終焉の燈也 〜すべてを持つ少年には、金だけがなかった〜

第五話「分かれ道」

三年間という時間は、長いようで短かった。

春。

三年前と同じように、校庭には桜が咲いていた。

ただ一つ違うのは、

あの日、真新しい制服を着てこの学校へやって来た二人が、

今日、この場所を去るということだった。

卒業式。

体育館には卒業生たちの声が響いていた。

泣いている者。

笑っている者。

写真を撮り合っている者。

三年間を共に過ごした友人たちと、いつまでも話し続けている者。

その中心には、やはり藍染と赤石がいた。

「藍染！　大学行っても絶対モテるだろ！」

「赤石もだろ！」

「二人とも彼女作らないまま卒業とか意味わかんない！」

女子の一人が笑う。

赤石が藍染を指差した。

「コイツが作らねぇから！」

「まだそれ言ってんのかよ」

「俺は最後まで付き合ったぞ！」

「頼んでねぇよ」

周囲から笑い声が上がる。

「二人って本当にずっと一緒だったよね」

「大学は別々なんでしょ？」

「あぁ」

赤石が答える。

「でも、ちょっと別行動するだけだから」

「何それ？」

「そのうちまた一緒になる」

赤石は当たり前のように言った。

藍染は隣で何も言わなかった。

「じゃあな！」

「また集まろうぜ！」

「大学行っても連絡しろよ！」

それぞれが、それぞれの未来へ向かって学校を出ていく。

やがて二人も校門をくぐった。

藍染は、学費が全額免除になる特待生制度のある大学に合格していた。

進学先は――薬学部。

圧倒的な成績で、特待生の枠を勝ち取った。

一方、赤石は国内でもトップクラスの大学に合格。

二人とも、周囲が驚くほどの進路だった。

けれど。

幼い頃からほとんど毎日のように一緒にいた二人が、初めて別々の道へ進む。

そのことだけは、どれだけ頭が良くても経験したことがなかった。

いつもの帰り道。

三年間、何度歩いたか分からない道を、今日も二人で歩く。

ただし――

制服姿で歩くのは、今日が最後だった。

「なぁ、藍」

「ん？」

赤石が空を見上げる。

「これからは、しばらく別々だな」

「あぁ」

「なんか実感ねぇな」

「家近いんだから当たり前だろ」

「そうなんだけどさ」

赤石は笑った。

「漫画とかでもよくあるよな！」

「何が？」

「一回仲間がバラバラになってさ、それぞれ修行して――」

赤石が拳を握る。

「後でまた集合して、めちゃくちゃ強くなってるやつ！」

「お前はこれから何と戦うつもりなんだよ」

「世界？」

「規模デカすぎだろ」

二人が笑う。

「でもマジでそんな感じだよ」

赤石が藍染を見る。

「お互いレベルアップして、また一緒に！　な！」

「……」

藍染は少しだけ間を置いた。

「あぁ……そうだな」

そして、

「出来たらいいな」

赤石が藍染を見る。

「なんだよそれ？」

少しの沈黙。

そして二人同時に、何かを思い出した。

「……って、この会話前もしたよな(笑)」

赤石が吹き出す。

藍染も笑った。

「したな」

「お前変わんないな！　いつもどっか冷めてんだよ(笑)」

「お前もなんも変わってねぇじゃん(笑)」

藍染が、わずかにほくそ笑む。

「俺はいいんだよ！」

「なんでだよ」

「完成されてるから」

「はいはい」

二人はまた歩き始めた。

しばらく、くだらない話が続いた。

高校で起きたこと。

教師の話。

友人たちの話。

三年間で一番笑った出来事。

まるで明日も同じように学校で会うかのように。

やがて――

いつもの分かれ道に着いた。

何百回と別れてきた場所。

右へ行けば赤石の家。

左へ行けば藍染の家。

今までなら、

「じゃあまた明日」

それだけだった。

赤石が口を開く。

「まぁ家近いんだし、ちょくちょく連絡取って遊ぼうぜ！」

「あぁ」

「大学違うくらいで何も変わんねぇだろ」

「そうだな……」

赤石が藍染を見る。

「……」

「……なんだよ」

藍染が聞く。

「いや」

赤石は少しだけ笑った。

「なんか今日のお前、変だなって」

「卒業式だからじゃねぇの」

「お前そういうタイプじゃねぇだろ」

「うるせぇな」

「まぁいいや！」

赤石はいつものように手を上げた。

「また連絡すっからよ！」

藍染は答えなかった。

「……」

赤石が数歩歩く。

だが――

足を止めた。

振り返る。

藍染はまだそこにいた。

「藍」

「ん？」

赤石は少しだけ真剣な顔になった。

「お前、会わない間変わんなよ」

「……」

藍染は黙って赤石を見る。

その言葉に、

返事をしなかった。

「……なんだよ。そこは『お前もな』とか言えよ(笑)」

赤石は笑ってごまかした。

「じゃあな！」

手を上げ、今度こそ歩いていく。

藍染は何も言わない。

ただ、遠ざかっていく赤石の背中を見ていた。

やがて赤石の姿が見えなくなる。

静かになった道。

一人になった藍染は、ゆっくりと反対方向へ歩き始めた。

三年前。

この高校に入学した時、

藍染燈也には金がなかった。

今も、それは変わっていない。

だが――

三年間で一つだけ、

明確になったものがあった。

自分が何を学ぶべきなのか。

何を手に入れるべきなのか。

そして――

自分が、どんな世界を望んでいるのか。

「……変わる、か」

藍染が小さく呟く。

その口元が、

ほんのわずかに笑った。

「悪いな、赤」

「俺は――」

そこで言葉を止めた。

その先を口にする者は、誰もいなかった。

桜の花びらが風に舞う。

一枚の花びらが、

二人が別れた分かれ道へ落ちた。

幼い頃から、ずっと一緒だった二人の燈也。

この日を境に――

二人は初めて、

別々の未来へ歩き始めた。