スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第二章

第四節 ―拠点にて― 歓迎 ➁

　ヴァンの問いかけに、カルラの動きが止まった。

　机に顔を伏せたまま、一呼吸の間を置く。

　やがて顔を上げたときには、もう澄ました表情に戻っていた。

「ふぅ……」

　カルラは、何かと決別するように、静かに息をついた。

　そして、何事もなかったかのように、話し始める。

「なにかしら……十二番で、待っている……？」

　カルラは、首をかしげてみせる。

「おかしいわねえ。そう言った覚えはないのだけれど……？」

　その声色は柔らかく、けれど楽しげで――まるで、見透かされたことを面白がっているような響きを帯びていた。

「……下手くそか」

　ヴァンは、口角をわずかに上げてそう言った。

「何でもいいけどな……悪気なく受け取ってほしいんだが、ただのお使いで、レイザーが動くわけない気がするんだよな」

　カルラは、両手で包んだティーカップにそっと目を落とす。

　立ち上る湯気を見つめながら、意味ありげな沈黙のあと――ふふっと、声を漏らした。

「うまくは行かないものね。

　十二番戦線にいる人は……まあ……腐れ縁ってやつよね。

　リオナの言葉を借りるなら……仲間……かしら？

　組織のメンバーに加えてみてはどうかな、とリーダーに話をしたの」

　また、沈黙が訪れる。

　カルラは、ため息をついたあと、

「……でもやっぱり、リオナには悪いわ……。

　あのまっすぐな方を、あれに合わせて大丈夫かしら。失礼がないと良いのだけど……」

　そう言って、視線を泳がせる。どこか、部屋の上の方を見ていた。

　ふと何かを思い出したように、視線を下ろし――ミナコとヴァンのティーカップに手を差し出した。

「もう一杯いかが？」

　ふたりは無言のまま、同時に頷いた。

　音もなく立ち上がったカルラは、紅茶を注ぎ終えると椅子に戻り、居ずまいを整えた。

「もてるでしょ？」

「ヘッ？」

　ミナコが唐突に言った。さすがのカルラも、思わず声が裏返る。

　ティーカップに口をつけかけた彼女の動きが、ぴたりと止まる。

　同じ長さに揃えられた前髪と、ティーカップの隙間から覗く、彼女の丸い瞳がさらに丸くなった。

　ミナコのあまりの突拍子のなさに、カルラは固まる。

　しかし、その硬直はすぐに解けた。

　ほんの一瞬であったため、ミナコにはカルラの表情を読み取る間もなく、

「ふふ……さあ？　どうかしらね」

　はにかんだ笑みを浮かべたカルラは、ミナコの方へそっと身を乗り出し――

「こんな私で？　どうして？」

　と、片手で頬を支えながら、目だけで笑った。

「もてすぎだろうがっ……！」

　ミナコは、過程をすっとばして断言した。こぶしで机をどんと叩き、顔をうずめる。

「なあ」ミナコは顔をかたむけて、ヴァンに言った。

「……俺から言及するのは止(よ)しておく」

　ヴァンは淡々とそう述べてから、

「……まあ、そういうことか。自分で行かないのかって聞くのは、野暮なんだろうな」

　その言葉に、カルラは反応しなかった。

　終わらせる気配のない――ミナコは、にやにやとヴァンを見やり、親指でカルラをくいくいっと指す。

「お前は、少しは自分の心配したらどうか。……俺が言うのも大いに野暮だけどな」と、ヴァンが静かに言った。

　ミナコがヴァンをぐいとにらむ。声をすごませる。「……あん？」

　ヴァンはミナコを一切見ずに、紅茶を飲み始めた。

「プクフッ……！」

　その示し合わせたような連携が、カルラの笑いを余計に引き立てた。

「――素敵な寝ぐせでよお」と、ヴァンがしばらく経って言ったとき――

　カルラとミナコは、他愛もない会話を続けているところだった。

「いつの話？　それ。今まで何してた？」と、ミナコが言った。

「あと、これは、くせ毛！　いい加減わかれっ！　知れっ！」

　ミナコは顔をふる。彼女のあごの辺りで切り揃えられた茶色の髪が揺れ――左耳の横から伸びて一回転している、特徴的な毛の集合体も跳ねる。

「そうだな、まず、メンバーの話でもするか。最初は……リオナが入ったときか、それがいいな」

　そう言ったヴァンは、部屋をぐるりと見回した。「ここの話、してなかったしな。そこにも繋がる」

「聞け、おい」ミナコが椅子から立ち上がり、声をいからせる。「てめえっ！」

「我らが組織が、こんな豪勢な屋敷を得るに至った――」

　ミナコの手がヴァンの頭に――

　すぱぁん！

　と、振り下ろされた。ヴァンは避ける素振りも見せず、微動だにしなかった。

　その瞬間――

「キャハハハハハハハッ！」

　カルラが、決壊した。

　ミナコとヴァンは、何も言わずに顔を見合わせた。

　清々しい顔をしている。空気は、どこか満ちたものになっていた。

「なんとなくだが、結構強めの笑いが好きだよな」

　机に突っ伏すカルラに構わず、ヴァンは、ミナコに言った。

「たしかに」

「最初、俺に注意してなかったか。ミナコには甘いのか」

「うん」

　ミナコはなにやら泰然と、紅茶を飲んだ。

　ヴァンは、とつとつと話し始める――。

　――話は二年前。

　十番戦線の、陽をさえぎる傘の下、ひとつのテーブルから始まる――。