終焉の燈也 〜すべてを持つ少年には、金だけがなかった〜

第二十四話「三度目」

三度目はあまりにも静かに始まった。

最初の報告はドイツだった。

『原因不明の錯乱状態にある男性が、病院へ搬送されました』

そのニュースを見た瞬間、世界中の人間が同じものを思い浮かべた。

――まさか。

数時間後。

検査結果が発表された。

《例のウイルスと一致》

三度目。

それでも以前のような大混乱は起きなかった。

スーパーから商品が消えることもない。

道路が車で埋め尽くされることもない。

空港へ人々が殺到することもなかった。

もちろん恐怖が消えたわけではない。

ただ、世界にはもう一つの安心があった。

藍染燈也。

一度目。

世界が何もできなかった未知のウイルスに治療薬を作った。

二度目。

変異したウイルスに対しても新たな薬を完成させた。

だから三度目も。

人々はどこかで信じていた。

――藍染が何とかしてくれる。

その期待はもはや希望ではなく、

世界にとって当然のことになり始めていた。

――――――――――

赤石は研究室のモニターを見つめていた。

「……またか」

画面にはドイツの感染者から採取されたウイルスの解析データ。

当然、前回とは違う。

「三回目……」

赤石は椅子へ深く腰掛けた。

一度なら偶然。

二度なら異常。

三度となれば――

そこには何かがある。

そう考えるのが研究者として自然だった。

だが、その答えが見つからない。

「なんなんだよ……お前」

モニターに表示された構造を何度見ても理解できなかった。

変異している。

確かに変異している。

しかし自然界で起こる変異として考えるとどこか奇妙だった。

必要な部分だけが変わっている。

まるで。

以前の薬を避けるために。

「……いや」

赤石は首を振った。

考えすぎだ。

ウイルスが薬に対して耐性を持つこと自体は珍しい話ではない。

ただ、これは――

速すぎる。

―――

その日の夜。

二人目が確認された。

アメリカ。

翌朝。

三人目。

日本。

そして。

四人目。

ブラジル。

五人目。

イギリス。

また。

世界中に散らばっていた。

接触歴はない。

渡航歴にも共通点はない。

感染経路は今回も不明。

だが、

ニュース番組の雰囲気は以前とは明らかに違っていた。

『現在、五名の感染が確認されています』

『各国政府は冷静な対応を呼びかけています』

『なお、藍染燈也氏もすでにウイルスの解析を開始しているとのことです』

その名前が出た瞬間、SNSには安堵の声が溢れた。

『藍染が動いてるなら大丈夫』

『前回も治したし』

『今回もすぐ薬できるでしょ』

『怖いけど藍染いるからな』

赤石はその投稿を黙って眺めていた。

「……すげぇな、お前」

世界中の人間がたった一人の男をここまで信じている。

高校時代。

一緒に帰りながらくだらない話をしていた男。

金がなくて。

バイトばかりして。

それでも誰より頭が良くて。

いつか、世界のトップに立つ。

赤石がそう信じていた男。

本当に、世界の中心に立っていた。

「……」

本来なら、嬉しいはずだった。

なのに、胸の奥にある違和感だけが消えなかった。

――――――――――

翌日、赤石は研究室にいた。

解析はほとんど進んでいない。

「クソ……」

前回よりさらに複雑になっている。

世界中の研究機関も同じだった。

『構造解析には時間が必要です』

『現段階では有効な治療法は――』

テレビから専門家の声が流れる。

その時だった。

赤石のスマートフォンが震えた。

ニュース速報。

何気なく画面を見る。

そして。

赤石の指が止まった。

《藍染燈也氏、新たな抗ウイルス剤の生成に成功》

「…………は？」

赤石は時計を見る。

最初の感染者が確認されてから。

まだ――

二日。

「嘘だろ」

前回より速い。

いや、そんな言葉で片付けられる速さではない。

世界中の研究者が、まだウイルスの全容すら掴めていない。

なのに、藍染は。

もう、薬を作った。

赤石は記事を開いた。

《新たな変異株に対応》

《動物実験において有効性を確認》

《感染者への投与準備へ》

「……」

赤石は何度も文章を読み返した。

だが内容は変わらない。

「どうやって……」

呟いた声だけが研究室に響いた。

――――――――――

翌日。

新薬が投与された。

結果は。

回復。

また藍染が世界を救った。

歓喜。

称賛。

拍手。

テレビでは藍染の映像が流れ続ける。

『三度目の奇跡！』

『人類の救世主』

『現代最高の天才』

世界は疑わなかった。

疑う理由などどこにもない。

結果を出している。

人を救っている。

金を要求することもない。

名誉を求めることもない。

ただ、命を救っている。

だから世界は信じた。

しかし赤石だけは笑えなかった。

――――――――――

「二日……」

赤石は藍染が薬を完成させるまでの時間を計算していた。

ウイルスの採取。

解析。

標的の特定。

化合物の選定。

生成。

検証。

安全性の確認。

どれだけ設備があっても。

どれだけ優秀な研究者でも。

必要な工程そのものは消えない。

それを二日。

「無理だろ……」

赤石は初めてその言葉を口にした。

天才だから。

そんな説明ではもう足りない。

藍染は確かに天才だ。

それは赤石が誰より知っている。

だからこそ分かる。

天才なら何でもできるわけではない。

知らないものを最初から知っているわけではない。

「藍……」

赤石は、スマートフォンを手に取った。

連絡先。

《藍染燈也》

親指が通話ボタンの上で止まる。

聞けばいい。

どうやって作った？

なぜそんなに早かった？

それだけだ。

親友なんだから。

聞けばいい。

「……」

だが。

押せなかった。

もし。

藍染が普通に答えたら。

自分は親友を疑ったことになる。

そして。

もし――

答えられなかったら。

「…………」

赤石はスマートフォンを伏せた。

その時、

モニターの端に新しい通知が表示された。

《感染者発生》

「……また？」

治療薬が完成した。

感染者も回復した。

終わったはずだった。

赤石は通知を開く。

一人ではない。

十人。

二十人。

五十人。

複数の国でほぼ同時に。

数字が増え始めていた。

「おい……」

赤石が立ち上がる。

百人。

二百人。

画面が次々と更新される。

今までとは違う。

明らかに。

規模が違う。

そして、数時間後。

世界中のニュースが同じ速報を流した。

《世界各地で感染者急増》

《確認された感染者――》

《1000人を突破》

赤石は画面を見つめたまま動かなかった。

三度目の感染。

薬はもうある。

藍染が作った。

だから大丈夫なはずだった。

なのに、

「……なんで」

赤石の口から小さな声が漏れる。

世界は救世主を手に入れた。

そのはずだった。

だが、まるでそれを確認したかのように。

ウイルスは――

初めて牙を剥いた。