スカイ・ロア ～光の大地の魔獣戦線～

第一章

第十七節 ランドは瞬く間に世界の謎に迫る

　大体は説明できたはず。なのに、ランドは何を考え込んでいるんだろう。

　そんな大きなリュック背負ってそんなポーズして、自分が面白いことに気づいてないのかな。

「……ざっくり言うと、強いやつが前に出て、強い魔獣を食い止めるんだな？」と、ランドは言った。

「うん。ざっくり、その通り！　黒い森から侵攻してくる魔獣を、その強さにあった戦士が殺す。合理的な仕組みだよね！」

　それが、人と魔獣の戦いが始まった時からずっと続いている戦闘体制。

　でも、ランドはどこか腑に落ちてない様子。

「……そうか？」呆れたように肩をすくめると、ランドは続けた。

「なら、その強い前のやつらは、弱い魔獣を見逃してるわけか。最前線から十一番線までの戦士が、弱いと思った魔獣を放置してる。だから後ろの戦線にも魔獣が流れてくる」

　……すごく、細かいところまで気になってるねえ。

「えぇ……もやもやする？」

「なんかな……」

「じゃあ、放置ではなくて、託されてるって考えたら」

　言葉を選びながら、わたしは話を続ける。

「ランドがどれだけ強くなったとしても、寝たり、ご飯食べたり、休憩だって必要だよね。最前線には最強の戦士が何人もいるけど、それでも全部の魔獣を倒せるわけじゃない。自分の実力に合った戦線を守るのが最善だよ」

「……その何人もいる最(・)強は、山に勝てるのか？」

「勝てるよ。それぞれの真髄に到達した最高の魔力使いってこと。例えばねえ……」

　わたしは記憶を探る。

「……えーと。たとえばランドと同じ放出魔力系の最強で言うと……そうだ、流星を降らせる戦士だね……三つ目の名を持つ英雄(トライアド)で……

　あれ？　通り名はなんて言ったっけ……？」

　わたしは……思い出す……。

「最前線は、北から南、五つに別れて……それぞれ……えーと。

　……そのひとつは、果ての巨燊(はてのきょしん)……だったっけ？」

　――やっぱり、駄目だ。

　わたしは首を振る。

「思い出せない……」と言って、肩をすくめてみせた。

　ランドは、そんな様子のわたしをじっと見つめている。

「急にどうしたんだ……。わざとか？」

　違うし……。

　わたしは、ふって静かに笑って、

「わたしもまだまだってこと。普(・)通(・)の戦士じゃ最前線――つまり世界の果て、黒い森のことを認識できないよ」と、言った。

「は……？」

　ランドは目を丸くした。

「もちろん、世界が黒い森に囲まれていることは、誰もが知っている大前提。最前線に超巨大な魔獣がいることも知識としてある。その紙に書かれているようにね。そして、そこで最強の戦士たちが戦っていることも……って！　そんなおばかを見る目でみないでっ！」

　わたしだって訳が分からないんだから！

「いや、違うんだ」ランドは少し間を置いてから、

「……リオナは、最前線に行ったことはないんだな？」

　わたしは、こくりとうなづいた。「いまの実力じゃ、まだ行けないよ。街道を東に行けばたどり着くこと自体はできる。でも……まだね」と言って、話を続ける。

「……なんだろう……さっきも言った言葉だけど、同じ空の下……いまこの時も、その場所で山みたいな魔獣と人が壮絶な戦いをしてる。でも、その場面を……詳しく考えようとすると、ぜんぜん想像がつかないんだよね。実感が無いというか……」

