終焉の燈也 〜すべてを持つ少年には、金だけがなかった〜

第二十六話「二人の燈也」

待ち合わせ場所は高校時代から何度も通った小さな定食屋だった。

駅から少し離れた場所にある。

特別、美味しいわけでもない。

有名な店でもない。

ただ、金のなかった高校時代の二人にとって安くて量が多くて、

何時間いても怒られない。

そんな店だった。

赤石は店の前に立っていた。

「……ここかよ」

思わず笑う。

六年以上。

まともに会っていなかった。

その間に、自分は大学を卒業し医療AIの開発者になった。

藍染は――

世界の救世主になった。

そんな二人が久しぶりに会う場所が、高校時代と同じ定食屋。

「変わってねぇな……」

赤石は店の扉を開けた。

「いらっしゃいませー」

聞き慣れた声。

店内を見渡す。

そして。

一番奥。

窓際の席。

一人の男が座っていた。

「……」

赤石の足が止まった。

藍染燈也。

テレビでは何度も見た。

ニュースでも。

スマートフォンでも。

世界中で、嫌というほど見てきた。

だが、目の前にいる。

テレビの中ではない。

本物の藍染。

藍染が赤石に気付く。

「よう」

それだけ。

まるで昨日も会っていたような声だった。

「…………」

赤石は何も言わない。

藍染が首を傾げる。

「なんだよ」

次の瞬間。

赤石が藍染の頭を思い切り叩いた。

「いってぇ！」

「六年だぞ！！」

店内に赤石の声が響いた。

「何年連絡無視してんだテメェ！！」

「痛ぇって！」

「電話も！」

バシッ。

「LINEも！」

バシッ。

「家行ってもいねぇ！」

バシッ。

「大学行ったら存在してねぇ！」

「それは――」

「しかも論文だけ出しやがって！」

「分かった分かった！」

藍染が笑いながら頭を押さえる。

「悪かったって」

「悪かったじゃねぇんだよ！」

赤石は藍染の正面に座った。

「マジで……」

そこで、言葉が止まった。

六年。

長かった。

高校を卒業するまで。

ほとんど毎日のように一緒にいた。

それが、突然いなくなった。

生きているのか。

死んでいるのか。

それすら分からなかった。

目の前には。

その親友がいる。

「……」

赤石は俯いた。

「……マジで心配したんだからな」

藍染は少しだけ黙った。

そして。

「悪かった」

今度は、笑っていなかった。

「……色々あったんだよ」

「色々で六年消えるやついるかよ」

「ここにいる」

「ぶっ飛ばすぞ」

藍染が笑う。

赤石も耐えきれず笑った。

「……変わってねぇな、お前」

「赤もな」

「俺は変わったわ」

「髪型？」

「そこじゃねぇよ」

二人が笑う。

ほんの一瞬、高校時代に戻ったようだった。

――――――――――

料理が運ばれてくる。

藍染の前には唐揚げ定食。

赤石の前には生姜焼き定食。

赤石が藍染の皿を見る。

「お前まだそれ食ってんの？」

「うまいじゃん」

「世界の救世主が六百八十円の唐揚げ定食かよ」

「救世主って呼ぶな」

「世界中が呼んでんじゃん」

「勝手に呼んでるだけだろ」

藍染は何でもないように唐揚げを口へ運ぶ。

赤石はその姿を見ていた。

本当に、変わっていない。

テレビの中では落ち着いていて。

世界中から尊敬されて。

何十億という金を提示されても断る男。

だが、今、目の前にいるのは高校時代と同じ藍染燈也だった。

「……なぁ」

赤石が言う。

「ん？」

「お前、本当に五十億断ったの？」

「断ったよ」

「バカじゃねぇの？」

「いらねぇもん」

「五十億だぞ？」

「だから？」

赤石が笑う。

「相変わらずだな」

藍染は味噌汁を飲む。

「金持って何すんだよ」

「なんでもできんだろ」

「……」

藍染の箸がほんの一瞬止まった。

赤石は気付かなかった。

「家買って、車買って、女遊びして」

「興味ねぇ」

「昔からそれだな、お前」

「赤は？」

「俺？」

「彼女」

「……」

赤石が少し目を逸らす。

藍染が笑う。

「いねぇのかよ」

「うるせぇ」

「六年あったぞ？」

「仕事してたんだよ！」

「俺のせい？」

「半分くらいお前のせいだわ！」

二人が、また笑った。

――――――――――

食事が半分ほど進んだ頃。

