイが言葉に詰まる。勝負に勝ったとほくそ笑んでやろう。

「また、夜がくるの……？　うそじゃない……？」

「大丈夫、明けない夜はないわよ。……ちょっとやだ、名台詞みたいになっちゃったじゃない！　もう！」

　任務三日目の夕方。絶望。

　オレ、働いて寝て働いて寝て働いてるよ。いつまで続くの。すでにいやなんだけど。

　杖を支えにしゃがみ込みながら、上目にビレイを見遣る。

「帰っていい？」

「楽園やめるってことかしら？」

「……」

　そういうわけにはいかない。魔王を襲った奴のめぼしい情報はまだ得られていないのだ。

　オレはいじわるだと片頬を膨らませていたら、ビレイが隣にしゃがみこむ。触れ合わない、ひそひそ話の距離感。

「今日はあたしが質問していい？　なんで楽園に入ったの？」

「家無くしてギョーセーと旅して暮らしてて、そろそろ腰を据えたいねってなった時に、ギョーセーが楽園の話を持ってきたの」

「ふーん」

　その回答は用意してあるよ。手抜かりなし。脳内でギョーセーが親指を立てている。勝手に親指を立てさせている。

「楽園以外でも良かったんじゃないの？　お店とかで働いたりね」

「それはそう」

　本当に家を無くした親戚同士の子ども二人なら、お店で平和に働いていた方がそりゃーいいでしょ。街の中なら今後滅多なことじゃ魔族にも合わないだろうしね。

「それでも、楽園に入りたかったの？　あんなに痛い思いをしてまで？」

「うん。魔王を倒したひとたちが居るところって、気になんない？」

「なるけど、入ろうとは普通思わないわ。入るのも、入っているのも、どっちもたいへんだもの」

「オレは気になるよ。人間が、どんな思いで、命をかけてまで魔王を倒そうって思ったのか」

　わざわざ絶対殺されるって環境下にこなくても、ただ向かってくる魔族だけを返り討ちにしていたらいいのに。その強さをすでに持っているだろうに。どうしてそこまでして魔王を倒したかったんだろう。

　元凶である魔王を討ったら魔族はいつかすべて消える。簡単な帰結にしては、犠牲が多そうな選択肢だ。

　まあ、魔族も同じようなものか。

　宙に漂う魔力によっては、憎しみの情報が含有されている。それを含んで生まれた魔族は、大なり小なり憎しみを抱えている。それを記憶の情報と繋げて、従って、人間を滅ぼしにいく。自分の滅びを賭けて。

　考え込んでるオレの横で、ビレイも仰ぎながらうーんと真面目に考えてくれていた。

「そうねぇ……ご先祖様たちがたくさん魔族に殺されているから……。使命感みたいなものじゃないかしら」

「自分たちがそれを見たわけでもないんでしょ？　今の街の人は、身内が魔族に殺された、って人の方がずっと少ないらしいし。人間側も対抗手段がすごく増えてるし」

「小さい頃から魔族の話は聞かされているもの。魔王を倒したら、世界は平和になるって」

「うん……。ビレイも、魔族を恨んでるよね？」

　姉を寝たきりにさせた魔族を。

「そうね。姉を寝たきりにさせた魔族は嫌い。許すことはないわ」

　そーだね。それは理解ができるから首肯。

「でも、すべての魔族を恨んでいるわけじゃないの」

「どういうこと？」

「何もしてない魔族はなんとも思ってないわ。姉や他の人間を害する魔族は嫌い。同じように、あたしの大切な人たちを傷付ける人間も嫌い。なんていうのかしら……その種族が嫌いなんじゃないの。あたしの嫌なことをする、そいつが嫌いなの」

　ビレイははっきりと告げる。

　種族での区切りではなくて、自分の好き嫌い憎しみは個人の問題だと。

　ジウは人間と魔族が仲良くできたんじゃないかって言っていた。ビレイも同じ考え？

「じゃあ、人間と魔族は同じってこと？　魔王がまだ生きてたとして、仲良くできると思うの？」

「同じじゃないから無理ね。別々の場所で、互いに干渉しないで暮らすのがせいぜいでしょ」

　ジウの分かり易い考えとは異なるそれ。

　表情に惑いがそのままのっかる。

　故に、ビレイが噛み砕いて言い直そうとしてくれた。

「同じじゃないの。生態が違う。生活が違う。価値観が違う。重視しているものが違う。痛みも異なる。偉いと思っている人も違う。……世界が違うのよ。そうなると、違うものが出てきた時に、どっちが優先されるべき？　ってなるじゃない。争いの火種ができる前に、物理的に距離を取るのが賢明だと思うわ」

　ひとつひとつ、趣旨を丁寧に説いていく。時間がないため駆け足気味ではあるけれど、その大意が読み取れる。

「ま、その話こそ今となっては夢物語よ」