スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第二章

第五節 親愛なるものへ ①

　＊

　――あの日、五番戦線のジェボン街にいた俺たちが、寂れた宿屋を目にしてから、持ち主の所在を聞いて、十番戦線にすっ飛んでくるまでは早かった。

　ここは、やがて俺たちの帰る場所になる。

　そう思えたんだ。

　ぼけーっとしてたが、レイザーも同じ気持ちだったんじゃないか？　最近拾ったミナコも、多分、同様に、だ。

　……そんな三人で何ができるんだって？

　これからだろ。何をやるにしても、形から入るんだ。そうすれば、いつしか本当にそうなってるんだからな。

　だが、その形のとっかかり――家(・)の譲渡交渉は、ここ十番戦線での数回に渡る話し合いを経ても、こじれ具合が極まっている。

　お相手方は、これ以上金額を下げる気はないらしい。莫大とまでは言わないが、まあ、気軽に払える額ではないわな。

　――さて。

　現実なんて、そんなもんだよな。

　……ああ。わかってたことだ。

「――ほらよ」

　そう言って、ヴァンは紙をすっとテーブルに置いた。

　軽食を出すドリンク屋の店先に、いくつかの簡素なテーブルが並べられている。

「潰れた宿屋にしては、ずいぶん気取った値段だろ？　もう少し進めてみるが……無理だろうな」

「……へぇ……？」

　ドレイザーは、余りある袖の奥から、ゆっくりと手を伸ばし、紙を持ち上げた。

「…………」

　――金額が書かれているだけなのに、いささか長すぎる彼のその凝視は、ヴァンの黙っておれない、せっかちな性分を刺激した。

「……ったくよ。失敗させといて、何であんな強気になれるんだろうか。気になって仕方がねえよ……」

　ヴァンは、なおも沈黙するドレイザーを一瞥した。

「……なあ、聞いていいか？

　ここへ真っ直ぐ歩いてくる間、あんたを見てたけどな、全く動いてなかったぞ。

　冗談かと思ったぐらいに。

　今、どこにいるんだ？

　食べるもの買ったんならな、ありがたく食べとけよ。

　あと、交渉の場に来る気が無いんなら、ミナコとここで待ってろって言わなかったか？　あいつをどこへ放流したんだよ？」

　返事はない。

　しばらくして、ドレイザーは、ふっと笑った。

　紙から目を離し、眩しそうに目をしばたかせながら、ヴァンを見上げた。

「ようやく分かったんだ、ヴァン。君の小言と、どう添い遂げていくか――それは僕の一生の課題になりそうだってね。

　ゆえに、どう立ち向かっていくかを考えていたところさ。

　……ミナコについては、放流というより、解き放った、かな。彼女は、彼女なりに交渉の準備を進めようとしているらしい。

　独自の解釈で、アクセサリー屋へ向かったんだ。キラキラしているものが好きなんだって。

　君の指示と、彼女の哲学と自主性が生んだ結果なんだ、これは」

「……ほお」

　にやっと、口角を上げたヴァンは、ドレイザーの対面の椅子に、どかっと腰をおろした。受けて立つぞ、という気概をありありと見せて。

「こんな魔境の入り口で、あのチビに何かあったとして、自分に責任は無いとおっしゃる。

　……まず、添い遂げるのか、立ち向かうのか、はっきりさせとくか？」

　その言葉に、ドレイザーは、笑いながら首をふると、わざとらしく体をのけぞらせて、両手を掲げた。

「……分かっていると思うけど、心配はいらないよ。見(・)て(・)い(・)る(・)からね。もしミナコに何かあったら、二秒で駆けつける……いや、三秒は欲しいところかな」

