星姫 〜天の星、地の人〜

第3章 “星姫”の成せる限り

第32話 飾らない夜

笑顔と、歓声が遠ざかっていく。

最後にサフィールが、クレシェンテ公爵邸を離れた。

つい先ほどまで、祝いの言葉とプレゼントに満ち溢れていたダンスホールでは、使用人たちが手際よく皿を片付けていた。

柔らかい紫色の花からは、まだ香りが漂っていた。

飾り付けられたリボンも、水晶のシャンデリアも。

何ひとつ変わらず、徹底された“完璧”な美しさだった。

けれど、誕生日パーティは終わってしまった。

「本日は、誠にありがとうございました」

花の意匠が施された扉が、完全に閉じる。

それまでソフィは、笑顔で挨拶をし続けていた。

相手の名前を呼び、感謝を述べ伝え、微笑む。

背筋を伸ばし、指先を整えて。同じようで、ほんの少し違う言葉で公爵令嬢として答えていた。

その度に、淡い紫色のドレスの裾が静かに揺れた。

挨拶を終え、ソフィが小さく息をつく。

張り詰めていた糸が、僅かに緩むように。

それは、聞き逃してしまいそうなほど小さな声だった。

「……ソフィ、お疲れさま」

マナが声をかけると、ソフィはすぐに振り返った。

「マナ、お待たせ！」

いつもの明るい笑顔。

弾んだ声だけど、昼間より柔らかい。

アメジストのような瞳が、月光を受けて煌めいた。

マナはふと、階段上を見上げる。

ステンドグラス越しに見る夜空はいつもよりずっと色彩豊かで、星も鮮やかな輝きだった。

そのとき、公爵と公爵婦人が来た。

愛情こもった優しい手で、ソフィの髪を撫でる。

飾りなどない、心からの想いだった。

「今日はとても立派だったわ、ソフィ」

「ありがとうございます、お母様」

「笑顔も、所作も完璧だと家庭教師も褒めていたわよ」

「それはよかったです」

ソフィも、柔らかい微笑みで返す。

家庭教師。

公爵令嬢としては、当たり前なのだろう。

けれど、マナには少し苦しそうに思えてしまった。

公爵は、マナに笑顔を向ける。

娘の友人を大切にする視線に、偽りはない。

「マナさん、来てくれてありがとう」

「い、いえっ！こちらこそ……！」

「今夜は、ソフィの部屋でゆっくりしていってくれ」

「ありがとうございます」

マナが頭を下げると、ふたりは笑顔でそこを離れた。

使用人たちは、まだ片付けをしている。

微かに皿の触れ合う音だけが、伝わって来た。

マナたちは部屋に行くことに。

ゆったりと、階段を登って廊下を歩く。

窓の外には、まだ美しいままの噴水と花壇。

水面には月明かりが、優しく揺れていた。

ソフィは、マナの手を引きながら軽やかに歩く。

「ここが、私の部屋だよ！」

ソフィが扉を開けた。

奥にあったのは、薄紫を基調とした部屋。

大きくて柔らかそうな、薄紫色のベッド。

本棚には、数えきれないほどの本。

ローテーブルの前には、ソファがひとつ。

花瓶には、ラベンダーの花束が生けられている。

「ちょっと待っててね、着替えてくる！」

「うん」

隣の部屋に入るソフィを見送った。

マナは、なんとなく部屋を見回してみる。

マナの部屋とは、比べものにならないほど広い部屋。

誰もいないと、まるで──

ひとりでいることが、強調されるかのように感じた。

隣の部屋には、ソフィがいるはずなのに。

ふと、ソフィの勉強机らしきものを見つけた。

部屋と同じ色合いで、木製の可愛い机。

椅子も座り心地が良さそうで、勉強するための最適化された環境が整っていた。

机の上には、いつくもの参考書とノート。

そして。

いつものカメラと、小さな紙束が端にあった。

何度もめくられたような跡が、たくさんついている。

