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第二十五話「千人」

《感染者――1000人を突破》

その数字は世界から一瞬で余裕を奪った。

これまでとは違う。

一人。

数人。

そんな規模ではない。

千人。

しかも――

ほぼ同時だった。

アメリカ。

日本。

中国。

フランス。

イギリス。

ブラジル。

インド。

オーストラリア。

国境も。

人種も。

年齢も関係なく。

世界各地で感染者が確認されていた。

『現在、各国政府が感染経路の特定を急いでいます』

『しかし、感染者同士に明確な接触は確認されていません』

『感染者数は今後さらに増加する可能性があります』

テレビから流れる言葉に以前まであった安心は消えていた。

世界はようやく気付いた。

藍染燈也が薬を作れることと。

感染そのものを止められることは――

別なのだと。

―――

赤石はモニターに表示された世界地図を見つめていた。

感染が確認された地域には、

赤い点が表示されている。

北米。

南米。

ヨーロッパ。

アジア。

オセアニア。

赤い点は世界中に散らばっていた。

「……おかしい」

何度見ても。

おかしい。

感染症なら広がり方がある。

最初の感染者がいて。

そこから人へ。

さらに人へ。

時間と移動によって、

感染地域が拡大していく。

だが。

今回には――

それがない。

「なんで……」

赤石は、感染が確認された時刻を並べた。

ドイツ。

アメリカ。

日本。

ブラジル。

イギリス。

そして。

世界各地。

「……繋がってねぇ」

移動では説明できない。

接触でも説明できない。

偶然などもっとあり得ない。

世界の反対側で、ほぼ同じ時間に同じウイルスへ感染している。

赤石は椅子から立ち上がった。

「これ……」

その瞬間。

頭の中に一つの可能性が浮かぶ。

だが。

すぐに消した。

「……いや」

あり得ない。

もしそうなら。

これは感染ではない。

誰かが――

ばら撒いている。

「……」

研究室が急に静かになったように感じた。

赤石はもう一度世界地図を見る。

千を超える赤い点。

もし、これが自然発生ではないのなら。

誰かが。

意図的に。

世界中で。

同時に。

「そんなこと……」

できる人間がいるのか？

赤石はそこで思考を止めた。

いや。

違う。

考えるべきなのは誰ができるかではない。

誰なら。

このウイルスを――

持っているのか。

「……」

赤石の頭に一人の男が浮かんだ。

すぐに首を振る。

「やめろ」

声に出した。

「それ以上は……違う」

親友だからではない。

証拠がない。

ただそれだけだ。

疑うなら証拠が必要だ。

赤石は再びモニターへ向き直った。

――――――――――

一方。

世界では別の問題が起き始めていた。

薬が――

足りない。

『現在、抗ウイルス剤の生産を急いでいますが、感染者全員へ即時投与できる量は確保されていません』

その発表を境に、世界中から問い合わせが殺到した。

『娘を助けてください！』

『金なら払います！』

『父が感染しました！』

『何でもします！』

『薬をください！』

以前とは違う。

もう、将来への保険ではない。

目の前で。

家族が。

友人が。

恋人が。

死ぬかもしれない。

一本の薬が、本当に一人の命を左右するものになった。

そして。

そこへ。

当然のように――

金が入り込んだ。

――――――――――

「一億出す！」

「こっちは三億だ！」

「五億！」

「十億出す！」

「娘を最優先にしてくれ！」

「二十億払う！」

「頼む！一本だけでいい！」

世界中の富裕層。

企業経営者。

投資家。

政治家。

王族。

権力を持つ者たちから次々と申し出が届いた。

金額はもはや常識を失っていた。

一本。

五十億。

百億。

それでも欲しい。

命が買えるなら安い。

そんな言葉すら飛び交い始めていた。

だが、藍染の回答は変わらなかった。

『売りません』

一律、誰であろうと。

どれだけ金を積もうと答えは同じだった。

薬は医療機関を通じて。

必要性の高い患者から順番に投与する。

金で順番は変えない。

その姿勢に。

世界は再び藍染を称賛した。

『100億でも動かなかった』

『本物だ』

『こんな人間いるのかよ』

『藍染がいてくれて本当に良かった』

しかし、当事者たちは違った。

自分の家族が。

薬を待っている。

目の前で苦しんでいる。

金ならある。

