青銅の王冠 ～最低ランクの無能と呼ばれた冒険者、パーティを追放された後にハズレと蔑まれた最下級スキルで無双しながらギルド最強の英雄へと成り上がる～ 編集

25話

「ジノアです。見ての通り、冒険者をしています」

　なるべく粗相のないように。

　そして昨日のことを気付かれないように。

　端的に自己紹介をするにとどめる。

「ねぇ、ギルドや酒場で私達を見ていたと思うのだけれど、違う？」

「……どうでしょう、覚えがありません」

「そうなのね。ごめんなさい、私の勘違いだったみたい」

　微笑を浮かべるエリーシア王女は、それだけ言うとあっさりと距離を取った。

　誤魔化しきれたのか、それとも俺が意図的にそう答えたことを見抜いたのか。

　深く追及してこなかったのはありがたい。

　これ以上会話をすればボロを出しかねない。

「エリーシア様、全員集まったようです」

「わかったわ。それじゃあね、冒険者君」

　背後に立つ護衛の言葉に、王女は微笑んで身をひるがえす。

　そして部屋の上座へと、優雅な足取りで向かっていった。

　周囲には、すでに侯爵を面々が席に着いている。

「さて、揃ったかな。昨日は忙しなくしていたが、今日は大丈夫……な、はずだ。邪魔が入らないうちに、本題に移ろう。ここに呼ばれたことに疑問を持っている者もいるだろうが――」

「確認したいのですけれど、そちらの冒険者も話し合いに参加させるつもりなのかしら」

　進行を遮ったのは、氷のような声だった。

　声の主は、昨日もフーベルと共にいた女性だ。

　その視線からして、俺に猜疑心を抱いているのは明白だった。

　まぁ、青銅級の冒険者が紛れ込んでいれば疑うのも無理はないが。

「ミレイア様、彼はソフィール様の護衛を務めた冒険者です。信頼できるかと」

「その話は聞いています。感謝すべき相手であることも。でも話に参加させる理由にはならない。報酬を渡して、立ち去ってもらうべきではなくて？」

　傍に控えるロサの言葉を、ミレイアはあっさりと切り捨てる。

　しかしその主張はまったくもって正しい。

　本来であれば、俺のような存在がここにいること自体が異常だ。

　さっさと立ち去れるものなら、俺だってそうしたい。

　求めた報酬がもらえるならすぐにでもそうするだろう。

　だが、そんなミレイアの言葉を遮った者がいた。

　真っ赤なドレスに身を包んだ、エリーシア王女である。

「いいえ、彼には是非とも参加してもらうべきだわ」

「再三になるけれど、その理由を伺っても？　姫殿下」

「彼には何故か、私とダルクのスキルが通じていないみたいなの。今後の会合を考えれば、彼を手放すのは惜しいと思わない？」

　王女の一声で、場の空気が明確に冷え込んだ。

　エリーシア王女とその護衛のスキル。

　恐らく、俺に対して使われた幻術か隠密の類だろう。

　それを看破したと判断されたことで、俺への利用価値が見いだされたのだ。

　王女の中では、昨日も俺が気付いていたことは確定事項らしい。

「その話が事実なら、たしかに会合を有利に進めることができるでしょうね」

「なにか含みのある言い方じゃないかしら」

「そう感じたのでしたら謝罪いたしますわ」

　豪奢な調度品と着飾った参加者。

　まるで優雅な夜会のような光景とは裏腹に、ミレイアとエリーシア王女の舌戦に冷や汗が滴る。

　そして最大の問題は、その焦点が常にこちらへ向いているということだ。

「発言をお許しください」

「許可します。名乗りなさい」

「元王国騎士のオーレリアと申します。彼は……ジノアは目的のために、ソフィールの護衛を引き受けてくれた冒険者です。依頼の内容からして、報酬を支払い解放すべきかと」

　矛先が俺に向こうと瞬間、オーレリアが俺を庇うように一歩前に出た。

　無用な権力闘争から俺を遠ざけようとしてくれているのだ。

　不器用だがしかし、確かな気遣いを感じられた。

　だがオーレリアの進言を聞いてもエリーシア王女は揺るがない。

　視線をこちらに向け、淡々と質問を繰り出した。

「なぜ、ソフィールの護衛を引き受けてくれたのですか？　事情が分かった時点で逃げることもできたはずですが」

　誤魔化し切れる相手ではない。

　観念した俺は自身のルリアへの思いと、抱えている目的を白状する。

　下手に嘘を付く必要もない。

　どう転んでも、後ろ盾が必要なことに変わりはないのだ。

「……という理由があるからです。そのために鑑定士か、燐光の召命に顔が利く人物を紹介して欲しいと考えていました」

「魔物に滅ぼされた、幼馴染の故郷の奪還ですか。美しい友愛、そして家族愛ですね」

「どうも。ですが家族を思って行動するのは当然のことです」

「ならばなおのこと、同席してもらうべきでしょう。我々の都合ではなく、彼の為にも」

　怪しげな笑みを浮かべるエリーシア王女。

　そしてミレイアは扇子で口元を隠しているため、表情は読めない。　

　そもそも今の話を聞いて、なぜ俺が参加すべきとなるのか。

「姫殿下、俺はそこまで固執されるような冒険者では――」

「その滅ぼされた都市は『ミラ・レス』ですね。違いますか？」

　まるで、心臓を鷲掴みにされたかのようだった。

　搔い摘んだ説明はしたが、具体的な都市の名前までは出していない。

　だというのに、なぜ彼女はその名前を言い当てることができたのか。

　動悸が早まり、早鐘を打つ。

「……なぜ、それを？」

「この一連の騒動には、『ミラ・レス』が滅んだ理由と、その際に持ち去られた秘宝『空の息吹の剣』が関わっているからですよ」

　ミラ・レスが滅んだ理由が、ただの天災ではなかったという事実。

　それに関する情報をちらつかされた以上、ここで引くという選択肢は消滅した。

「さて、もう一度聞きます。冒険者君には私と護衛の姿は、どう見えているの？」

「昨日と同じ赤いドレスと、顔を隠した長身の冒険者。これでいいんですか？」

　周囲を見渡すと、各々が目を見開いていた。

　その反応を見るに、各自が別の姿を見ている様子だった。

　そしてエリーシア王女が護衛にひとこと掛けると、僅かな光の残滓が流れていく。

　そこでようやく、本来の姿を晒したのだろう。　

「合格です。彼の有用性はこれで、証明できましたね」

「……わかりました。彼が望み、その能力も示したのであれば問題はありません」

　ミレイアもエリーシア王女の言を認め、目を伏せる。

　そこで話の進行を止められていたフーベルが、宣言する。

「ではミレイアも納得した所で、話を進めよう。このランガーヴィル領の未来。そしてひいては、王国の未来を左右する議題に」