スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第二章

第三節 ―拠点にて― 歓迎 ①

「お茶っ！　いいね！」

　ミナコはソファから跳ねるように立ち上がった。

「しよっか！」

「ふふ、良かった。嬉しいわ」

「こういうのなんていうんだっけ？　……テータイム？」

　ミナコは、背伸びをしながら問いかける。

　カルラは少し考えてから、「楽園だと……ティー、かしら。それか、お茶会。まあ、なんでもいいわね」

「十二番戦線生まれだと、そういうのも知ってるよねー」

「ええ。でもね、そっちへは行ったことはないの。

　――じゃあ、準備してくるわね。ちょっと待ってらして」

「わかった！」と言ったミナコは、食卓の方へ向かった。

　カルラは、穏やかな笑みを浮かべてそれを見届けると、居室を出た。

　出る直前に、ちらりとヴァンを見やり――

「ヴァンも、よろしくて？」

　にこやかに、そう言い残して。

「あ……」

　意外なことに――ヴァンは、ためらいを顔に浮かべていた。カルラの問いかけに、すぐには答えられなかった。

　ヴァンは机を見下ろす。リオナの手紙ではなく、その隣の、書きかけの一枚を。

　それは、あの手紙による混乱が始まる前、夢中で書き進めていた――

　いや、ほとんど白紙だった。罫線の上に、数行だけがぽつんと乗っただけの。

　彼は、分類学者であり、作家であった。

　どうやら、自身に課しているノルマが終わっていないらしい。

　――予測しがたい人物である。

　先ほどのカルラとの会話で、あれほど気遣いを見せたなら、お茶会の流れになるのは当然だった。

　リオナへの抗議も、ずいぶん熱を帯びていた。組織に入ってまだ一か月の新入り――カルラに向けた一種のパフォーマンスだったのかもしれない。

　遠征から戻ったカルラは、ようやく姿を見せたばかりだった。

　食卓として並べられた長テーブルのひとつに澄まして座る彼女。そちらをチラチラ見ることはなくとも――

　熱烈に歓迎したのは、他でもないヴァンであったのに。

　それなのに、彼はまだ視線を下ろしている。

「はやく書かないと、また忘れていってしまう……

　もうすぐ、完成なんだけどな……」

　ぽつりと、そうつぶやいた。

「はやく、こいやあ！」遠くからミナコの声が響く。

　ヴァンは、ふっと笑った――

「……バカか俺は。今より大切な時なんてないだろうが」

　首を振って、机から離れた。

　食卓についた時には、すべてが吹っ切れたような、晴れやかな顔になっていた。

　＊

　ミナコは机に頬杖をついて、

「すごく、おと(・)し(・)やかだねー」

　そう言いながらも、カルラの一連の所作から目を離せずにいた。

　彼女の立ち居振る舞いは、優雅でありながら、どこまでも丁寧だった。すべての動作が流れるように滑らかで、洗練されていた。

　微笑みを絶やさず、指先は柔らかく、しかし軌道には一切の迷いがない。

　それは、十九歳らしい気負いとは無縁だった。

「紅茶……って言うの？　こういうの初めて見るよ。街のドリンク屋には置いてないもん」

　そう言ったミナコは、「大変じゃない？」と、続ける。

「小さい頃からやっていたの」

　カルラは穏やかな表情を崩さずに答える。まるで会話すらも、所作のひとつであるかのように。

「もう、自分でやらないと落ち着かなくて」

「すごいよね」ミナコは、ヴァンに問いかける。

「……さっきから黙ってるけど、どうしたの？」

　ヴァンは、カルラの動きをじっと見つめながら答えた。

「……ほんの僅かでいいから、お前にも、お淑(しと)やかさと慎(つつし)みがあってほしいもんだな」

　その視線は、彼女の動作に宿る何かを、ひとつ残らず拾い上げようとしていた。

　まるで、奥に潜む本質を、ひとつたりとも見逃すまいとしているかのように。

　思えば――

　カルラが居室へ戻ってきた瞬間から、部屋の空気は変わっていた。

　言葉にするわけでもなく、何かを感じ取ったふたりは、自然と背筋を伸ばしていた。

　足音を響かせず歩くカルラの手には、黒漆のトレイが静かに乗っていた。その上には、白磁のティーカップとソーサーが三組。深紅のポット、『こうちゃ』と書かれたティーキャディー――