それなのに、買えない。

そして、人間は、金で手に入らないものほど――

欲しくなる。

――――――――――

ある男が藍染の研究施設を訪れた。

世界でも有数の資産家だった。

「藍染さん」

応接室。

男は藍染の正面へ座っていた。

「私の息子が感染しました」

藍染は黙って話を聞いている。

「まだ十九歳です」

「……そうですか」

「お願いします」

男は頭を下げた。

「薬を一本、譲ってください」

「それはできません」

即答だった。

男が顔を上げる。

「……金なら払います」

「金額の問題ではありません」

「百億」

藍染は何も言わない。

「二百億」

「……」

「五百億でもいい」

それでも、藍染の表情は変わらなかった。

「息子さんより先に薬を必要としている人がいます」

「……」

「順番を変えることはできません」

男の拳が震えた。

「私の息子だぞ」

藍染は静かに男を見る。

「はい」

「私が今まで、どれだけ――」

男は、言葉を止めた。

藍染は穏やかな声で言った。

「あなたの息子さんも」

「他の患者さんも」

「同じ命です」

「……っ」

男は何も言えなかった。

やがて。

立ち上がる。

「……後悔するぞ」

藍染はその言葉にも反応しなかった。

男が部屋を出ていく。

扉が閉まる。

静寂。

藍染は一人になった。

机の上には男が置いていった資料。

資産。

企業。

保有株式。

数字だけなら。

普通の人間が想像すらできないほどの富。

藍染はそれを眺めた。

そして。

小さく呟いた。

「……五百億か」

その声に、驚きも喜びもなかった。

ただ、何かを確認するように数字だけを見ていた。

――――――――――

その頃。

赤石は感染者のデータを調べ続けていた。

発生地点。

時刻。

年齢。

職業。

生活圏。

移動履歴。

共通点を探す。

だが、何もない。

何時間経っても。

何も見つからない。

「クソ……」

赤石は目を擦った。

その時だった。

一つのデータが目に入った。

「……ん？」

感染者の一人。

日本。

三十四歳。

男性。

赤石はその人物の記録を開く。

発症時刻。

行動履歴。

そして、検査結果。

何かがおかしい。

「待てよ……」

別の感染者を開く。

アメリカ。

四十二歳。

女性。

さらに。

フランス。

二十八歳。

男性。

比較する。

赤石の表情が徐々に変わっていく。

「……なんだ、これ」

三人とも。

発症した時間は違う。

住んでいる国も違う。

当然。

接触もない。

だが、感染後のウイルス量の推移が――

ほとんど同じだった。

「……」

偶然？

いや。

千人いる。

赤石は、さらにデータを開いた。

十人。

二十人。

五十人。

調べる。

そして背中に。

冷たいものが走った。

「……同じだ」

自然感染なら。

個人差が出る。

免疫。

年齢。

体質。

感染量。

発症までの時間。

まったく同じになるはずがない。

なのに、異常なほど揃っている。

まるで――

最初から同じ条件で感染させられたように。

「……」

赤石は画面を見つめた。

そして無意識に呟いていた。

「これ……感染じゃねぇ」

誰もいない研究室。

赤石の声だけが響く。

「投与……されてる？」

言った瞬間。

自分の言葉に赤石自身が固まった。

もし、そうなら自然発生ではない。

事故でもない。

これは――

誰かが起こしている。

赤石はゆっくりと椅子にもたれた。

心臓が嫌な音を立てていた。

その時。

スマートフォンが震えた。

画面を見る。

《藍染燈也》

「……！」

赤石の動きが止まる。

こんな時に。

藍染から。

電話。

数秒。

赤石は画面を見つめた。

そして通話ボタンを押した。

「……もしもし」

『赤』

いつもの声だった。

何年も。

何度も聞いてきた。

親友の声。

『今、時間あるか？』

「……あるけど」

『久しぶりに飯でも食わね？』

「……」

赤石は目の前のモニターを見る。

《同一条件による感染の可能性》

そしてスマートフォンを握り直した。

「……いいぞ」

『じゃあ、いつものところで』

「分かった」

電話が切れる。

赤石はしばらく動かなかった。

藍染からの何でもない誘い。

昔なら何も考えずに向かった。

だが今は違う。

赤石はモニターを閉じた。

「……藍」

親友を疑いたくない。

それでも。

確かめなければならない。

赤石は立ち上がった。

その夜。

二人の燈也は――

久しぶりに。

二人きりで向かい合うことになる。