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第五十一話「経過観察」

赤石は、六年前に藍染が残した研究を読み続けていた。

一つ読み終えれば、次へ。

その研究を読み終えれば、さらに次へ。

六年前には理解しきれなかったものも今なら分かる。

医療技術も進歩した。

赤石自身も、あの頃とは比べものにならないほど多くの知識を身につけた。

それでも読み進めるほどに思い知らされる。

「……やっぱすげぇな」

赤石が小さく呟いた。

六年前、まだ大学生だった藍染燈也が残した研究。

そこに記されているのは単純な治療法の研究ではなかった。

損傷した細胞をどう守るのか。

壊死した組織に対して、どこまで機能の回復を促せるのか。

そして回復した後、その状態がどう変化していくのか。

赤石の指が止まった。

「…………」

画面を少し戻す。

もう一度読む。

そして別の研究を開いた。

そこにもさらに別の研究にも。

似た考え方が何度も現れていた。

「……経過？」

近くにいた研究者が赤石を見る。

「どうしました？」

「いや……」

赤石は画面を見たまま答えた。

「藍の研究ってさ」

「はい」

「治ったかどうかより、その後をかなり気にしてないか？」

研究者も画面へ目を向ける。

いくつかの資料を確認していく。

「……確かに」

「回復直後の状態だけで結論を出していませんね」

「だよな」

「時間が経過した後にどう変化するか。そこまで確認して初めて結果として扱っているように見えます」

「…………」

赤石の頭の中に一つの言葉が蘇った。

『瞬間的に効果があっても経過を見ないと判断できない』

藍染が抗ウイルス試薬Aについて語った言葉だった。

「……これか？」

「え？」

赤石は立ち上がった。

そして机に置いてあった、藍染の残した考察へ手を伸ばした。

何度も読んだ文章。

そこには、

『試薬Aは、一時的に症状を改善させる可能性がある。』

『しかし一定期間後、通常の感染とは異なる重大な異常が現れる可能性がある。』

『その期間がどれくらいなのかは、俺にも分からない。』

『数日なのか、数週間なのか、それ以上なのか。』

『現段階では経過を観察する必要がある。』

赤石は最後の一文を見つめた。

「……経過を観察する必要がある」

六年前の研究。

そして抗ウイルス試薬A。

「藍はずっと同じことやってたんだ」

研究者が赤石を見る。

「同じこと？」

「治ったように見えたからって、そこで終わりにしない」

赤石は六年前の研究を指差した。

「こっちもそうだろ？」

「はい」

「一回回復したからって、その状態がずっと続くとは限らない」

「……なるほど」

「だから藍はAにも書いたんだ」

赤石は考察へ視線を戻した。

「経過を見ろって」

しばらく誰も言葉を発しなかった。

その間にも世界の感染は止まっていなかった。

《245,103,881人》

赤石が六年前の研究を読み進めている間にも。

数字は少しずつ、だが確実に増え続けていた。

そしてそれは研究施設の外だけで起きていることではなかった。

「赤石さん」

「ん？」

声をかけられ、赤石が振り返る。

研究員の一人が立っていた。

だが。

様子がおかしい。

「……どうした？」

「いや……なんか……」

研究員が額へ手を当てる。

「急に、身体が……」

「おい」

その身体が大きくふらついた。

近くにいた研究員が慌てて支える。

「大丈夫ですか！？」

「ちょっと待て！」

赤石が立ち上がる。

研究員は感染対策を徹底していた。

必要のない外出は避け施設への出入りも最低限。

感染者との接触も確認されていない。

この数日間ほとんどの時間を、この研究施設の中で過ごしていた。

それでも発症した。

「隔離室へ！」

「はい！」

研究員たちが動き出す。

赤石は運ばれていく男を見つめていた。

「…………」

まただ。

感染経路が分からない。

どこで感染したのか。

誰から感染したのか。

何をしたから感染したのか。

何も分からない。

だが異変はここだけではなかった。

その日の夜、海外の研究機関から報告が届いた。

アメリカ。

感染症研究に携わっていた研究員、一名が発症。

翌朝。

ドイツ。

二名。

さらに。

フランス。

一名。

日本国内の別の研究施設でも。

三名。

「……なんだよ、これ」

赤石が報告を見つめる。

彼らには共通点があった。

感染について一般の人間より遥かに多くの知識を持っていた。

感染者との接触を避け。

施設内への持ち込みを警戒し。

日々、徹底した感染対策を続けていた人間たちだった。

それでも発症する。

翌日にはさらに別の国から報告が届いた。

イギリス。

カナダ。

イタリア。

オーストラリア。

研究員。

医師。

検査技師。

感染を調べている側の人間たちまで。

少しずつ。

発症し始めていた。

「感染経路は？」

赤石が聞く。

「特定できていません」

「接触歴は？」

「確認できないケースがあります」

「施設の外にほとんど出てねぇ奴もいるんだろ？」

「……はい」

「じゃあ、なんでだよ」

誰も答えられなかった。

感染者を避けても。

人混みを避けても。

外出を控えても。

感染について誰より理解していても。

関係ない。

まるで。

どこにいても。

誰であっても。

逃げることなどできないかのように。

《247,826,419人》

数字はまた増えていた。

さらに二日後。

《251,438,672人》

研究施設の中でも。

病院でも。

自宅からほとんど出ていなかった人間からも。

新たな発症者が確認され続けていた。

世界中の研究者たちは。

感染を止めるために研究を続けていた。

だがその研究者自身が、一人。

