【１－２－４】柔光
「案外優しいんじゃん？」
僅かに笑いを含んだ声が、ふと凛の背後から放たれた。
「なんや、ノゾか。」
手にしていたフライパンを水に戻し、手の雫を払って手を拭いた時、掌に違和感を感じた。
「何や、とは何よ。それより、ちゃんと冷やして薬塗っとかないと治り遅くなるよ。」
希望は、凛の素っ気無い言葉にも別段気を悪くした様子もなく、外の風で乱れた髪を手櫛で整えながら、部屋の中央の食卓用に用意した小さなテーブルの前にストンと座り込んだ。
「そっちこそ、急に優しぃなって、何や気色悪いなぁ。」
再度蛇口を捻り、掌に水を流す。
「あら、私は常に優しいつもりだけど？」
テーブルに頬杖を付いて凛を見遣りながら、彼の少し照れたような反応をくすっと笑い、希望は言った。
スプリラ王女の御言葉を信じきったワケではないが、多少なりとも彼が王女の敵ではないと思えたことが希望の気持ちを和らげた。
「さよか。それよりスーラは？」
凛もつられて声が笑い、声色が自然と和らいでゆく。
「スーラなら、あんたの毛布、部屋に広げてから来るって。」
希望は『お腹がすいたなぁ』と思いつつ、目の前に置かれているツナ缶を小突いている。テーブルの上には、早起きしたスプリラが先程並べたであろう色とりどりのプラスチック製のコップに様々な形に歪んだアルマイトの食器が行儀良く並んでいる。不恰好なアルマイト食器もきっちりとテーブルセッティングするだけで、随分と印象が違う。ただ、この生活を見る限り食事には期待出来そうもなく、いっそ何も器に入れずにこのまんまの方がずっと素敵なイメージを保てるのではないかと希望は思っていたが、一応の期待は込めて、ここはまだ言わないでおく。
「そーいえば、ずっと気になってたんだけど…」
いかにも今思い出したかのように希望は、チラッと自分の周囲を見回して言う。
「今更やろ。」
そう答える凛の声は、『今更何を言う。』と、笑っている。凛にも希望の言いたいことは十二分に察しがついている。あの鉄面皮の少年が『清々しい朝』とのたまいやがった時には既に広がっていた光景、つまりは希望が部屋に入った時には既に広がっていた光景を彼女が話題に出したのが本当に『今更』であったことに笑わずにはいられなかった。そして同時に凛は、こんな強者な彼女だからこそ、今後とも仲良くやっていけそうな気がした。
「この屍の山、誰が片付けるの？」
希望は言葉を続けた。
そう、彼女の周囲には彼女が伸した覚えもなければ顔すら知らない様々な成人男性の屍が累々と転がっている。積み上がっているというよりは、無造作にその辺に散らばっているといった方が正しいだろう。瞳孔が開ききった屍はいずれも急所を一撃、部屋はいかにも殺人現場的な飛沫血痕だらけという、朝っぱらからお目にかかるには非常に『えげつない』光景である。念のため繰り返すが、この光景は、先程の誓矢少年が堂々と『清々しい朝』とのたまった時には既に広がっていた光景である。
「誓矢。」
「凛。」
二つの声が見事に重なった。洗面所から出てきた誓矢が当たり前のように凛を指差し、朝食の調理を始めていた凛も当たり前のように誓矢を指差した。
「やったん自分やん？そりゃ片付けも自分やろ。」
フライパンに向き直り、目玉焼きを調理しながら凛は主張した。
「朝食に勤しんでいた俺が、わざわざ片手間に黙らしておいてやったんだ。片付けぐらいは凛がするべきだろう。」
いけしゃあしゃあと誓矢も主張した。
「わざわざ言うても片手間やんか。そもそも自分にきた刺客やろ。オレ関係ないし。」
「誰宛に来たのかは分からない。そもそも刺客かどうかも確認する前に黙らしたからな。」
「いつも言うてるやろ、せめてちゃんと確認してからやりなさいって。勘違いやったらどないすんねん。」
「死人に口なし。問題ない。」
「問題大アリや！」
誓矢が言うには、玄関から突如１０名程度で朝食調理に勤しんでいた自分にかかってきた成人男性＝刺客だろう、というロジックで始末したと言う。確かに、それほど頻繁ではないが、ごくたまに誓矢か凛、若しくは二人をターゲットに刺客が来訪する。通常考えられる範囲内で、状況的には誰かに送られた『招かれざる宜しくない客』であることまでは確かだろうが、中々過激な見込み発進であるように思われる。
