青銅の王冠 ～最低ランクの無能と呼ばれた冒険者、パーティを追放された後にハズレと蔑まれた最下級スキルで無双しながらギルド最強の英雄へと成り上がる～ 編集

16話

「どうした？　まるで幽鬼でも見たような反応だな」

「な、なぜ貴様が……。」

「青銅級でも、採取依頼ぐらいは片付けられる」

　愕然と俺を見つめるセンシアは、言葉を失っていた。

　俺は山で死ぬはずだったのだ。

　平然と戻ってきたのだから当然の反応だろう。

　センシルは額の汗を拭いながら、必死に平静を装って笑みを浮かべる。

「い、いえ、ずいぶんとお早いと思いましてな。村の者でも、場合によっては日を跨ぐこともありますゆえ」

「そういえば、天候には恵まれていたな。とは言えそれ以外の問題も特にはなかった。目的だったベリーレッドベリルの種子も、こうして無事に手に入れられた」

「それならばなによりです。今日はゆっくりと体を休められるとよいでしょう」

　早々に話を切り上げようとするセンシルを、俺は冷ややかな声で引き留めた。

「あぁ、ありがとう。ただひとつ聞きたいんだが、俺の同行者……ソフィールがどこにいるか知らないか？　探しても見つからないんだ。最初に取った宿にも戻っていない」

「……さて、どうでしょうな。頻繁に人が行き交いますので、ひとりの動向を把握してはおりませんので」

　センシルは目を泳がせながら、白々しい嘘を吐く。

　宿に戻ったが、ソフィールは留守にしていた。

　依頼主への報告が何よりも優先されるが、依頼主がいなければどうにもならない。

　そして宿の人間に聞いても、煮え切らない答えしか戻ってこなかった。

　そこで事情を知っているであろう村長の元を訪れたのだ。

　センシルの反応を見るに俺の推測は、当たったとみて間違いない。

　ここで追加で探りを入れる。

「そうか、なるほど。じゃあ、あの助けた子供にでも聞いてみるか。ダンジョンの中にあった諸々に関しても、詳しくな」

「あ、あの中を、覗いたのですか！？」

「冒険者ならダンジョンに入っても問題ないはずだろ？　それとも見られちゃまずいものでもあったのか？」

「それは……。」

　隠す気があるのかないのか。

　ダンジョンの中には、大規模な禁忌植物の栽培所が設置されていた。

　その植物の名は『シターデの幻草』。

　一定量の魔力がある場所での未栽培できる植物だ。

　元々は冒険者向けの鎮痛薬として流通・販売されていた。

　だが強い依存性と幻覚作用から、徐々に規制が進み現在では王国内では禁止されている。

　あんなものを大量生産していることがバレれば、関係者は軒並み極刑は免れない。

　どうにか隠し通せないかと、必死に思考を巡らせているに違いない。

　『灰色の雪原の迷宮』は沈静化しているため、魔物の脅威は比較的少ない。

　大規模な栽培所を作って管理することも容易かっただろう。　　

　その結果として、この村の異様な発展を遂げた。

　村長であるセンシルが、それを知らないわけがない。

「なにか思い出したかもしれないからな。もう一度だけ聞かせてくれ。ソフィールがどこに消えたのか、思い当たることはないか？」

　再びの問いに、返ってくるのは重苦しい沈黙。

　そこで不安を覚えた。

　自分達の裏の事情を握っているであろう相手に、答えられない。

　それはつまり、俺の『シターデの幻草』の情報よりも強い拘束力を持つ何かが、この村を支配しているということだ。

　ソフィールはその何かと接触し、連れ去られた可能性がある。

　焦燥感を振り払うように、剣の柄に手を伸ばした、その時。

「お兄さん！」

　切羽詰まった声と共に、裏手から先ほど治療したティルが駆け込んできた。

　息も絶え絶えなティルは、転がり込むように俺の元まで走ってきた。

　その治療されたばかりの体には、新しくできたであろう殴られたような痣がある。

「だ、大丈夫か！？」

「ボクは大丈夫だよ、体は治せるから。それよりお姉さんが、連れ去られちゃったんだ」

「……誰が、どこに連れて行ったかわかるか？」

「連れて行ったのは自警団だと思うけど、どこに連れていったのかまでは……。」

　ティルが告げ、それと同時に自警団と思われる男達が数人なだれ込んでくる。

　俺はゆっくりと立ち上がり、センシルを、そして自警団の男達を睨みつけた。

　一連の件は村ぐるみの画策だったに違いない。

　それを知った俺を、生かして返すわけがない。

　必要以上に知った相手を殺し、そのまま全てを再び闇に葬るつもりなのだろう。

　ソフィールの居場所を知るためにも。

　実力行使は止む無しだ。

「お前達は、最初からソフィールが狙いだったのか？」

「問答などもはや無意味よ。もうそこら中に我らが仲間が集まってきておる。もはや手遅れ、お前が生き残る術はない」

「それが答えか」

　もはや取り繕う必要がなくなったセンシルは、酷く醜い笑みを浮かべた。

　俺が剣を抜き放ち、戦闘を覚悟した瞬間。

「お前ら如きが、ソフィールを害することなど、できるはずがないだろう」