また一人と研究室から消えていく。

赤石は空いた席を見つめた。

数日前まで。

そこには仲間が座っていた。

「…………」

さらに新しい報告が届く。

アメリカ。

感染症研究に携わる研究員、二名。

ドイツ。

一名。

イギリス。

三名。

感染を研究している人間も。

治療法を探している人間も。

例外ではなかった。

「……まずいな」

赤石が呟いた。

「え？」

「このままだとまずい」

赤石は世界各地から届く報告を見つめた。

「感染者が増えるだけじゃねぇ」

「このまま研究者まで発症し続けたら……」

一度、言葉を止める。

「研究できる奴がいなくなる」

研究室が静まり返った。

感染者を救うためには研究する人間が必要だった。

原因を調べる人間。

ウイルスを解析する人間。

治療法を考える人間。

薬を作る人間。

だが、今、その人間たちまで。

同じように発症し始めている。

「……時間がねぇな」

赤石が椅子へ戻った。

「急ぐぞ」

「はい」

「藍が残したものも、Aの経過も、全部だ」

「俺たちが動けるうちに、少しでも先に進める」

誰もそれに反対しなかった。

なぜなら。

次にこの研究室から消えるのが誰なのか、それすら分からなかったからだ。

「……でも」

赤石は再び藍染の考察を見る。

「肝心のAがねぇ」

研究所から奪われた十本の抗ウイルス試薬A。

その後、世界中に現れた大量の偽物。

今も本物を求める人間は後を絶たない。

だが赤石たちは、本物を一つも確認できていなかった。

本物がどこにあるのか。

誰が持っているのか。

そもそも。

まだ残っているのか。

何も分からない。

「…………」

赤石が椅子へ座る。

そして。

突然、動きを止めた。

「……待てよ」

研究者が振り返る。

「どうしました？」

赤石は何も答えない。

数秒。

何かを考え続ける。

そして顔を上げた。

「Aを探す必要ねぇんじゃねぇか？」

「え？」

「いや……違うな」

赤石はすぐに言い直した。

「Aだけを探す必要がない」

「どういうことですか？」

「本物のAが見つからねぇなら」

赤石は藍染の考察を見る。

「本物を使った人間を探せばいい」

「……！」

研究者の表情が変わった。

「Aそのものがなくても、使った人間がいるなら経過は追える」

「ですが、本物を使用したかどうかの確認が……」

「できねぇ」

赤石は即答した。

「今出てる情報だけじゃ、本物か偽物かなんて分からない」

「だったら……」

「全部だ」

「え？」

「世界中から集める」

赤石は立ち上がった。

「抗ウイルス試薬Aを使ったって言ってる人間」

「本物でも偽物でもいい」

「とにかく可能性がある奴を全部集める」

「使用した日時」

「その時の症状」

「使用直後にどうなったか」

「それから今まで、何が起きたか」

「追える範囲で全部だ」

研究者はすぐに端末へ向かった。

「各国の研究機関にも協力を要請します」

「あぁ」

赤石はもう一度。

藍染の言葉を見る。

『現段階では経過を観察する必要がある。』

「藍」

小さく呟く。

「お前が何を見てたのか」

「俺も見てやるよ」

それから世界各地から情報が集められ始めた。

抗ウイルス試薬Aを使用したと主張する人間。

家族。

医師。

病院。

研究機関。

SNS上に残された記録。

真偽の確認できない情報も大量にあった。

本物のAだったのか。

偽物だったのか。

それすら分からない。

それでも赤石たちは一つずつ記録していった。

使用直後――症状改善。

一日後――異常なし。

二日後――異常なし。

三日後――異常なし。

別の使用者。

症状改善。

再発なし。

日常生活へ復帰。

さらに別の使用者。

異常なし。

その翌日も。

異常なし。

調査開始から二日。

《253,762,904人》

Aの情報が集まり続ける間にも。

世界では。

また新たな発症者が増えていた。

さらに数日が経った。

報告は増えていく。

だが藍染が残した考察にあった、

『通常の感染とは異なる重大な異常』

それらしいものは一つも確認されなかった。

《256,419,783人》

感染者数だけは。

今日も増え続けている。

「……赤石さん」

研究者が声をかけた。

「現時点では、Aを使用したとされる人たちに共通する異常は確認できません」

「…………」

「むしろ、本物だった可能性があるものほど、症状が改善したという報告が目立ちます」

赤石は画面を見つめていた。

「藍染さんの考察が……」

研究者が言葉を止める。

赤石が横目で見る。

「間違ってたかもしれないって？」

「……その可能性も、考える必要はあるかと」

赤石は何も答えなかった。

画面には何人もの経過記録が並んでいる。

異常なし。

確かに何も起きていない。

だが赤石は藍染の残した文章をもう一度開いた。

『その期間がどれくらいなのかは、俺にも分からない。』

『数日なのか、数週間なのか、それ以上なのか。』

「……まだだ」

「え？」

「まだ分からねぇ」

赤石は画面を閉じなかった。

「追うぞ」

「ですが……」

「藍は何日後に起きるなんて書いてねぇ」

赤石は椅子へ深く座り直した。

「本物か偽物か分からなくてもいい」

「可能性がある奴は全部追え」

「一日後も」

「一週間後も」

「その先も」

そして藍染が六年前から繰り返していた考え方を。

今度は赤石が口にした。

「経過だけは全部残せ」

画面には今日も新しい記録が追加されていく。

症状なし。

再発なし。

異常なし。

そして。

また一人。

異常なし。

その画面の隅では。

《257,103,662人》

世界の感染者数がまた増えていた。

抗ウイルス試薬Aを使用したとされる人間たちには。

まだ何も起きていない。

少なくとも、今はまだ。