「……心配なんかしてやしねーよ……。あいつは新天地(フロンティア)をひとりで放浪してたんだぞ？」頬杖をついたヴァンは、通りを眺めた。

　その横顔は、行き交う戦士たちの中に、小さな影を探しているようにも見えた。

　ヴァンが視線を戻した時、ドレイザーは微笑んでいた。

　それは、これから、彼が――彼らが幾度となく目にすることになる、静かな笑みだった。

「君は、優しくて、いいやつなんだ、ヴァン。そのことは知ってたかい？」

「……あぁ？」

　ヴァンの追撃を警戒してか、ドレイザーはすぐさま言葉を継いだ。

「さっき黙っていたのはだね、お金のない僕がだよ？　よし、これで行こう、なんて言おうものなら、色々と可笑しいじゃないか」

　ヴァンは鼻で笑い、

「……一理あるな。我らが英雄(スカイ・ロア)様が、山ひとつでも狩ってくれればなあ」

　ドレイザーは、空を仰ぎながら、「……そうだねえ」

　ぽつりと、そうつぶやいた。

「とりあえず、このまま進めるからな？」

　ドレイザーは、また微笑んだ。

「ああ、そうするといい。

　これでも僕は、君の、戦線(ここ)に、自分なりの居場所(らくえん)をつくりたいという夢に、全面的に賛同しているんだ。

　きっと上手く行くよ。

　だから君は、お金以外の支援なら、あてにしてくれていい。

　どれほど遠(・)く(・)離(・)れ(・)て(・)い(・)よ(・)う(・)と(・)も(・)、必ず戻ってくるからね」

　――その時、ヴァンは立ち上がった。

　身を乗り出して、ドレイザーの腕をがっしりと掴んだ。

　ドレイザーの言葉に感動したわけではない。ある気配を察知したのだ。

「おい、レイザーよ……

　いま感動の言葉を述べて、颯爽と、どこに飛び立とうとしたんだ？　行くあてもねえのによ……」

　ドレイザーは、笑った。

「……負けたよ、ヴァン。……負けたよ、完全に」

「ここ一番の残念な顔するんじゃねえや！　このボケが！」

「――ところで、交渉している方に会いに行ったとき、そこで働いている女の子がいただろう？　桃色の髪の？」と、ドレイザーは言った。ようやく、軽食に口をつけていた。

「ああ……とんでもない美女か。あの夫婦の娘だな。さっき行った時も忙しなく動いてた」

　ヴァンの動きが止まった。次の瞬間、彼が浮かべた表情は、そういった話が、ドレイザーの口から出たことに対して、嬉しくてたまらない――といったものだった。

「……俺の記憶が正しければ、あんたがあの美少女を見たのは一度きりだ。

　……そうだったんだな。

　興味ねえと思ってたが、

　これまでは、目にかなう女性がいなかった、ただそれだけだったんだな」

　ヴァンは一呼吸置いて、

「いや、まず自分の年齢考えろ！　アホか！」

「何を言ってるんだか、僕にはさっぱり分からないけどもね。

　――あの子は、強いよ」

「……」ヴァンは、沈黙する。

「……まさか、雇うとか、そういう話か？」

「はは。話が早くてすむよ。

　今の男ふたりじゃ、ミナコの相手が務まらないところもあるだろうしね。

　……ただね、ひとつ言わせてもらうなら、僕たちのやろうとしていることを考えると、雇(・)う(・)ではないはずだよ」

　ドレイザーは、首をかしげた。「……なかま？」

　ヴァンは、テーブルの一点を見つめたまま、なにやら考え込んでいる。

「……確かに、人目を引くタイプではあるのか。あれは、顔だけの話ではないよな」

「そこなんだ、ヴァン」

　そう言ったドレイザーは、わずかに身を乗り出して、にっこりと笑った。

「僕が惹(・)か(・)れ(・)る(・)という意味で、君と彼女は似ているんだ」

「ウゲッ――！」

　言葉にならない叫びを上げたヴァンは、急ぎ周りを見回した。

　誰にも聞かれていないことを確認すると、安堵の息をついた。

　ヴァンは首をふって、ドレイザーの言葉の余韻を払った。

「……じゃあ、どうぞ」ヴァンは宿屋の方へ手をひらりと差し向けた。

「……ふむ、そう来たか」

「さあ。頼んだ」ヴァンは、ドレイザーを見据える。

「……緊張してしまうから……」

　ヴァンはにんまりと笑みを浮かべて、

「いつか、ぶっ飛ばす」

「くれぐれも気をつけて、待っているよ。

　……じゃあ、良ければ、彼女に伝えてほしいことがあるんだ――」

　二言、三言、言葉を交わしたあと――

　ヴァンは――本日二回目である――宿屋へ向かった。