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第二十三話「命の値段」

《一億円》

条件は――

新しい抗ウイルス剤を、優先的に一本。

藍染はそのメッセージを見つめていた。

「……」

一億円。

普通の人間なら一生かけても手にできないかもしれない金額。

それがたった一本の薬に提示されている。

藍染は何も言わず画面を閉じた。

そして机の上に置かれた薬瓶へ視線を移す。

透明な液体。

見た目だけなら何の変哲もない。

だが今、世界中の人間がその一本を求めていた。

――命を救う薬。

その価値を金に換算しようとしていた。

---

翌日。

新たに生成された抗ウイルス剤が最初の感染者へ投与された。

メキシコ。

世界中がその結果を見守った。

一時間。

二時間。

そして――

『速報です！』

テレビの画面に大きな文字が表示された。

《新抗ウイルス剤　効果を確認》

『メキシコで確認されていた感染者に改善が見られたとのことです！』

赤石が勢いよく顔を上げる。

「……マジか！」

映像には病院のベッドに横たわる感染者。

以前まで見られた異常な攻撃性は消えている。

意思疎通も徐々に戻り始めていた。

「やったじゃねぇか……」

赤石は思わず笑った。

疑っていたわけではない。

それでも。

実際に薬が効いた瞬間を見て胸の奥にあった緊張がほどけていく。

その後。

韓国。

フランス。

オーストラリア。

残る五人にも順番に新しい抗ウイルス剤が投与された。

結果は――

全員。

回復。

死者。

ゼロ。

六人全員が元の人間へ戻った。

---

世界は再び歓喜に包まれた。

『藍染がまた世界を救った！』

『二回目だぞ！？』

『もう偶然じゃない、本物の天才だ』

『この人がいる限り大丈夫』

『救世主って本当にいるんだな』

前回とは違った。

一度目は突然現れた天才研究者。

二度目は――

世界が認めた救世主。

藍染燈也。

その名前そのものが人々に安心を与えるようになっていた。

各国政府から正式な表彰の話まで持ち上がった。

大学。

研究機関。

製薬会社。

世界中から共同研究の依頼が届く。

巨額の研究費。

専用施設。

人材。

必要なものはすべて用意する。

そう申し出る組織まで現れた。

だが。

藍染はそのほとんどを断った。

『必要になったらお願いします』

それだけだった。

金にも。

名誉にも。

興味がない。

少なくとも――

世界にはそう見えていた。

---

だが。

別の場所では。

まったく違う動きが急速に広がり始めていた。

ある国の高層ビル最上階。

一人の男が電話をしていた。

「二億出す」

電話の向こうから何かを言われる。

「足りない？」

男は眉をひそめる。

「なら五億だ」

机の上には藍染が生成した抗ウイルス剤の記事。

男は続けた。

「治療用じゃない」

「私と家族の分だ」

「次に感染が広がった時のために確保しておきたい」

電話を切る。

別の国。

豪邸。

「十億でも構わない」

一人の女性が言った。

「一本でいい」

「必ず手に入れて」

さらに別の国。

「金額はいくらでもいい」

「次があるかもしれないんだ」

「その時に薬が足りなかったらどうする」

「金ならある」

「だったら買えるうちに買っておけ」

感染者はもういない。

それでも。

薬を欲しがる人間が増えていた。

治すためではない。

自分だけは。

自分の家族だけは。

何が起きても助かるために。

---

藍染のもとへ届く金額は日に日に大きくなっていった。

一億。

三億。

十億。

二十億。

そして。

《五十億円》

抗ウイルス剤。

一本。

「……」

藍染はその数字を見つめる。

五十億円。

ほんの数ミリリットルの液体に。

一人の人間が五十億円を払うと言っている。

藍染はしばらく画面を見つめていた。

そして。

返信欄を開く。

短い文章を入力した。

『お断りします』

送信。

それだけだった。

---

その事実はどこからかメディアへ漏れた。

《藍染燈也氏　50億円の申し出を拒否》

世界中で再び藍染への称賛が巻き起こる。

『50億断ったの！？』

『本当に金に興味ないんだな』

『普通無受け取るだろ』

『この人マジで信用できる』

『金持ちだけ助けるつもりがないって本当だったんだ』

以前。

藍染が言った言葉が、

再び取り上げられた。

『お金を持っている人が優先される』

『権力を持っている人が優先される』

『そんな薬にはしたくなかった』

そして。

『全員、同じ命ですから』

その映像が何度も流れ世界は藍染を信じた。

いや。

もはや――

信じるという段階すら越え始めていた。

---

赤石もそのニュースを見ていた。

「五十億……」

思わず笑う。

「お前、五十億断ったのかよ」

高校時代。

金がなくて。

入学してすぐバイトを始めた男。

大学へ行く金にも苦労していた。

金がないことで何度も人生の選択肢を奪われた。

そんな藍染が。

今。

五十億円をたった一言で断った。

「……変わったな」

赤石は少し嬉しそうに笑った。

だが。

すぐにその表情が止まる。

「……いや」

違う。

変わったのか？

藍染は昔から金そのものが欲しいと言っていたわけではない。

金がなければ何も選べない。

それを嫌っていた。

赤石は高校時代の藍染の言葉を思い出していた。

――結局、この世界は金だ。

「……」

その言葉と。

今、五十億を断った藍染。

どうにも。

噛み合わない気がした。

「考えすぎか」

赤石はテレビへ視線を戻した。

画面の中では藍染が記者に囲まれていた。

『なぜ50億円もの申し出を断ったのでしょうか？』

藍染は少し困ったように笑った。

『逆に聞きたいんですけど』

『一本50億円で売ったら、普通の人はどうするんですか？』

記者が黙る。

『払えないですよね』

『だったら、売れません』

『でも今後の研究には莫大な資金が必要なのでは？』

『必要でしょうね』

『では――』

藍染は記者の言葉を遮るように笑った。

『金なんて』

一瞬。

赤石の目が止まった。

藍染は続ける。

『必要な分だけあればいいですよ』

「……」

赤石は黙って画面を見つめた。

なぜだろう、今の言葉だけ。

妙に引っかかった。

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それから数日。

新たな感染者は現れなかった。

世界は再び、日常へ戻り始めていた。

だが、一度目とは違う。

人々はもう「終わった」とは思っていなかった。

三度目があるかもしれない。

その恐怖だけは消えなかった。

だからこそ、抗ウイルス剤の価値は下がらない。

むしろ上がり続けた。

欲しい。

持っておきたい。

自分だけでも。

家族だけでも。

もしもの時のために。

金を持つ者ほどその欲望は強くなっていった。

百億。

そんな金額すら噂として流れ始める。

それでも、藍染は売らなかった。

世界は称賛した。

――金では動かない男。

――命に値段をつけない救世主。

そして。

誰も気付いていなかった。

藍染燈也が――

金を受け取らなかったことと。

金に興味がないことは。

まったく別の話だということに。