星姫 〜天の星、地の人〜

第3章 “星姫”の成せる限り

第35話 咲き誇る花に隠れて

「ようこそ、“夜空を描くカフェ”へ」

マナは、緊張で早くなる鼓動を感じる。

胸の前でそっと手を組み、店を訪れた客に告げた。

「わぁ……！」

自然と零れた感嘆の声。

客は扉を開けた先で、ほんの少し立ち止まった。

店内は決して暗すぎない。

歩くことに困らない程度の明るさを残しながら、天井にだけ静かで、神秘的な夜空を描いていた。

ここでだけは、皇都の明かりにもかき消されない。

球体型の照明には、生徒たちが何日もかけて星座の形を写し取り、穴を開けた黒い紙が被せられている。

そこから描かれる夜空には、無数の星が煌めいていた。

生徒たちの描く星座には、少しいびつな形もある。

けれど不完全だからこそ、暗く冷たい本物の夜空にはない、どこか暖かい雰囲気が教室に満ちていた。

「星型の明かり、すごく綺麗だね」

客のひとりが、そうつぶやいた。

各テーブルには、星型の小さな照明がある。

豆電球に、半透明の紙を一枚一枚切り抜き、立体の星型へ組み上げたものを、被せただけの簡易照明。

けれど柔らかな光が木目を照らし、星森を思わせる。

窓は厚手のカーテンで覆われていた。

さらに光を遮れる“星の祝福”持ちの生徒が協力し、昼間であることを忘れてしまいそうな夜を作り上げていた。

どれも決して高価な材料を使ってはいない。

腕利の職人に頼んだわけでも、得意なわけでもない。

それでも。

誰かと考え、誰かと作り、誰かと過ごす。

そんな時間があるからこそ、美しいのだろう。

「こ、こちらのお席へどうぞ」

練習はしたものの、うまく接客ができない。

それでも、客の少女たちは笑っていた。

案内された少女たちは、天井を見上げた。

「えっと、こちらがメニューになります」

「ありがとうございます」

「ご注文がお決まりの際は、こちらのボタンを押して、お知らせください……！」

なんとか最後まで言い切った。

注文するためのボタンもあるが、電光掲示板に番号が表示されるみたいなものでは、もちろんない。

押したら真上にまっすぐな光を放つ、それだけ。

100均で買えるような、簡単なライト。

けれど雰囲気のおかげで、夜空に光の柱が立つみたい。

声と視線で呼ぶには、少し暗かったための代替案だ。

「えーっと、こちらが“月夜の誘い”です」

セフィリアが、月の絵を描いたラテを運ぶ。

「ありがとうございます！」

「じゃあ、“夜空の星に愛されますように”」

「え、かわいい……」

セフィリアは、きょとんと首を傾げる。

最後の言葉は、“夜空を描くカフェ”の合言葉。

単純な“願いが叶いますように”では、どこか物足りない気がするという生徒の発言から、こんな言葉になった。

星に愛されたら、願いが叶うだろうという意味だ。

ちなみに事実、星に愛されているマナがやるとちょっと効果が出たりするので、マナは案内だけに努めている。

“夜空を描くカフェ”は、行列ができるほど人気だった。

◯

しばらくして、客足も落ち着いてきた頃。

「マナ、お疲れさま！」

ソフィが、明るい笑顔で駆け寄る。

シフトの時間が終わったので、交代だ。

「マナと一緒に遊びたかった〜！！」

ソフィは、大切な役割のための下準備。

そのために、今からシフトとなるので遊べない。

彼女はカメラを握りながら、悔しそうに叫んだ。

セフィリアもまた、別の用事がある。

ちょっと残念そうだったが、また後で楽しめるだろう。

「フィーユ、一緒に行こっか」

「……うん」

ふたりだけで、天花(レイアニ)祭を楽しもう。

秋の暖かい陽光に、学園が照らされていた。

まだ少し暑いが、夏よりは過ごしやすい。

いつも穏やかなマーラプアが、活気に満ち溢れていた。

校門には、色鮮やかな花飾り。

噴水の水面には、花びらが散りばめられている。

明るい曲調の音楽がどこからともなく流れ、生徒や保護者に限らず、近隣住民までもが楽しそうな笑顔だった。

マナたちは、まず中庭に出てみた。

中央の噴水前に、スタンプ台が置かれている。

“星花巡り”と呼ばれるもの。

星と花を組み合わせたスタンプを、マーラプアの各所を巡りながら集めていく、観光兼スタンプラリー。

それぞれのスタンプには、意味が込められている。

「これは、アサガオと青色の星だね」

「意味は、“永遠の絆”だって」

「……いいね。次のところ行こうか」

ふたりで中庭を離れ、各地を巡り歩く。

最初に向かったのは、図書室だった。

数多の本が、ズラリと並べられている。

普段は静かな図書室も、今日ばかりはほんの少しだけ、絵本を読む親子などがいて賑やかになっていた。

本棚の間には、小さな花の飾りが添えられている。

受付の机には、星を模した栞があった。

記念にひとつだけ、もらえるらしい。

マナは、栞をひとつ手に取った。

頭上に掲げて、光を透かしてみる。

透明なフィルムの隙間に、シャラシャラと音を立てる、星屑のような細かい粒が光を受けて揺らめいていた。

花びらも数枚だけ、閉じ込めてあった。

本を大切に思う生徒たちの、手作りだった。

フィーユは、花びらが少なめのものを選んだ。

「これがあれば、きっと読むのを忘れないね」

