青銅の王冠 ～最低ランクの無能と呼ばれた冒険者、パーティを追放された後にハズレと蔑まれた最下級スキルで無双しながらギルド最強の英雄へと成り上がる～ 編集

14話

「酷いな。外傷もだが、それ以上に凍傷と体力の低下が著しい」

　ソフィールに案内された路地裏には、ボロ布を纏った小さな子供が倒れていた。

　駆け寄って脈を確かめると、ひどく弱々しい。

　指先や唇は青白く変色し、寒さだけが原因とは思えないほどの衰弱ぶりだった。

「ど、どうすれば……。」

「体力の回復だけならポーションで補うことはできるが、あくまで対処療法止まりだ。解決までは持っていけない。こういう時にベリーレッドベリルがあればいいんだが……。」

　今にも泣きそうなソフィールが子供の頬を撫でる。

　だが俺にできる処置は限られている。

　俺のスキルは薬草学……つまり薬草に関する知識に特化しており、本格的な医療の知識などは乏しい。

　こういった状況を打開できるのがベリーレッドベリルだが、手元にはない。

　なにか方法がないかとポーチを漁りながら毒づいていると、背後から影が落ちた。

「どうか、なさいましたかな？」

　振り返ると、身なりの良い初老の男が立っていた。

　村長か、あるいはそれに準ずる立場の人間だろう。

　その顔には、村の子供が倒れているというのに、奇妙なほど焦りの色がなかった。

「すまない、薬草とお湯を用意してくれるか？　子供の治療に使いたいんだ」

「子供……あぁ、その子ですか。大変ありがたいのですが、必要ありませんよ。自身のスキルで、傷や怪我は治りますので」

「スキルも万能じゃない。たとえスキルで治療できても、スキルを使う前に力尽きたら終わりだ。違うか？」

　俺は少し声を荒げた。

　子供の命が消えかけているというのに、男の態度は酷く冷淡だった。

「と、言われましてもな。これらはその子が自ら申し出たことですので。治療も薬も必要ないと」

「この状況でその言葉を信じろと？」

「その子供、ティルの両親は莫大な借金を残して消えましてな。肩代わりとして、ティルはここで働いているのですよ」

　男は悪びれる様子もなく、ただ肩をすくめて見せた。

　つまり村の大人たちの多くが、意図的にこの子供を見捨てているのだ。

　事情を知りつつ、搾取し、そして死ぬのであれば構わないと。

　じりじりと焼けるような怒りが、腹の底から湧き上がる。

　この目の前の男をどうしてやろうかと考えた、その時。

「これ、使えませんか？」

　ソフィールが小瓶を差し出してきた。

　その中には、淡く発光する美しい種子が入っている。

　先ほどまでソフィールの首にかかっていたものだ。

　まじまじと見つめて、思わず顔を顰める。

「まさかシャインシード！？　いいのか？　これは母親の――」

「構いません。このまま見過ごすことは、できませんから」

　それは彼女が大切にしている、母親の形見のはずだ。

　だが彼女の決意を秘めた瞳を見て、俺は小さく頷いた。

　即座にシャインシードをすり潰し、手持ちの薬草と調合して即席のポーションを作り上げる。

　それを子供の口にゆっくりと流し込んだ。

　◆

　しばらくして、子供の呼吸が落ち着いたのを確認して俺達は場所を移した。

　取っていた宿の酒場、その向かいには先ほどの初老の男が座っている。

　子供は……ティルは部屋のベッドで寝かせているが、万全とはいいがたい。

　手早く情報を聞き出して部屋に戻るべきだろう。

「村を代表する者として、言わせてください。先ほどは失礼いたしました。村の者を治療していただき、感謝の言葉もございません。私はこの村の長を務めている、センシルと申します」