赤石の表情が少し変わった。

聞かなければならない。

ここへ来る前。

そう決めていた。

「藍」

「ん？」

「今回のウイルス……」

藍染は普通に赤石を見る。

「何？」

「……」

赤石は言葉に詰まった。

聞け。

今なら聞ける。

どうして。

二日で薬が作れた？

なぜ。

毎回お前だけが答えを知っている？

そして。

今回の千人。

感染ではなく。

誰かに投与された可能性がある。

お前は――

何か知っているのか？

「……」

藍染が赤石を見る。

「どうした？」

「いや……」

赤石は結局、言えなかった。

「大変だなと思って」

「まぁな」

藍染は何事もなかったように食事を続ける。

「千人だもんな」

「……あぁ」

「でも薬はある」

「足りてねぇだろ」

「増やしてる」

「一人で？」

「今は他の研究者にも手伝ってもらってるよ」

赤石は藍染を見る。

「……そうか」

普通だ。

何もおかしくない。

それどころか自分が疑っていることの方が、

おかしいように思えてくる。

目の前にいるのは昔から知っている親友。

人を救っている男。

世界中の誰よりも。

結果を出している人間。

「……」

赤石は箸を置いた。

「俺さ」

「ん？」

「今回の感染、調べてる」

「知ってる」

「……なんで？」

「お前の会社、感染予測やってんだろ」

「あぁ……」

「昔から変わんねぇな」

「何が」

「俺が何か始めると、お前も勝手についてくる」

赤石が笑った。

「朝起きたら顔洗うだろ？」

藍染の動きが止まった。

「……」

赤石がニヤッとする。

「一緒だよ」

高校時代。

何度も言った言葉。

藍染は少し俯いた。

そして。

「……お前頭いいけど、やっぱバカだな」

笑った。

赤石も笑った。

「知ってる」

――――――――――

食事を終え。

二人は店を出た。

夜。

並んで歩く。

高校時代。

何度も歩いた道。

六年以上経っても。

ほとんど変わっていない。

「なぁ藍」

「ん？」

「覚えてる？」

「何を」

「卒業式の日」

藍染は前を向いたまま答える。

「覚えてるよ」

「俺言ったよな」

赤石は笑う。

「お互いレベルアップして、また一緒になって夢叶えようぜって」

「……」

「俺は準備できてるぞ」

藍染が赤石を見る。

「何の？」

「会社だよ」

「まだ言ってんのか」

「当たり前だろ」

赤石は笑った。

「世界のトップ企業」

「俺とお前で作るんだよ」

「……」

藍染は何も言わなかった。

赤石が続ける。

「お前はもう世界のトップみたいなもんだけどな」

「大げさだろ」

「大げさじゃねぇよ」

赤石は少し真剣な表情になる。

「でも」

「……？」

「俺との約束、忘れんなよ」

「……」

藍染はしばらく黙っていた。

そして。

小さく笑った。

「覚えてるよ」

赤石の顔が明るくなる。

「じゃあ決まりな！」

「何がだよ」

「全部終わったら会社作るぞ」

「勝手に決めんな」

「俺は昔から勝手だろ」

「知ってる」

二人は笑いながら歩いた。

そして、分かれ道。

昔も。

何度もここで別れた。

赤石が手を上げる。

「じゃあな」

「あぁ」

「今度は六年消えんなよ」

藍染が笑う。

「努力する」

「努力じゃねぇ！」

赤石が笑いながら背を向ける。

数歩。

歩く。

その時。

藍染が呼んだ。

「赤」

赤石が振り返る。

「ん？」

藍染はしばらく何も言わなかった。

「……」

「なんだよ？」

そして。

「いや」

藍染はいつものように笑った。

「またな」

赤石も笑う。

「あぁ」

「またな、藍」

赤石は歩いていった。

藍染は。

その背中が見えなくなるまで。

そこに立っていた。

――――――――――

一人になった。

藍染。

笑顔がゆっくり消えていく。

だが――

その表情が何を意味するのか。

まだ誰にも分からない。

藍染は静かに歩き始めた。

その夜。

二人の燈也は、六年以上ぶりに再会した。

赤石にとっては。

失われていた時間がようやく動き始めた夜。

そして。

藍染にとって。

この再会が何を意味していたのか。

それを知るのは――

もう少し。

先のことになる。