彼女は栞を手に、小さくつぶやいた。

図書委員にスタンプをもらい、図書室を後にする。

ここは、ラベンダーと淡い紫色の星。

その意味は、“繊細さを隠した沈黙”だった。

マナは密かに、ソフィを思い浮かべる。

次の場所は、訓練場らしい。

歩いていく途中、小さな人だかりができていた。

看板には、イラスト部作品展示と書かれている。

「……少し覗いてみてもいい？」

マナは、そっと尋ねてみる。

ここにはきっと、フィーユの絵もあるだろう。

「少しだけなら」

マナは小さく頷き、中に入る。

壁に飾られた絵、床に立てられた絵。

絵によって、色の使い方やデザインが違うのに、どれも誰かの大切な想いが込められているような気がした。

それらの中に、ひとつの絵を見つけた。

慎重に使い分けられた色、繊細な筆使い。

名前には、フィーユ・ラピュセルと書かれていた。

小さな泉に映り込む、美しい星空。

水面の揺らめきも、雲の映り方も、描くすべてがどこか1人きりで見上げているような切なさが感じられた。

しばらく、マナはじっと見つめていた。

何かを話すこともなく、ふたりはイラスト部を離れた。

訓練場に着くと、石畳の上にスタンプ台がある。

「ここ、セフィリアが壊したとこ……」

スタンプ台の前に、剣先型の穴がある。

文化祭後には埋められるので、一時的な名所だった。

スタンプは、サザンカと赤色の星。

意味は、“困難に打ち克つ”だ。

確かに訓練場に相応しい意味を持っていた。

「最後は、メインホールだね」

そこには、1番美しいフォトスポット。

天花祭の象徴とも言える、天花樹がある。

廊下を進み、人が集まっているところへ。

天井に届きそうなほど、枝を伸ばした樹。

天花樹に星花を飾ると、意味が自分の力になってくれるという言い伝えがあるため、生徒たちは喜んで飾る。

天花樹は、いつの間にか星花で満ちていた。

色彩豊かな花と星に囲まれ、緑色の葉は隠れている。

まるで星空と花畑が、寄り添っているかのよう。

幹には、模様のように蔦が巻かれていた。

生きた樹と、願いが紡ぐ景色。

あまりの美しさに、しばらく見惚れた。

花びらが、ふわりと舞い降りる。

そのとき。

フィーユが、動きを止めた。

遅れてマナも、中心の人物に気がつく。

僅かに金色の混ざった茶髪。

エメラルドのような、鮮やかな緑眼。

花びらを手に取る姿も絵になる。

完璧と言われた美少女──

フィーユの姉である、クオーレだった。

優しい笑顔で、案内をしている。

けれど、どこか気になった。

そっと片手を天花樹に添えていた。

よく観察すると、指先に淡い光が宿っていた。

次の瞬間、クオーレがこちらに目を向けた。

「お姉さま……」

フィーユが、微かにつぶやく。

ふたりの目が合う。

一瞬だけ、沈黙ができた。

ほんの、小さな一瞬。

クオーレは、天花樹から手を離した。

刹那、ピシッと音が聞こえた。

マナは、顔を上げた。

天花樹が、ゆっくりと傾いていた。

幹が軋んで、枝が揺れる。

「フィーユ……！」

天花樹が、倒れてくる。

フィーユの周りに、大きな影ができた。

星花がひとつ、足元に落ちる。

手を伸ばしても、間に合わない──。

そのとき。

クオーレだけが、迷わなかった。

「……咲いて」

静かだけど、強い声が響いた。

命令ではなく、願うような声だった。

次の瞬間。

天花樹が、無数の花を開かせた。

星花に隠れていた蕾が、満開に咲き誇る。

柔らかい青色の花が、静かに揺れる。

幹を覆っていた蔦が、急速に太さを増した。

弱っていた幹にも力が戻り、だんだんと起き上がる。

ゆっくりと、元の位置に戻った。

花びらは、まるで雪のように舞い散る。

窓から差し込む陽光が、柔らかく照らした。

ほんの数秒、静寂が包み込んだ。

次の瞬間、ホールに歓声が響き渡った。

その場にいた生徒たちが、大きく拍手をした。

「これが“花の力”なのね！」

「さすがクオーレ様だ！」

「妹さんを助けるために……！」

クオーレにも、フィーユにも人が駆け寄る。

「フィーユさん、怪我していない？」

「怖かったよね……」

安心させるように、肩に手を置く人。

優しく手を差し伸べる人。

みんな、それぞれで心配していた。

フィーユは、輪の向こうにいる姉を見た。

クオーレも、そっと妹を見る。

一瞬、視線が重なった。

けれど、どちらからともなく目を逸らした。

マナは、何を言えばいいかわからなかった。

何を言っても、違う気がした。

ようやく出てきたのは、普通の言葉。

「……その、大丈夫？」

たった、それだけ。

なのに。

フィーユは、ほんの少しだけ──

安心したかのように、微かに笑みを浮かべた。

「……うん」

マナは、ほっと安心する。

なぜ、そんな表情をしたのかわからない。

気づけば、クオーレが目を向けていた。

驚くように、僅かに目を見開いて。

すぐに視線を落とし、小さく息をつく。

そして、静かに背を向けた。

先生の方へ、歩き出す。

舞い散る花びらだけが、寄り添っていた。

拍手がだんだんと消えていく。

胸の奥に残された小さな痛みだけが、誰にも気づかれることがないまま、静かに降り積もっていった。