終焉の燈也 〜すべてを持つ少年には、金だけがなかった〜

第四十五話「最後の警告」

藍染燈也の死亡が確認されてから翌日。

赤石は再び、藍染の研究室にいた。

「…………」

机。

棚。

モニター。

残された資料。

一度は見たものばかりだった。

それでも赤石は、一枚ずつ資料を確認していく。

「何かあるだろ……」

藍染が何も残さずに死んだとは思えなかった。

抗ウイルス試薬Aを作った人間だ。

完成には至っていなかったとしても、その過程まで消えるわけじゃない。

「何でもいい……」

「何か残ってねぇのかよ、藍」

赤石は探し続けた。

一日。

二日。

研究室と解析施設を行き来しながら、ほとんど眠らずに資料を読み続けた。

だが、見つからない。

試薬Aの組成。

製造方法。

実験結果。

どれも核心になる情報がない。

そして三日目。

赤石は藍染の椅子に座り、机を見つめていた。

「…………」

何度見ても同じだった。

綺麗に整理された研究室。

残された資料。

薬瓶。

シュレッダー。

だが、試薬Aに関する核心だけが見つからない。

「……何も残してねぇのかよ」

赤石が小さく呟く。

三日間。

何度探しても、何も出てこなかった。

「…………」

赤石は椅子にもたれ、目を閉じた。

そしてふと、藍染と最後に会った日のことを思い出した。

――――――――――

『全部終わったら会社作るぞ』

『勝手に決めんな』

『俺は昔から勝手だろ』

『知ってる』

二人は笑いながら歩いた。

そして、分かれ道。

昔も何度もここで別れた。

『じゃあな』

『あぁ』

『今度は六年消えんなよ』

藍染が笑う。

『努力する』

『努力じゃねぇ！』

赤石が笑いながら背を向ける。

数歩、歩いた。

その時。

『赤』

藍染が呼んだ。

赤石が振り返る。

『ん？』

藍染はしばらく何も言わなかった。

『……』

『なんだよ？』

そして。

『いや』

藍染はいつものように笑った。

『またな』

赤石も笑う。

『あぁ』

『またな、藍』

――――――――――

「…………」

赤石がゆっくりと目を開けた。

あの時、藍染は自分を呼び止めた。

なのに何も言わなかった。

「……なんだったんだよ、あれ」

今まで深く考えたことはなかった。

何か言おうとして、やめた。

ただそれだけだと思っていた。

だが、あの日、藍染と別れる直前。

二人は――

「…………」

赤石が顔を上げる。

唐揚げ定食。

最後に二人で飯を食った、あの店。

『赤』

あの声がもう一度、頭の中で響く。

「……まさか」

赤石が立ち上がった。

椅子が後ろへ動く。

上着を掴み、そのまま研究室を飛び出した。

――――――――――

街にはほとんど人の姿がなかった。

赤石は閉鎖された街を一人歩いていた。

向かっている場所に確信なんてない。

藍染が何かを残した証拠もない。

ただ、あの日。

藍染は自分を呼び止めた。

そしてその直前まで、二人がいた場所。

今の赤石には、そこしか思い浮かばなかった。

しばらくして足を止める。

目の前にはシャッターの下りた定食屋。

藍染と最後に唐揚げ定食を食べた店だった。

「…………」

当然、営業はしていない。

赤石はしばらく店を見つめた。

「……さすがに違うか、関係ないよな」

小さく息を吐き、背を向けようとした。

その時。

「……赤石さん？」

「え？」

赤石が振り返る。

そこにいたのは店の女将だった。

「赤石燈也さん……ですよね？」

「そうですけど……」

女将はその言葉を聞いた瞬間、ほっとしたように息を吐いた。

「よかった……」

「……俺を知ってるんですか？」

「藍染さんから聞いてます」

「それに昔よく食べに来てくれていましたよね」

「…………え？」

赤石の身体が止まった。

「数日前、藍染さんが一人で来たんです」

「藍が……？」

「はい」

女将は少し間を置いてから続けた。

「もし赤石がここに来たら、渡してほしいものがあるって」

「…………」

赤石は何も言えなかった。

女将は一度店の中へ入り、しばらくして一つの封筒を持って戻ってきた。

「事件のあと、渡さなきゃって思ったんですけど……」

「私、赤石さんがどこにいるのか知らなくて」

「テレビにも出てないでしょう？」

「だから、ここに来てくれるのを待つしかなくて……」

赤石はゆっくりと封筒を受け取った。

「……藍」

手が僅かに震える。

三日間。

世界中の研究者が探しても見つからなかったもの。

それを藍染は、研究所ではなく。

二人が最後に飯を食ったこの場所に残していた。

「中、使いますか？」

女将の言葉に赤石は小さく頷いた。

――――――――――

誰もいない店内。

赤石はあの日と同じ席に座っていた。

向かいの席には誰もいない。

赤石は封筒を開けた。

中には数枚の資料が入っている。

そして一番上には、藍染の字で短い文章が書かれていた。

『赤へ』

『ここに辿り着くとは、やるね。』

「…………」

赤石は僅かに口元を緩めた。

「何様だよ……」

そして、その先を読む。

『もし、いまこれを読んでたら、俺はもういないってことか、それに近い状況ってことだな。』

赤石の手が止まる。

つい数日前まで聞いていた藍染の声が、その文字から聞こえてくるようだった。

赤石は唇を強く噛む。

再び目に涙が滲んだ。

「……藍」

赤石は涙の滲んだ目で、その文字を見つめる。

そして僅かに口元を緩めた。

「さすがだよ、お前……」

「ちゃんと残してんじゃん」

震える声でそう呟く。

「どこまで先が読めてんだよ……」

目元を拭いながら、赤石は小さく笑った。

悲しいはずなのに。

悔しいはずなのに。

それでも今だけは、昔と変わらない藍染がそこにいるような気がした。

「……ほんと、敵わねぇな」

赤石は一度大きく息を吐くと、資料へ視線を戻した。

『ここには、まだ確証を持てない考察だけ書いてある。』

『まだ研究は途中段階で、経過を見ないと判断できない。』

『だから今の段階では、これが正しいとは俺にも言い切れない。』

『ただ、もし俺がいない状況で試薬Aが誰かの手に渡っていたら、この考察を無視しないでほしい。』

「…………」

赤石の表情が変わった。

試薬A。

藍染が撃たれたあの日、研究所から奪われた十本。

赤石は次の資料を手に取った。

そして。

そこに記されていたのは。

抗ウイルス試薬Aに関する、あまりにも衝撃的な考察だった。