　それらは寸分の狂いもなく、整然と並べられていた。

　カルラの纏う朱色のドレスだけが、動くたびに柔らかく揺れている。

　髪色に似た濃い朱の布には、胸元から袖にかけて繊細なフリルが幾重にも重なり、炎のような揺らぎを生んでいた。

　動作が重なるたび、衣はカルラの気配に呼応するように揺れ、空間に言いようのない静かな緊張感を滲ませていく。

　その揺らぎは、彼女の存在を美しく彩りながらも、内に秘めた力の存在を仄(ほの)かに示していた。

　それは、気品の奥に潜む、揺るぎなき戦士の気配――。

　――ただひとつ、それを明確に漂わせていたのは、ドレスの影に添えられた、二本の剣だった。

　彼女はそれを、常に身に帯びていた。

　四角く、柄も刃も持たない無垢な白の棒。無骨な鞘に収められた白い――剣は、沈黙のまま圧倒的な威圧を放っていた。

　それこそが、静かなる強者――彼女の刃。

　そう。

　カルラが居室へ入った瞬間からすでに、優雅さの奥に潜む刃は、誰にも見えぬまま、空間全体を染め上げていた――。

「いかがかしら」

　ミナコとヴァンの前に、カップがそっと置かれる。

　白磁のティーカップは、金彩の縁取りが施されたソーサーの中心に、わずかな揺れもなく収まった。

「お口に合うといいのだけど」

　カルラは、ふたりに視線を向ける。目元に柔らかな笑みを灯したまま。

「ありがとー！」ミナコは声を弾ませ、笑みを返した。

　カルラは、長テーブルの正面に澄まして座り、朱色のドレスの裾を音もなく整えた。

「……ヴァンは、どうしたのかしらね？　私を、見すぎではなくて？」

　自身のティーカップに視線を落とし、穏やかに、どこかおどけた調子で言う。

　ヴァンは、カップを押さえるカルラの両手から、まだ何かが現れるのを待っているようだった。

「どうしたんだろうね、ヴ(・)ィ(・)ン(・)ヴ(・)ァ(・)ン(・)さんは」と、ミナコが言った。

「その名前で呼ぶんじゃねえや……」

　ヴァンは、ようやく顔を上げ、ゆっくりと息を吐いた。

「天才が何かをし始めたならな、俺たちは黙って見ておくもんなんだよ」

　沈黙が生まれた。

　ヴァンの言葉の余韻が場に纏(まと)わりつく中、ミナコはカルラを見て、肩をすくめる。

　その目には、戦闘態勢に入ったかのようなきらめきが潜んでいた。

　ヴァンは、独り言のように、「……よし、いただくか……」と言った。

　――ふたりが紅茶を一口飲んだ瞬間、迸(ほとばし)る感嘆。

　そして、それぞれの言葉で、カルラに感謝と賛辞を述べた。

　ヴァンは、おもむろに――カルラの腰に添えられた剣を指しながら、

「――そうだよな。

　全部、型(・)ってやつだ。

　……殺気と気品が、同じ手の中に収まってる。　まるで、刃を包む絹のように、だ」

　ミナコが何か言いかけたが、遮(さえぎ)るように話を続ける。

「柔らかさの奥に、太い芯がある。

　決して揺るがない戦いの本能が、大地深くまでぶっ刺さってる」

　カルラは、視線を落とし、ただ微笑みを返すだけだった。

「やれやれ！　まーた何か言ってますぜ、このボケは」

　とうとう、ミナコが放たれる。緊張を破るのが使命だと言わんばかりに一撃を飛ばす。

　カルラはすぐさま淑やかな所作で口元を手で押さえ、吹き出すのを耐えた。

　ミナコが親指でヴァンをくいっと指す。

「カルラ？　こいつ、作家」

　ミナコは急に、椅子の背に身を預けるようにのけぞった。

「はあー！　絵本を書けや、やさしい絵本をよお！」

「ンプッ！　ンククククッ……！」

　カルラは、机に顔を突っ伏した。

　朱のドレスがふわりと揺れ、笑いの震えが肩にまで伝わっている。型が、崩れかけていた。

　ミナコとヴァンは顔を見合わせる。

　そこにあったのは――何かを確かめる者同士の、無言のやりとりだった。

　――これで分かった。

　――カルラは、笑いに弱い。

　それも、ミナコが崩し手らしい。なぜ戦線にいるかも分からない、この幼な顔の十五歳がやることに意味があるらしい。

　――でも、まだだ――。……もう少しだ――。

　ふたりは、こくりとうなづいた。

　ヴァンはカルラに顔を向けて、

「――それで、十二番戦線で待ってるのは誰なんだ？」

　何気ない口調が、場の呼吸を静かに整えた。