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第八話「追いかける背中」

藍染燈也が大学から姿を消してから、時間だけが過ぎていった。

一ヶ月。

三ヶ月。

半年。

一年――。

赤石は何度も連絡を送った。

『生きてんだろ？』

『論文見たぞ』

『たまには返事くらいしろよ』

誕生日にも。

正月にも。

何か面白いことがあった日にも。

高校時代なら、次の日学校へ行けば隣にいた。

返事など必要なかった。

直接話せばよかったからだ。

だが今は違う。

メッセージを送っても、

既読すらつかない。

それでも赤石は送り続けた。

怒っているわけではない。

――いや。

正確には、少しは怒っていた。

「……いい加減返せよ、バカ」

スマートフォンを見ながら呟く。

それでも赤石は、

藍染が生きていることだけは知っていた。

時折、発表される論文。

その著者には、決まって同じ名前があった。

藍染燈也。

本人はいない。

居場所も分からない。

大学にも記録がない。

なのに研究だけは、確実に前へ進んでいた。

まるで藍染燈也という人間が、

研究成果だけを残して、

この世界から姿を消してしまったようだった。

一方。

赤石の大学生活も進んでいた。

情報工学。

プログラミング。

AI。

データ解析。

機械学習。

赤石は次々と知識を吸収していった。

もともとの頭脳に加え、

一度興味を持ったものに対する吸収力は凄まじかった。

ある日。

研究室で教授が赤石のモニターを覗き込む。

「赤石」

「はい？」

「君、このモデル一人で組んだのか？」

「はい」

「……本当に？」

「一応」

教授は画面を見る。

大量のデータ。

複数の条件。

それらを解析し、将来起こり得る変化を予測するモデル。

「君は何を目指しているんだ？」

赤石は少し考えた。

「んー……」

世界トップの企業。

高校時代から何度も口にしてきた夢。

だが――

それだけではなかった。

頭の中に、一人の男が浮かぶ。

「将来、一緒に仕事したい奴がいるんですよ」　

「一緒に？」

「はい」

赤石は笑った。

「そいつ、俺より頭いいんで」

教授が驚いた顔をする。　

「君より？」

「めちゃくちゃムカつきますけどね(笑)」

「それは一度会ってみたいな」

「俺も会いてぇっすよ」

「……？」

赤石は笑っていた。

だが、

その言葉だけは冗談ではなかった。

やがて赤石は大学を卒業した。

進路として選んだのは、

医療とAIを組み合わせた技術を開発する企業だった。

AIによる新薬開発支援。

膨大な化合物データから薬の候補を探索し、

研究者の新薬開発を支援するシステム。

赤石がこの分野を選んだ理由は、

自分でも分かっていた。

藍染が薬学へ進んだからだ。

あいつが何をしているのか。

なぜ姿を消したのか。

何を目指しているのか。

何一つ分からない。

それでも――

いつか再会した時。

「俺には何もできない」

それだけは絶対に言いたくなかった。

だから赤石は、

藍染が進んだ世界に、

自分の得意分野から近づいていった。

卒業後も、

藍染から連絡はなかった。

最後に顔を合わせたのは、

高校の卒業式。

赤石はふと、あの日の帰り道を思い出す。

『お互いレベルアップして、また一緒に！　な！』

『あぁ……そうだな』

『出来たらいいな』

「……出来たらじゃねぇよ」

赤石は一人で笑った。

そして、

長い間返事のないトーク画面を開く。

藍染燈也。

その名前を見つめる。

「藍」

「俺は準備出来たぞ」

赤石は笑った。

「いつでも連絡してこい」

既読は――

つかなかった。

それでも赤石は、いつか必ず連絡が来ると信じていた。

藍染と再び並ぶために、

赤石燈也は歩き続けていた。

今もまだ――

親友の背中を追いかけながら。