【１－２－３】燎火(にわび)
「変なヤツ。」
凛が勢いよく部屋を飛び出す姿を見送り、
希望は愛銃を茶色のホルスターに収めた。
彼は悪運の強さも含め、なかなかの強者と思うが、
普段見る限りそんな素振りは全くない。
それどころか、行動もやたらに大袈裟で色々煩くて堪らない程。
会ったのは昨日、それまで何の絡みもなかったのであるから
そうそう簡単に凛という人物を理解出来るものではないが、
希望は遠慮なく、独断と偏見で『変なヤツ』のレッテルを貼る。
「そーですかぁ？」
スプリラは凛に組み敷かれた体勢、つまりは仰向けに寝転んだまま、
首をぐっと反らして希望にちらりと目を向け、間延びした声を発する。
「さっさと起きてもらえる？何かイラつくから。」
転がるスプリラに近づいた希望は、仁王立ちでスプリラの瞳を見下ろす。
「はぁい。」
悪びれた様子もなく、うんしょっと掛け声を呟きながら腹這いに体位変換し、
続けて身体を起こし、その場にへたり込むような格好になった。
スプリラは続けて希望に言う。
「凛さん、強くて優しい方だと思いますぅ。
昨夜だってずっと寝ないで徹夜でガードして下さいましたよ？」
それを聞いた瞬間、希望の目の色が変わる。
ご機嫌は、瞳を見る限り、大変麗しくないようだ。
「あーゆーのは下心って言うのっ。スーラ、良い教訓を教えてあげる。
歯の浮くような台詞言うようなヤツにロクなヤツはいないのよ。お分かり!?」
希望は、座り込むスプリラの腕を強引に掴んで立ち上がらせ、
声を荒げて、彼女に迫るように捲くし立てる。
スプリラは相変わらず穏やかに、「そっかなぁ？」と答えるだけだった。
希望は、もう良いと言わんばかりにスプリラを残し踵を返す。
スプリラはどこまでも純粋無垢且つ能天気な反応を返してくる。
しかし一方では全く異なるイメージを持ち合わせている。
隙だらけのような雰囲気に纏われている癖に、ジツは全く隙がない。
どういう意図と経緯で、凛が革命軍に追われるスプリラ王女を警護している
のか希望には分からないが、何も知らなさそうお嬢様は何か察している。
希望は、このスプリラ王女に対し薄気味悪い感覚を感じずにはいられなかった。
確かに昨夜は、凛が一晩中スプリラの部屋のすぐ外で警護をしていた。
実際、運よく王女の居場所を突き止めた刺客の死体が数十体、
アパートの階段下や裏に転がっていた。
ただ、特にスプリラが依頼しているというものではないようで、凛の行動自体は
彼女にあまり不審に思わせないよう控えめで地味なものであった。
その点において、希望は、凛は警護しているように見せかけて暗殺の機会を
窺っているのではとも考えていた。
「ん～…、『変なヤツ』はノゾさんだと思いますよぉ？」
スプリラは立ち上がり、ワンピースについた埃を払いながら、
ごく当たり前のことを述べるように、全く遠慮した様子もなく、
さらっと言い放った。
「どこが変なのよっ？」
思わず後ろに向き直り、王女に問い質した。
全くの予想外の発言に戸惑いを隠せない。
「ノゾさんもスーラを守って下さってるんですよね？
凛さんもスーラを守って下さっています。
ノゾさんも凛さんも目的は同じなのに、同じ仲間なのに、
ノゾさんは凛さんを敵みたいに思ってるような気がしたです。。。」
スプリラは、寂しさを湛えた表情で、希望の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「確かにある御方のご意向で、僕は貴方の身の安全を保証しなければ
ならない。しかし、僕にしろ凛にしろ、その真意を聞いたとしても、
真に真意であると証明は出来ないだろう？」
仕事の話になると口調が変わってしまう希望。
女であることをあまり悟らせない方が大抵の仕事は余計な苦労が
少なくて済む。服装も仕事の時には出来るだけ性別が特定されにくい
ものにするようにしているし、組織への登録名も『ノゾミ』ではなく、
『ノゾム』と登録している。王女の考察に対し、色々細かい言葉の
ニュアンスとして訂正したい箇所は多々あったが、この際、
ニュアンスなんて些細なもの。事実だけを追うように、希望は王女の
発言を理解し、そして、彼女の勘の良さに感服した。
確かに、希望は王女の護衛の依頼を受けているが、そのことを本人に
話したことはないし、特に支障がない限り、全く話すつもりもなかった。
昨夜も注意はしていたものの、凛が片っ端から片付けてくれたお陰で
なかなかスプリラが気付くような機会はないと思えたが、
彼女はしっかりと察していた。あまりの察しの良さに、やはり、
少し薄気味が悪かった。
スプリラは、「ですよね＾＾；」と同意した上で少し考えて、
「でも、大丈夫だと思いますぅ、凛さんなら。」
優しい眼差しで希望に訴える。
「何を根拠に…？」
凛が確実にスプリラを守る側の人間かどうかは分からない。
彼の真意を確かめていないが、確かめてみたところで、彼のことだ、
適当にはぐらかすのが目に見える。
「・・・信じて下さい。凛さんを、誓矢さんを、スーラを、信じて下さい。
きっと、大丈夫ですから。」
根拠を求める希望に対し、スプリラは分かりやすく、少し困ったような
表情をしてみせる。返す彼女の表情は穏やかではあったが、
自信が滲み出す。スプリラとしても根拠らしい根拠はなかった。
だが、不思議と彼女が『大丈夫』というと、根拠なんかなくとも、
本当に『大丈夫』と思える。未だ凛の目的と自身の目的が同一であると
納得しかねる希望にとって、不本意な安心感が自身の中に満ちてくる。
「スーラは何にも出来なかったのに、みんな死んじゃったのに、
スーラはこんなに沢山の方々に守っていただけて、幸せです…。」
スプリラは一呼吸置いて、言葉を続けた。
この発言の中に彼女は敢えて表現しなかったが、希望は、
『自分は死ぬことすら出来なかったのに』という言葉が隠れている
ような気がしてならなかった。先の革命で暗殺された義父、
追い詰められ病死した義母、理不尽にも処刑された義姉。
そんな中、恩寵で生かされていただけの自分だけが生き残った。
この事実に、スプリラが苦しく複雑な思いを抱いているであろうことは
察するに余りある。希望はそれ以上、何も言わず、とりあえずは
王女の言葉を飲み込んだ。しかし、ここで希望に『根拠がない』と
突っ込ませない辺り、王女は策士らしい。
現在のところ理論的に立証出来ないような身も蓋もないことを
言われてしまう前に『双方の目的は同じ』という既成事実を作り上げ、
希望に凛を半ば強引に認めさせ、目的達成のための余計な壁は
取り払ってしまった。
「はいはい、好きにして頂戴。私も不要な争いは避けたい。」
希望は根負けしたような表情で言う。
「ただし、僕が危険と判断すれば話は別だ。その時は諦めろよ？
僕がこの程度の任務で汚名を残すわけにはいかないからな。」
希望は不敵な笑みを浮かべ、先に行ってると部屋を出て行った。
「了解です＾＾」
未だ温もりを感じる毛布を、くるくると丸めながら拾い上げた。