「つか、あんたたちのトコって、これだけの刺客が来ることもあるんだ？」
人気者じゃん？と、誓矢と凛のやりとりをしばらく黙って聞いていた希望が口を挟む。確かに誓矢も凛も、色々恨みを買うようなこともあるが、このエリアでは致し方ないことでもあり、多少のことではいちいち狙われるようなことはない。しかし、彼らにはたった一つ心当たりがあった、しかも恐らく共通のあるもの。
「いんや、かなり久々や。まあ、考えられるんは、アレやなぁ…。」
「アレだな…。」
「アレしかないわよね。」
三者の間に流れたしばしの沈黙が流れたその時、
「おはよーございまーす★ごめんなさぁい、遅くなりましたぁ＾＾」
玄関のドアを元気に開けたのは、自分の背丈程の洗濯物を抱えたエプロン姿の少女、スプリラ嬢。
全く前が見えず、抱えるものの重みに振り回され、足元はふらふらと覚束ず、次の瞬間には洗濯物が宙を舞っていた。ドタッと玄関の段差に転がった少女は、前に突っ伏すように倒れる。
「いたたぁ～。」
何もない所でよく転ぶような少女ではあったが、案外立て直しは早かった。
両手を前に付きながらむくっと立ち上がり中腰になると、転んだ時に打ったと思われる両膝を暫し押さえていた。しかし痛みが少し治まってくると、へへっと恥ずかしそうにはにかむ。背後の開いたままの扉から差し込む光で、ふわふわとした金髪が優しく輝く。
「これだよね、やっぱ。」
「ああ。」
「これしかないわなぁ。」
この面子の中で、わざわざ刺客が出向いてまで狙いを定めるような存在は彼女しかいない。今は亡き前エイシス国王ウィルダネス＝クラウドの養女にして前エイシス国第二王女、その出生は由緒正しい大帝国ミース帝国女帝の第一皇女、スプリラ＝クラウド嬢である。そのただのお行儀の良いお嬢様と思われがちな彼女が、革命軍に幽閉されて処刑されかけていた所を脱獄してきたというあたりは根性が据わっているというべきか、無謀というべきか。この少女が、『ある人』から誓矢と凛を紹介されたと数時間前に押しかけて来てから、既に３回は招かれざる客が土足で上がり込んできている。いくら利用価値の高い有名人を抱えてしまったとは言え、こんなハイペースで来客を迎えていたのではやってられないと、凛は一人、どうにかしなければと頭の片隅で思案していた。
「誓矢さん、ごめんなさい。目玉焼き、途中からお願いしてしまって…。」
スプリラは心底申し訳なさそうに大丈夫でした？という表情で誓矢を見つめた。
せめてお世話になっているお礼にと、朝食の準備をしていたスプリラではあったが、今週は自分が当番だからと起きてきた誓矢に途中から交代し、凛を起こしに行ったという次第だ。
「ああ。だがせっかく作ったものを、この凛が水に突っ込んでしまった。今作り直しをさせている。」
誓矢は全く戸惑うこともなく、様子を変えることなく、いけしゃあしゃあと、あることないことを滑らかに言ってのける。
「はっ!?何言うねんっ!?自分炎上さしとっただけやんかっ!?」
誓矢の言葉を横で聞いた凛が思わず叫ぶ。料理好きとは言え、人並み外れた料理オンチの誓矢が何を作っていたかはともかくとして、自分が見た時には、確かにフライパンは炎上していた。そこで至って常識的に危険だと判断して、水に突っ込んだだけではないか。それをいかにも凛が何かをしでかしたかのように誓矢は語り続ける。
「まさか。料理すれば火ぐらいは噴く。常識だろう。」
「んな常識があるか。」
間髪入れずにツッコミを入れる凛。我が道を行く、『誓矢の常識は世間の非常識』、凛はここ数年の付き合いではあるが十分に対応を心得ている。誓矢が『常識』という時は、ほぼ本気で常識と認識している。となると、この後のことを考えれば朝食は急がねばならない。貴重な時間を、こう見えてなかなかに思い込みの激しい誓矢との問答に費やすのは浪費以外の何物でもない。凛はこれ以降は黙って朝食を作り直す。甘やかすのは教育上良くないと十分なる認識を持つ割に、誓矢に甘い凛は、深いため息をつく。
礎誓矢、白拍子凛、久遠希望、スプリラ＝クラウド、この４人が出会ったのは、つい昨日。時間にしてほんの数時間程前のこと。
一番長い誓矢と凛の付き合いすら６年前に奇妙な縁ではじまっただけだった。