きっと、ソフィにとって大切なものなのだろう。

「お待たせ、マナ」

振り返ると、パジャマ姿のソフィがいた。

花模様の可愛らしいパジャマ。

ラベンダー色のまとめられていた髪は、ゴムが解かれ、肩からゆるやかに流れている。

いつものソフィとは、また違った姿だった。

侍女に案内され、マナも風呂を借りる。

風呂場もまた綺麗に整った、大きな風呂だった。

髪飾りを外した姿を見られないか、とても緊張しながら風呂に浸かっていた。

一度侍女に声をかけられたときは、大焦りだった。

風呂から上がると、持ってきたパジャマを着る。

「お待たせ、ソフィ」

「……マナ、かっわいいぃ〜〜！！」

いつもと変わらないテンション。

カメラを両手に握りしめ、激写ポーズ。

けれど、マナは紙束が気になった。

「……ソフィ、あれ見てみたい」

ソフィは、紙束へ視線を向ける。

「えっと、おもしろいものじゃないよ？」

「うん、いいの」

「じゃあ、ちょっとだけね」

紙束のうち、数枚を手に取った。

貼り付けられた写真。

書かれた短い文章。

どこか未完成な物語のよう。

まるで、楽しい時間だけを──

ぎゅっと閉じ込めたような小さな世界。

“マナと出逢った日”

そこには、制服姿のマナの写真。

最も大切な出逢い、と添えられていた。

“星祭りで殿下と踊るマナ”

そこには、当日撮られた写真があった。

照れてて可愛い、と添えられていた。

ソフィは、そっと1枚を眺める。

「マナたちとの、思い出だよ」

「……すごく、いいね」

「えへへ、ありがとう！」

少しだけ、沈黙の時間が流れた。

夜風が木々を揺らし、噴水の音だけが響く。

昼間の賑やかさが、嘘のような静けさだった。

これが、普段のクレシェンテ邸の姿なのか。

それとも、“特別”な日の姿か。

少なくとも、公爵家のあるべき姿という気がした。

ソフィが、ぽつりとつぶやく。

「……写真だけに、収められない想いもあるでしょ？」

指先で文字をなぞり、写真をめくる。

「そんなものも、物語にできたらいいなって」

ソフィは、視線を落とした。

何かを言おうとするように、口を開いて。

けれど小さく息をつき、また閉じた。

やがて、ソフィが言葉を零した。

「……お父様も、お母様も優しいの」

脆くて、崩れてしまいそうな声だった。

「だから──」

言おうとして、飲み込んだように見えた。

代わりに、年相応の少女らしい声が落ちた。

「……“いい子”であれば、夢も諦められるのかな」

マナは、すぐに答えることはできなかった。

自分に問いかけるかのような言葉だった。

答えを求めた問いではない。

慰めの言葉も、励ましの言葉も、今は違う。

あのときの、ルティアナと同じだ。

だから。

今度は、間違えない。

正しいものはわからないけど。

「……ソフィが、それを好きなのは……」

言葉をひとつ、ひとつと選んで。

「願いを込めてるから、じゃないかな……」

願いが何かはわからない。

けど、“いい子”になることに関係のない、確かな願いがそこにはあったはずだから。

そんな想いを込めて、なんとか言葉を紡いだ。

ソフィは目を見開いて、少し沈黙していた。

何かを思い出すように、じっと紙束を見つめて。

しばらくして、顔を上げた。

「……うん、そうなのかも」

ソフィは、微かに笑った。

「マナ、そろそろ寝よっか」

マナは小さく頷き、移動した。

予想通りの柔らかいベッド。

毛布に包まれると、とても暖かい。

隣に、ソフィも潜り込んだ。

窓の向こうには、幾つかの星が煌めく。

カラフルな夜空も悪くないけど、やっぱり暗くて静かな方が、ずっと心が落ち着くような気がした。