【１－３－１】人売り老人
６年前、冬、デス・エリアにて
カン…、カン…、カン…
こけ掛けたアパートの外階段を、上る音が力なく響く。
ザーッと降り頻る雨の音が金属音をかき消し、辺りは暗闇に包まれていた。
凛は、荒く肩で息をしながら、独りの少年が脇腹を押さえ、
外階段の手すりにしがみ付きながら、上がらない身体を引き摺る様に一段、
一段這い上っていた。
「くっそ、あんヘタクソ、けったいなトコやりおって…。」
先程のミッションで出くわした、今は亡き敵に悪態をつく。
寒さからか手足が痺れ、思うように動かない。
脇腹から脳に伝わる痛みが忌々しい。
「ただの弾やないな。」
意識を保つため、意識的に独り言を呟いてみた。
防御が苦手なこの少年にとって、弾を掠るぐらいは日常茶飯事。
しかし今回は、よりにもよって当たった弾が悪い、そんな気がしていた。
このでデス・エリアではマフィアの抗争ような『政争』が起こっている。
情報戦のカギを握る潜伏潜入のミッションに参加するのは、子供。
凛もその一人。
２～３人のグループで行動するミッションを凛は、常に一人で完遂する。
同世代の諜報員の中でも、凛は非常に高い戦闘技術を持つが様々にツメが甘い。
組織としても彼を不向きな諜報部門に埋もれさせておくには惜しく思い、
何度も組織の重鎮が直々に暗殺部門への変更を申し入れているが、
そこは凛本人が頑として譲らない。
相方として適性の高い子供を組ませてみることも考えられたが、
凛の協調性は皆無。
そもそも、彼の実力に付いて行ける子が見つからない。
最近になって、暗殺部門が目を付けている賞金稼ぎが凛と年齢が近いという
話が上がり、会うだけあって欲しいと言われたが、断った。
例の賞金稼ぎを暗殺部門にスカウトするついでに、
凛が『そのスカウトされるほどの実力を持った彼』を相方として気に入れば、
頑固な凛を暗殺部門に動かすことが出来るかもしれないという組織の目論見通りに
なるのが癪だったから。
組織は凛が望むものを与えないくせに、都合良く自分たちの望みを押し付ける。
その大人の狡猾な摂理を理解しながらも、ある種の反抗心を抱いていた。
『あんな奴等の思い通りになんてならへん、絶対に。』
「・・・・・！」
雨で濡れた手すりを掴み損ね、階段の途中で滑り込むようにうずくまる。
彼の気性に似合う明るい茶髪も、全てを押し潰すような黒が塗り潰す。
輝きを失い、べったりと顔に張り付いているが、最早掻き揚げる力もない。
咳き込み続け、ようやく一息つけたトコロで、ゆっくりとアパートの壁に
体を預けた状態で階段に腰掛ける。
虚ろな青い瞳で黒い雨を見つめ、苦しげに白い息を吐く。
「あかん、目ぇ霞んできた…。」
小さな身体から、雨は容赦なく少年の体温を奪い、手足の感覚が麻痺する。
痛みから逃れるために脳は意識を奪う。
耳障りな雨音が次第に遠のき、視界と共に抗う気力そのものも萎む。
「何じゃ、くたばりおったか？」
いかにもつまらなそうな声色で、老人が少年に言葉を浴びせた。
「勝手に、殺すな、阿呆。」
１１歳の少年は、離しかけた意識を無理やり引き戻し、憎まれ口を返した。
いつもの問答に若干の安心をも覚えながら、老人を精一杯睨み上げるが、
最早全く力が入らない。老人の目に、自分はさぞや情けなく写っていることだろう。
朦朧とする意識の中で最後に見たのは、しゃがれた声無遠慮に罵る皺くちゃの爺さん、なのに、
「・・・に、にいさま・・・。」
現実からかけ離れすぎた幻覚を、くしゃりと掴んだ。
そして、一生の汚点を、よりにもよって史上最悪の人売り老人に目撃された。
「終わったのう、凛。」
自分の袖を掴む、傷付き血に塗れた小さな手を軽く払い、
黒い雨に打たれるままの小さな少年を見下ろした。