　ランドが真剣な顔をして聞いているので、わたしはまだ話を――言い訳みたいなことを並べ立ててしまう。

「わたしだって一番戦線までは行ってるんだよ？　それでも……考えようとすると思考にもやがかかる？　凄すぎて理解がおよばないのかな？」

　そう話している間に、とある考えが浮かんできた。

「そうだよ！　考えてみて。ランドのいたあんなちっぽけな……あ、ごめん、あのぐらいの黒い森の名(・)残(・)ですら、わたしたちは長い間気づかなかったんだから！」

　そう言ったあと、わたしはふと思いついたことを口にしてみる。

「……黒い森は、隠れたいのかなあ？」

「……隠れる……」ランドは顔を伏せて、そうつぶやいた。

　ランドは、しばらく無言で歩いたあと、

「そんな山みたいな魔獣が通ったら、黒い森なんてとっくに無くなってるんじゃないか」と、言った。

「たしか……修復されるよ。光の大地(ここ)と違って、果ての黒い森は、木(・)ご(・)と(・)治る」

　ランドがまた目を見開いてこっちを見るので、わたしは吹き出してしまった。

「ねえ、さっきから、いったいどうしたの？」

「……人が、光の大地を広げてきたって言ってなかったか」

「うん。人の、魔力でね。たぶん、木ごと叩き潰すんじゃないかな」

　ランドは意味ありげに笑った。

「なあ？　おかしいとは思わないのか？」

「へ？」

「黒い森は人から隠れて、魔獣が通っても元に戻る。まるで自分を守ってるようじゃないか」

「なんで？　修復は光の大地でもおこなわれてるよ……」

　ランドは、あごに手を当てて考えだした。

「それが当然のこと……だからか」

「おや？　なにか気づいたの？　おそれいる……」

「なあ。おれは、真面目に……」

「すごい知識欲だよねえ」わたしは感心する。

　――あと、ランドって自分の興味あることに関しては、結構しゃべるんだよね。知ってる。

「はあ……」ランドは、ため息をついて、

「そういう訳のわからないことを調べて、本にまとめたやつはいるのか」

「本はないと思うよ？　調べた人はいたかもしれないね。でも、調べたけど何も分かりませんでしたってなるんじゃないかな」

　もっとも、リーダーとヴァンがコソコソなにかやってるかもしれない。けれど、あまりよく知らない。

「もう……わからないことだらけだよ？　空葬だってさ」と言って、わたしは苦笑する。

「あと、わたしからしたら、ランドだってその中のひとつだからね？　いのりとかさ……それは知ってた？」

　なに？　召喚獣とのハーフって？　この世界と召喚界、どこを探してもいない、おそらく唯一の存在。

「……」。ランドはもうわたしの話を聞いていない。

　少し経ったあと、ランドがぽつりと話し始める。

「……人が魔力で黒い森を拓いて、光の大地を広げる。しかし、黒い森は多数の人から隠れ続ける。その森から現れる魔獣は、光を求めて侵攻する。

　だが、魔獣の動きは、黒い森を壊さない。人と魔獣……いや、黒い森か？　まるで、互いに押し引きしているような……」

　ランドは、独りごとのようにぶつぶつ言っている。

　それを見て、わたしは微笑ましい気持ちになっている。黒い森から出た途端、生き生きしてるんだよね。

　うん……。なんかランドは――森から出たばかりなのに――いま途方もないこと考えているのかもしれない。これまでだれも気づかなかったような。

　でも、わたしの探求欲があまり動かず、いまいち乗り気になれないのは、それが分かったとして、じゃあ、どうするの？　だからだ。

　こんな広大な草原を歩くちっぽけなわたしたちが。世界の真相に気づいたとしていったい何ができるんだろう。

　無限に湧き続ける黒い森の魔獣との戦いを、一向に終わらせることのできないわたしたちが。

　長い歴史の中では、世界の謎を解き明かすって、そんな夢を持った人もいたんだとは思う。だけど、今の時代には、なにも残(・)さ(・)れ(・)て(・)いない。

　みんな、目の前のことで、いっぱいいっぱいなんじゃないかなあ。

「相反する二つの力が拮抗している。……それだけか？　じゃあ、修復って何だ？　それが、決まった仕組みのように組み込まれている。まるで、世界そのものがこの均衡を維持しようとしているように。

　なにか、助長してないか……争いを、煽っている？」

　ランドは突然、顔を上げた。その視線は遠くを見ているけれど、おそらく何も見ていない。

「争いを望むように、世界が、その形(かたち)を維持してるとしたら……

　そして、その維持は、何によって支えられている……？」

「ランド……どこまでひとりごと……？」と、わたしは口に手を当ててひそひそ声で話しかけた。

　その瞬間、ランドの顔から、すべての力が抜けたような――気がした。

「……はあー」。いままで聞いた中で一番大きなため息だった。

　――ふざけたこと言ってごめんなさい……！

　＊

　冒険者受動的思惑時間《ぼうけんしゃじゅどうてきしわくじかん》。

　って言ったのはアーリアだったっけ。いくら気の知れた仲間でも、ずっと一緒にいればこんな時間がくる。それぞれ、ぼーっと、なにか考えている。

　でも、魔力を使ってペースを上げようなんて思わない。そんなことするのはよっぽど急いでいるときだけ。魔獣と戦う力の温存？　それもある。でも、歩きたくなるのは、わたしたちの本能なんじゃないかなあ。

　雲はいつの間にか消え去っていた。澄み渡る青空だねえ。

　空を想う……。

　ランドは、あの広場からも見えるこの空に、なにを考えていたんだろう。

　――あっ、そういえば。すっかり忘れてた。

　わたしは口を開く。

「……ランドのルーツ、どう――」

「……神について聞い――」

　わたしたちの、それぞれの質問の声は重なった。まったく同じタイミングだった。