　センシルは形ばかりの愛想笑いを浮かべて頭を下げた。

　それが本心でないことは、火を見るよりも明らかだ。

「にしては冷たい対応でしたね。あの子がひとりで倒れているのに、誰も見向きもしていなかった。なぜなんですか？」

「待つんだ、ソフィール。センシル、貴方達の事情はしらないが外部の人間が多くいる場所だ。最低限の節度は持ち合わせるべきだと思わないか？」

　ソフィールが、我慢できないといった様子で食って掛かる。

　俺もまた、男を見据えながら静かな怒りを込めて問いただした。

「その節度とやらで、魂まで凍てつく厳冬を乗り越えられるのであれば、村人全員が持ち合わせること間違いなしでしょうな」

　センシルの言葉には、どこか投げやりな、それでいて自嘲的な響きがあった。

　この言い分では、なにか事情があることは察せられる。

　村の長としての決断が、全て綺麗ごとで済むわけではないことも理解できる。

　だがそれが納得できる言い分かと言われれば、そうではない。

　隣のソフィールに至っては今にも飛び掛かりそうな雰囲気だ。

　親に残されたという同じ境遇が、彼女にティルとの共感を生み出しているのだろう。

　ただ相手はそんなソフィールの様子さえ、張り付いたような笑みで受け流していた。

「や、やめてください。言い争いなんて、意味ないですよ」

　緊迫した空気を破ったのは、弱々しい声だった。

　見れば、先ほどまで倒れていたティルが、ふらつく足取りでこちらへ歩いてきている。

「もう動いて大丈夫なの？　傷は痛くない？」

　ソフィールが慌てて駆け寄り、子供の体を支えた。

「はい、ありがとうございます。なんとなく話は聞こえていたので、お礼を言いたくて」

「礼を言うなら彼女に言うんだ。ポーションの素材を提供してくれたのも、君を見つけたのも彼女だからな」

　俺がそう言うと、子供はソフィールを見上げて深く頭を下げた。

「ありがとうございます、お姉さん」

「いえ、そんなもの必要ありません。困っているひとを助けるのは、当然ですから。それが子供ならなおのことです」

　ソフィールは優しく微笑んで、子供の頭を撫でた。

「おふたりは、なぜこの村に？　もしかして駆け落ち……とか、ですか？」

　子供の無邪気な問いかけに、その場の空気が一瞬にして凍りついた。

　おそらくその考えが真っ先に思い浮かんだのは、両親の影響だろう。

　借金を残していったというが、駆け落ち先での生活に困窮した結果ということだろうか。

　少しばかり後ろ暗い感情を感じさせるティルだったがしかし、駆け落ちという言葉を聞いて、ソフィールの背中がピンと伸びる。

　驚きか羞恥か、あるいはその両方か。

　とりあえず固まっているソフィールに代わって、俺が話を続ける。

「なんでそうなる。俺達はとある植物を探しに来たんだ」

「しょ、植物……？」

「……あぁ、ベリーレッドベリル。聞いたこと、見たことはないか？　赤い木の実を付ける、鋭利な棘を付けた葉を持った植物だ。寒冷地帯に自生しているんだが」

　俺が特徴を説明すると、ティルの表情が微かに引きつった。

　その変化を見逃さなかったが、子供が口を開くよりも先に、村長が割って入った。

「それって――」

「えぇ、えぇ、知っていますとも。この山脈の中腹、『灰色の雪原の迷宮』の近くに自生していると村の者達が話しておりました。ここで栽培は出来ませんので、現物はございませんが」

　センシルはこれまでとは打って変わって早口で捲し立てた。

　まるでこれ以上、ティルにしゃべらせまいとしているようだった。

　となると、ここから追及しても情報が得られるかは怪しい。

　得られた情報の真偽さえ不明だが、行くべき場所は決まった。

「ありがとう、それが聞けて安心した。ソフィール、そろそろ」

「は、はい！　ティル、怪我が治るまで部屋にいていいからね？」

　いまだに顔を赤らめているソフィールを連れて、俺達は席を立った。

　◆

　センシルを置いて宿の外へ出ようとした時、服の裾を小さく引っ張られた。

　振り返ると、ティルがセンシルの視線から死角になるように立っていた。

「どうした？　礼は必要ないと――」

　俺の言葉を遮るように、ティルは怯えた瞳で俺を見上げ、早口で囁いた。

「山には、登らない方がいいよ。きっと後悔することになるから」

　それだけを言い残し、ティルは逃げるように路地裏の影へと消えていった。