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第十三節　大樹の力　①

　気配はひとつ。

　右斜め前――北東の方向から。

「まだ、こっちには気づいてないか……」と、ランドはつぶやいた。

「おれがやる」

　わたしは思わずランドを見る。

「えっ……大丈夫？」

　その問いには答えず、ランドは静かに右手を空中に広げた。

　放たれた魔力がぼんやりと棒の形状を成し、瞬時に一本の木の杖へと変化する。

　――わたしはすぐさま、杖をじっと見る。

　尖った杖先から真っ直ぐ立つ支柱は、上にいくにつれ四本の細い枝にわかれて、ねじれながら透明な魔力の球を抱(だ)いている。手のひら大のその球は、細い枝に支えられながらも、それを無視するように、周囲に魔力の圧を放っていた。

　ランドは空中に直立する杖をさっと掴むと、くるりと一回転させ、杖先を地面にとんっ、と打ち付けた。

　目の前の地面から魔力の木が出現する。そのてっぺんは円形で平らに広がり、まるで大地から生える円卓のよう。

　ランドは背負っていたリュックを降ろして、ゆっくりと伸び続ける木の魔力の台座――魔力坐(まりょくざ)に乗った。

　わたしは、ランドと魔力坐を交互に見る。

「なんで……？　どうやってそれを覚えたの！」

　驚いたのは魔力坐のことだけじゃない……うん……すべての動作が、あまりにもさまになってる。

「街へは行ってたからな」と、ランドは言った。

「魔獣と戦った経験があるからってこと？　だとしても、何回も戦ったわけじゃないよね？　……それに、魔力を知って、まだ五年でしょ……」

　五年って結構長いようには思うけれど、魔力だけじゃなく、この世界の他のことだって何も分からない状況だったのに……。

　やっぱり、天才なの？

　ランドは無言で首をまわして、横にいるわたしを見返してきた。そのまま視線を変えずに、杖先で坐を軽く突いた。

　木の成長が加速し、頂上にランドを乗せた木が勢いよく上へ伸びていく。

　ランドは、まだ無言のまま、わたしを見下ろしている。

「さっきから、五年だとか……すごいとか言ってるけどな」と、ランドは言った。

「戦えないやつを誘って、どうするつもりだったんだ？」

「え……？　もちろん、わたしが戦うよ。魔力の使い方もあとで教えるつもり……」

　わたしの話が終わる前に、ランドは視線を魔獣へ移した。杖先でまた坐を突くと、成長を続ける木の幹が徐々に前方へと曲がっていく。木全体に、今にも破裂しそうな魔力の高まりを感じる。

　もうっ！　まだ言ってないことあるのにっ！

「待って！　戦線のことは知ってるの？」わたしは声を上げる。

　ランドは首をかしげた。

「あとで、詳しく話すから！」わたしはランドを真剣に見つめる。「決して気を抜かないで！」

　ランドはわたしをちらっと見て、こくりとうなづいた。

　ランドを乗せた木の魔力が、魔獣へ向かって解き放たれる。

　――放出魔力だ。間違いなく。

　停滞魔力だったら、進行方向に何個も魔力坐をつくらないといけないから。

　――魔力が発動した瞬間から、何の介在もなく一定の方向へ突き進み、放たれ続ける力。

　それが、放出魔力。

　木が奥へ進むにつれて、わたしの横にある支点――根元――がぐんぐん伸び続ける。でも、距離が離れていくうちに傾きが増して、根元と地面の角度が次第にきつくなってくる。

　魔力を下から出現させるのは、ランドの木に対する思想の影響が強い。本来、空中からでも木の魔力を出すことができるのに。

　そう思っていたら、木が根元からぶつっと途切れて、あたりに魔力の残滓を漂わせながら、消散した。

　残ったのは、ランドが乗る魔力坐。速度は変わらず、空を駆け抜けていく。

　わたしはランドのリュックを拾い上げる。「おもっ……」

　風の魔力を放って宙を浮遊しながら、あとを追う。