　◆

　静かだが、絶対的な威圧感を伴う声が響き渡った。

　瞬間、扉が蹴り開けられる。

　そこから姿を現したのは、鈍色の鎧に身をまとった女騎士だった。

「オーレリア、なぜここに……。」

　いるはずのない人物を前に、思わず問いかける。

　酷い血の匂いをまとった彼女は、俺を一瞥したあと、室内の人間へと視線を向ける。

　その左腕には気絶したソフィールが抱えられており、右手には血に濡れた銀槍が握られていた。

「愚問だな。私はソフィールを害する者を駆除するために派遣されたのだ。この程度の問題、事前に対策を講じることなど造作もない」

　ソフィールを俺の傍へと下ろすと、オーレリアは槍を構え直して冷酷に周囲を見据えた。

　その鎧の隙間から、漏れ出るような光がバチバチと激しく音をかき鳴らす。　

　多数に無勢の村人達はしかし、オーレリアの圧を前に一歩も動けずにいた。

　元王国騎士ということは、罪人相手に……人間を殺める訓練に明け暮れていたことを示唆している。

　もちろん盗賊やそれに類する活動をしていたのであれば、人間との戦いにも慣れているはず。

　しかし王国騎士とは、そう言った者達を狩る為に結成された組織だ。

　一介の辺境の村に巣くう盗賊など、相手にはならない。　

　センシアが、その銀色の切っ先に恐れおののくように喚き散らす。

「このような狼藉、自警団が黙ってはいないぞ！」

「必要ない、すでに黙らせた。一匹残らず、あの有象無象は私が駆除してきたところだ」

「そんな馬鹿な！？　る、ルベンは……孫はどうした！」

「耳が聞こえないのか？　全て駆除したといっただろ。お前の孫がいたのなら、もちろん始末したはずだ。この槍でな」

　オーレリアが事も無げに告げる。

　だがセンシルの方は発狂したように顔を赤黒く染め上げた。

「貴様ぁぁあああ！！」

　スキルの詳細はわからない。

　だが爆発的な速度で、センシルが飛び掛かった。

　初老の体ではとても耐えられない速度だ。

　捨て身と言っても過言ではない。

　だが目の前で、白い閃光が空間を引き裂いた。

　続いて、銀色の槍が低い振動音と共にセンシルを穿った。

　瞬きひとつの間に。

　顔面に槍が突き刺さったセンシルが、壁に縫い付けられる。

　その体はピクリとも動かない。

　即死だった。

　惨状を見て自警団の面々は、思わず声を漏らしていた。

　それは恐怖という感情が漏れ出した証だ。

「吠えるな、屑が。そんなことをしなくとも、全員同じところに送ってやる」

　オーレリアの冷たい声音だけが、その場を支配していた。

　◆

「オーレリア、お前はなにをしたいんだ？」

　血濡れの女騎士に、思わず問い詰める。

　静まり返った宿場町の広間で、オーレリアは槍の血を払っていた。

　自警団とオーレリアの戦闘は一方的だが、苛烈を極めた。

　どうしても村の秘密を守りたい自警団と関係者が襲ってきたが、オーレリアは一蹴。

　ただその騒動を聞いた村人達や宿泊客の多くは逃げ出し、殆ど人の気配は残っていない。

　あまりの出来事に、俺も頭の整理が付いていなかった。

　だがオーレリアは悪びれる様子もなく告げる。

「すまない。今回の作戦は絶対に失敗できなかった。そのためお前と、ソフィールを……遺憾だが囮に使わせてもらった」

　村の外周部には自警団達の遺体が積みあがっている。

　そこには先ほど殺めたセンシルの遺体もあるはずだ。

　なにがオーレリアの目的かは知らない。

　俺自身も自衛のために人を殺めているため、そのこと自体を責める気はない。

　そもそも盗賊の討伐依頼などは、まれに冒険者に回ってくる。

　だがオーレリアは、この死体の山を作るのにソフィールを利用したのだ。

　お互いに姉妹のようだと、親友だと語った相手を囮として。

　その身が狙われていると知りながら。

「お兄さん？」

「大丈夫だ。だがオーレリア、事情は話してもらうぞ」

　ティルが不安そうに俺の服の裾を掴んだ。

　俺は怒りを抑え込みながら、オーレリアに選択を迫った。

「簡単な話だ。この村はとある盗賊団との繋がりがあると考えられていた。その盗賊団を潰すにはその繋がりを探り、実際に証拠をつかむ必要がある。いや、あった」

「そんな目的のためにソフィールを囮に使ったのか！？　お前達は親友だと言ってただろうが！」

　冒険者は危険と常に隣りあわせだ。

　命の駆け引きをしているのだから当然と言える。

　だがソフィールは違う。

　ただの露天商だった彼女を、こんな目に合わせるやり方は納得できなかった。

　それも、お互いに家族のように思っている相手を利用するような手口なら、なおさらだ。

「あぁ、そうだな。まったくもって、返す言葉もない」

　オーレリアは目を伏せ、わずかに苦渋の表情を見せた。

　その時、近くの荷馬車で微かな衣擦れの音がした。

　ふと視線を向けると、やはりと言うべきか。

　ソフィールが不安げに、俺達を眺めていた。

「なにが、起きたの？」